軽量なろうリーダー

腹を満たした俺たちが、意気揚々と工房へ戻った時のことだ。

「ああん？ 持って帰るだぁ？」

ガレンが、まるで親の仇でも見るような目で俺たちを睨みつけた。

その手には、先ほど打ち上げたばかりの、三つの脛当てが抱えられている。

「ふざけるな。こいつはまだ『形』になっただけだ。焼きなましも済んでねぇ、裏革のなめしもまだだ。こんな生焼けの鉄屑を履いて歩くつもりか？」

「いや、完成したと言ったのはあんたじゃ……」

「『型』ができたと言ったんだ！ 青剛鉄(ブルー・スチール) の真価を引き出すにゃあ、ここからじっくりと熱を抜いて、分子を安定させなきゃならねぇんだよ！」

ガレンは唾を飛ばして一喝すると、作業台の上にドンと脛当てを置いた。

「あと三日だ。三日間、この工房に近づくんじゃねぇ。……最高の状態で仕上げてやるから、大人しく待ってろ」

有無を言わせぬ職人の顔だった。

俺は思わず後ずさり、隣のクリスと顔を見合わせた。

まさかの「お預け」である。

だが、命を預ける防具だ。職人のこだわりを無視して持ち出すわけにもいかない。

「……だ、そうだ。どうする、クリス」

「仕方ありませんね。……でも、三日かぁ」

クリスが残念そうに肩を落とす。

その背中を、バラムがバンと叩いた。

「いいじゃねぇか、三日。ちょうどいい骨休めだ」

バラムはニカっと笑い、後ろに控える槍使いの男――レイスを親指で指した。

「それに、飯の席での約束、忘れてねぇだろうな？ 坊主の槍の指導、みっちりやってやるよ」

カレドヴルフの街外れ。

溶岩流が冷えて固まったような、ゴツゴツとした岩場が広がる荒地。

冒険者たちが訓練や新兵器の試射に使うこの場所で、乾いた打突音が響き渡っていた。

カァンッ！

「ぐっ……！」

クリスの体が、ボールのように弾き飛ばされた。

体勢を立て直そうと槍を構えるが、それより速く、喉元に鋭い切っ先が突きつけられる。

「死んだぞ」

レイスが、つまらなそうに槍を引いた。

クリスは肩で息をしながら、泥だらけの顔で相手を睨み上げる。

「……速い。それに、重いです」

「当たり前だ。お前の槍は『競技』の槍だ。綺麗すぎるんだよ」

レイスは自身の長槍をくるりと回し、石突で地面の岩を叩いた。

「戦場ってのは、平らな道場じゃねぇ。泥もあれば、転がってる死体もある。足場が悪けりゃ、踏ん張りの利かない突きなんて、ただの棒切れと同じだ」

レイスの立ち回りは、俺が教えてきたそれとは対極にあった。

俺は「かわす」「いなす」ことを主軸に置く。

だが、この男は「制圧する」のだ。

槍の長さを生かした間合いの支配。

柄での殴打、足払い、そして相手の武器を強引に押さえ込む力技。

全身をバネのように使い、殺気という見えない壁で相手を押し潰していく。

「ほら、立て。三日でその『綺麗な皮』を剥いでやる。泥臭い本物の槍使いになりたきゃな」

「……はいっ！ お願いします！」

クリスが再び槍を構え、果敢に飛び込んでいく。

その目は、以前よりもずっと貪欲な光を宿していた。

俺はその様子を、少し離れた岩陰から眺めていた。

隣では、ロウェナが退屈そうにリュートの弦を弾いている。

「エドさん、参加しなくていいのかい？」

声をかけてきたのは、昨日の地下坑道で俺にウインクを飛ばしてきた弓使いの男、シドだった。

彼は手遊びに矢尻を磨きながら、俺の横に腰を下ろした。

「俺はいいさ。ああいう熱血指導はガラじゃない」

「へえ。……なら、お嬢ちゃんの相手は俺がしてもいいか？」

シドの視線が、ロウェナの抱えるリュートに向けられる。

「いい玩具を持ってるじゃねぇか。ネックの仕込み刀、飾りじゃないんだろ？」

ロウェナがびくりとして、俺の袖を掴んだ。

俺は苦笑して、彼女の頭を撫でる。

「……目敏いな。ああ、頼むよ。この子はまだ、抜くタイミングが分かってない」

「よしきた。お嬢ちゃん、ちょっと貸してみな」

シドはロウェナからリュートを受け取ると、構えもせずにネックの隠しスイッチを弾いた。

シャキィッ！

小気味よい音と共に、鋭い刃が飛び出す。

「わぁ……」

「いいか、これは敵を倒すための刃じゃねぇ。『びっくりさせる』ための刃だ」

シドはリュートをロウェナに返すと、実演を交えて教え始めた。

「敵に掴まれそうになった時、あるいは囲まれた時。一瞬だけ刃を見せて、相手が『おっ』と怯んだ隙に逃げる。……深追いはするな。鼻先を掠めるだけでいい」

「はなさき……」

「そう。勝つ必要はねぇ。負けないこと、逃げ切ることが、一番の勝利だ」

シドの教えは、斥候職らしい実戦的なものだった。

ロウェナはおっかなびっくりながらも、シドを相手に「抜いて、下がる」動作を繰り返し始めた。

その小さな体が、少しずつ「戦う者」ではなく「生き残る者」の動きを覚えていく。

（……いい先生たちが見つかったな）

俺は心地よい風を感じながら、二人の成長を見守った。

夕暮れ時。

空が茜色に染まり、訓練場に長い影が落ちる頃。

全身泥まみれになったクリスと、指先に絆創膏を貼ったロウェナが、疲れ切って芝生に寝転がっていた。

「……よく動く連中だ」

バラムが俺に皮袋を放ってくる。中身は薄めたワインだ。

「あんたはやらないのか？ 俺の部下たちは、あんたの手並みを見たがってるぞ」

バラムの視線の先では、『鋼の轍』の剣士たちが、チラチラとこちらを見ていた。

地下での連携で見せた俺の動きに、興味津々なのだろう。

「……勘弁してくれ。俺は平和主義なんだ」

「ハッ、よく言うぜ。……おい、ガイル！ 一番手はお前だ。軽く揉んでやれ！」

「うっす！」

結局、断りきれずに剣を抜くことになった。

相手は大剣使いのガイル。

重厚な一撃が持ち味の戦士だ。

ブンッ！

風を切る豪快な薙ぎ払いが迫る。

俺はそれを剣で受けることはせず、半歩下がって空を切らせた。

さらに踏み込んでくる返しの一撃を、剣の腹で軽く叩いて軌道を逸らす。

「っ、滑る……！？」

ガイルが体勢を崩した隙に、俺は彼の首筋に寸止めで剣を突きつけた。

「……参った」

ガイルが苦笑いで剣を下ろす。

周囲から「おおっ」と感嘆の声が上がったが、バラムだけは鼻を鳴らした。

「……やっぱり食えねぇ野郎だ。今、三回は殺せる隙があったぞ」

「怪我をさせたら、明日からの訓練に響くだろ？」

俺が剣を納めると、バラムは呆れたように笑い、ワインを仰いだ。

「底を見せねぇな。……まあいい、そういう奴の方が長生きする」

プロ同士の、言葉にしなくとも通じる距離感。

そんな穏やかな時間が、三日間続いた。

そして、約束の朝。

俺たちは再び、工業区の路地裏にある工房の扉を叩いた。

「……入れ。開いてるぞ」

中から聞こえたのは、枯れたような、しかし満足げなガレンの声だった。

重い鉄扉を押し開ける。

そこには、朝の薄明かりの中に浮かび上がる、三つの「作品」があった。

作業台の上に鎮座する、青剛鉄の脛当て。

打ったばかりの時の荒々しさは消え、表面は滑らかに研磨されていた。

鈍い青色の光沢は、まるで深海の底のような静寂を湛えている。

裏側には、丁寧に鞣された厚手の革が張り合わされ、衝撃を柔らかく受け止める構造になっていた。

「……すげぇ」

クリスが思わず息を呑む。

ただの鉄の板ではない。

熱を遮断し、衝撃を食らい、持ち主の足を守るための「意志」すら感じる仕上がりだった。

「……焼きなましは完璧だ。裏打ちの革も、二重にしてある。これで溶岩の上を歩いても、足の裏は火傷しねぇよ」

ガレンは奥の椅子に深々と座り込み、目の下に濃い隈を作っていた。

この三日間、不眠不休で仕上げてくれたのだろう。

その手は煤と油で汚れ、指先には無数の小さな切り傷が増えていた。

「……待たせやがって。最高の出来だ」

俺は作業台に歩み寄り、そのうちの一つを手に取った。

ずっしりとした重み。

だが、それは動きを阻害する重さではない。

大地に根を張るような、確かな安心感を与える重さだ。

これが、俺たちの新しい「足」になる。

「さあ、持ってけ。……そして、二度とこんな面倒な鉄屑を持ち込むんじゃねぇぞ」

ガレンは憎まれ口を叩きながらも、職人としての誇りに満ちた顔で、ニヤリと笑った。