軽量なろうリーダー

開いた扉の先で、コンラート（３）が床に座り込んでいるのが見えた。

よく見ると、片手にブリキでできた魔術師の人形、もう片手に魔物の人形を持っている。

どうやら、右手と左手で戦わせているようだ。

「コンちゃん」

声を掛けると、コンラートははっとしたように私を見上げた。

サラサラの薄い青紫の髪に緑の瞳を持った、天使のように可愛らしい容貌の男の子だ。

頬はちょっと下膨れでぷにぷにしているが、それがとても可愛らしい。

大きな丸い目が驚いたように見開かれ、頬は最初からバラ色に染まっている。

その見開かれた緑の目と、明らかに目が合った。

にも関わらず、コンラートはおもちゃを投げ出して、脱兎のごとく部屋の隅へ駆けて行った。

「へ？」

何をするつもりかしらと見ていると、積まれている大きなぬいぐるみの山の中に突っ込んでいく。

そして、たくさんのぬいぐるみの真ん中に位置すると、澄ました表情をして静止した。

……何をしているのかしら？

弟の行動が理解できずに、困惑して扉近くに立ち尽くしていると、コンラートは私を見て「ひゃひゃひゃ」と嬉しそうに笑い声を漏らした。

そこで初めて、コンラートはかくれんぼをしているのだと気付く。

えええ、目が合ったのに。

なのに、私がコンラートに気付いていないと思っているのかしら？

不思議に思ったけれど、実際にコンラートは自分が隠れ切っていると思っているようで、可笑しくてたまらないと言ったように笑い声を漏らしている。

「ぷくくく、ひゃひゃー」

仕方がないので、コンラートに乗っかった振りをして、私は困惑した声を上げた。

「あれー？ コンちゃんがいないわね？ あれれれれ、どこに行ったのかしら？」

「ひゃはははははー」

コンラートの笑い声が大きくなる。

……どうして、これで隠れているつもりなのかしら？

確かに、コンラートは混じっているぬいぐるみと同じくらいの大きさで、隠れ場所としては悪くないのかもしれないけれど、明らかに笑い声が出ているし、体全体が動いている。いや、気付くよね。

そうは思いながらも、コンラートが満足するまで付き合おうと、「あれー？」「コンちゃん、どこ行ったのー？」と繰り返しながら、ベッドの上や机の下を探す振りをする。

部屋の中を一通り探し終えたので、仕方なくもう一度机の下を探す振りをしていると、たたたたたと駆けてくる音がした。

来たわね、と思いながらも、気付かない振りをして机の下を覗き込んでいると、「ばああ！」と言いながら、弟が後ろからしがみ付いてきた。

「ええ、コンちゃん！？」

と驚いた声を出して振り返ると、コンラートは嬉しそうに、「げっげっげっ」と喉の奥で笑った。

わぁ、気持ちが悪い笑い方。なのに、コンちゃんだとそれも可愛く見えるから不思議よね。

「コンちゃん、どこにいたの？ お姉さまは、コンちゃんがいなくなったかと思って、心配して探していたのよ」

そう言うと、コンラートは得意げに話し始めた。

「コンちゃん、ずっと部屋にいたよぅ。ぬいぐりみんと一緒にいたんだよぅ」

「そうか、ぬいぐ り(・) み ん(・) か。お姉さま、それは気付かなかったわ！」

驚いた振りをして答えながら、褒めるように頭を撫でると、嬉しそうに目を細める。

あああ、コンちゃんは今日も可愛いわね！

この可愛さだから、自分大好きのルチアーナも、例外的にずっと弟を可愛がっていたんだわ。

そう考えながら、弟の手を握る。

「コンちゃん、お姉さまはちょっとだけ、コンちゃんにお話があるのだけど」

そのままコンラートを誘導し、ソファに並んで座る。

話があると言ったにもかかわらず、私は話を始めるでもなく、ぴたりとくっついて座っているコンラートのつむじを見下ろした。

すると、しっかりと膝の上で組んでいたはずの私の手が、無意識のうちにさまよい出てしまい、コンラートの頭を撫で始める。

それから、頬をぷにぷにとつまみ出す。

ああ、相変わらずコンちゃんの髪はサラサラしているわね。頬だってぷにぷにして、何て触り心地がいいのかしら。

そう思って好きなだけ撫でまわしていても、コンラートはいつものことだと全く気にする素振りもなく、手の中にあるおもちゃの魔術師を見つめていた。

うーん、コンちゃんったら、私がこれだけ構っているにもかかわらず、一切無視して自分のやりたいことをやっているなんて、つれなくて可愛いわ。

というか、コンちゃんになら、優しくされても、冷たくされても、何をされても可愛いわよね。

ああ、こんな可愛らしいコンちゃんを路頭に迷わせたりしては、絶対にダメだわ。

そう考え、私は両手を膝の上に置くと、神妙な表情を作った。

「コンちゃん、お話があります。お姉さまは失敗しました。もしかすると、お父様やお母様みんなで、このお家から出て行くことになるかもしれません。綺麗なお家はなくなるけれど、お姉さまはずっとあなたのお姉さまです。……それでも、いいですか？」

私が話を始めると、顔を上げてじっと聞き入っていたコンラートだったけれど、話を聞き終えた途端に不思議そうに首を傾けた。

「？ 分からないけど、お菓子は食べられる？」

「え？」

「コンちゃんは、お菓子を食べないと動けなくなるよ」

「え……と……、お菓子は１日１回でいいかしら？」

「ええ？ １日３回だよぅ」

３回！ うう、思ったよりもお金がかかる子ね。

やっぱり、侯爵家の末息子だわ。何て甘やかされているのかしら。

その末息子を一番甘やかしている張本人であるにもかかわらず、コンラートの答えを聞いて、私はそう思ったのだった。