軽量なろうリーダー

「私は――ガブリエルさんを、妻にもらいたいのです」

……ええええええ！？

頭の中で、悲鳴が反響した。

「ガブリエルさん、僕はあなたが、どうしても欲しい」

ニッキーが、一歩、こちらに踏み出してくる。私は両手を突き出して、彼を押しとどめた。

「ちょ、ちょ、ちょっと、落ち着いてください！」

何が、何で、どうして。何が起きているのか、まるで処理が追いつかない。

「ぼ、僕は……」

「ニッキーさん、待って！」

「！」

私の声に、ニッキーがはっと我に返った。

「深呼吸して、ください」

「は、はい」

二人して、その場で深呼吸をした。間抜けな光景だったと思う。けれど、そうでもしないと、二人とも溺れてしまいそうだった。

「ニ、ニッキーさん」

息を整えて、私は言った。

「私は、離縁歴があって、もうすぐ三十になる女ですよ？」

「……」

「ニッキーさんほど素敵な人だったら、私なんかより、いくらでも素敵な人が――」

「素敵なのは、ガブリエルさんです！」

ニッキーが、遮った。

「あなたより素敵な人なんか、いくら世界を回ったって、いやしません」

「……っ！」

胸の奥が、不覚にも、小さく跳ねた。

「もちろん、あなたから見たら、僕は物足りない男かもしれない。ですが！」

彼の目に、見覚えのある光があった。あの夜会で、野望を語ったときの、あの燃えるような光だ。

「僕は、まだまだこれからの男です。いつか必ず、あなたに相応しい男になってみせます」

「だから、どうか……」

膝をついて、彼は懇願した。床に片膝を落とした若い男を、私はただ、呆然と見下ろしていた。

ニッキーが、嫌いなわけではない。

優しく、誠実で、頼りになる。結婚するのであれば、これ以上ない男だということは、私だって理解している。

けれど、私の心を支配していたのは、喜びよりも、困惑だった。

「そして……」

私は、声を絞り出した。

「ニッキーさん」

「はい」

「大変、ありがたいお話だとは、思うのですが」

膝をついたままの彼に、私は告げた。

「私達の関係は――夫婦よりは、ビジネスパートナーで、あるべきだと思うんです」

「ガブリエルさん……」

「そもそも、ニッキーさんはカートライト商会を継ぐべきお方です。私が今から、あなたの子供を産んで育てるなんて――荷が重すぎます」

「……」

「それに、私は」

言いながら、自分の言葉に、自分で痛みを感じていた。

「私は、とっくに……女としての幸せは、捨てました」

「！」

ニッキーが、息を呑む。

「むしろ、これからは、私の夢に乗ってくれた人達のためにも、仕事に人生の全てを賭けたいんです」

トーマスの、涙を拭った指。ロザリーの、観念したような笑み。マリアの、まっすぐな目。古参の三人。私の夢の船に乗ってしまった、たくさんの人達の顔が、脳裏をよぎった。

「だから――」

「そう言われると、思っていました」

ニッキーが、私の言葉を引き取った。

「だが、その上で。私は」

ゆっくりと、彼は立ち上がった。

「ガブリエルさんを、妻にもらいたいのです」

……えええええ――！！

「まあ、すぐに結論を出す必要は、ないじゃないですか」

そう言うと、彼は軽い足取りで、扉の方へ歩いていった。

「まずは、しばらく考えてみてください」

そして、出ていってしまった。

後には、ぽかんと立ち尽くす私だけが、残された。

クレシェント夫人の屋敷を訪ねたのは、その日の夕刻だった。

夫人の前に、マリアとロザリー、そして私が並んでいる。長椅子にゆったりと腰を下ろした夫人は、パイプの煙を細く吐きながら、私達を眺めていた。

「もちろん、あれは賭けだったさ」

ふいに、夫人が言った。

「あんたらが、ガブリエルを受け入れるかどうかはね」

マリアとロザリーが、ちらりと顔を見合わせる。

「だが――賭けには、勝てたみたいだ」

夫人の口元が、悪戯っぽく吊り上がった。

「これから、ガッポガッポ稼いでもらわなきゃねえ」

「結局、ママの掌の上で転がされてるってことね」

ロザリーが、肩をすくめる。

「ガブリエル、あんた、後悔するかもよ」

マリアが、半ば本気で言った。私は、首を横に振った。

「いいえ。お母様を後悔させないように、頑張ります」

「ねえねえ、ママ」

ロザリーが、甘えるように身を乗り出した。

「私、明日ブレンナールに戻るから、何か食べに行こうよ」

「残念だね」

夫人は、つれなく言った。

そのとき、奥の扉が開いて、夫人の夫が姿を見せた。あの闇社会の女帝が、ふっと表情を緩める。

「私は今夜、夫とオペラ鑑賞なのさ」

ちゅ、と。

夫人が、夫の頬に軽く口づけた。年老いた夫が、目を細める。差し出された手に、夫人は自分の手を重ねた。

「じゃ、行こうか」

「今夜は楽しみねえ、ダーリン」

「僕もだよ、ハニー」

扉へ向かいながら、夫人が振り返った。

「あんたら、仕事もいいけどさ」

煙の向こうで、その目だけが、妙に真剣だった。

「女の幸せ、忘れちゃダメだよ」

「お母様……」

「女なんてものは」

夫人は、夫の腕に手を絡めた。

「自分を愛する男がいて、なんぼなんだからさ」

二人の足音が、廊下の奥へ消えていく。

「ああ見えて、あの夫婦、仲いいんだよね」

マリアが、ぽつりと言った。

「ベタベタしすぎだろ。気持ちわりー」

ロザリーが顔をしかめる。

けれど、私は、二人の軽口を、半分も聞いていなかった。

膝をついた、若い男の姿。あなたより素敵な人はいない、と言った、まっすぐな目。

――女としての幸せは、とっくに捨てた。

ついさっき、自分の口でそう言ったばかりだった。胸を張って、迷いもなく言ったはずだった。

それなのに、なぜ今、夫人の言葉が、こんなにも胸の奥に刺さっているのだろう。