軽量なろうリーダー

「ウルさん――お久しぶりです」

微笑むリゼットとは対照的に、ウルファネは困ったような顔をしていた。

「女王、このダンジョンを脱出するつもりはない？」

「え？」

「ダンジョンマスターはどこにでも帰還ゲートを作れる。帰りたいなら、帰してあげる」

「いきなりどうしたんですか？ ウルさんは、私が使命を果たすのが望みなのでしょう？」

突然の申し出に、喜ぶよりも疑問が先に浮かんでくる。

「そうなんだけど……うん、そうなんだけどね」

「このまま俺たちが進むことに、不都合でもあるのか？」

ウルファネは、警戒しているレオンハルトを一瞥して視線を虚空に浮かべた。

「――正直、もっと早く折れると思っていたよ。世界を想って膝を折り、使命を果たすと思っていた。それがいつの間にか、いままで誰も来ていなかった深度まで来ている」

ウルファネは遠い目をする。かつてここに訪れた聖女たちを思い返しているのだろうか。

「どれだけサポートしても、四層がヒューマンの限界深度だと思っていたのに……」

自嘲的に微笑む。

宵闇のような瞳が、リゼットを見つめる。

「ここから先は、僕も知らない世界だ。女王の行動が、何を起こすかわからない」

「ウルさんは、変化を恐れているのですか？」

「エルフは平穏を求める生き物だからね」

「そういうものですか……？」

リゼットはいままでに出会ったエルフの人々を思い返しながら、レオンハルトを見上げる。

「平穏を好むエルフは、そもそもヒューマンの前には現れないから」

「なるほど……」

納得する。

リゼットは胸を張り、まっすぐにウルファネと向き合った。

「ウルさん。私は前に進みます。変化を引き起こすために」

「うん、その選択は正しい。だって、脱出ゲートを通ったところで、外には出られないから」

「――そんなの、罠じゃないですか！」

「あははっ、そうなのかな？」

リゼットは困惑した。ウルファネが何をしたいのか、何を望んでいるのか、いまひとつわからない。

（ウルさん自身も、わからないのかも）

長い年月を生きてきた彼にとっても、初めてのことで正解がわからないのかもしれない。

「教えておいてあげるよ。ゲートを通っても、行けるのは最初の穴までだ。そこから外へは出られない。――誰もこの場所から出さない。それがこのダンジョンのルールであり、僕とアマスフィアとの誓約だからね」

――女神教会の教皇アマスフィア。

幼く老練な、老人のような少女。

「……このダンジョンをクリアしても、外には出られないということですか？」

「とりあえずそういうことかな？」

曖昧な返答をする。本当によくわかっていないようだ。

「なんとか出る方法はないのでしょうか……ドワーフの方々がいらっしゃったら、ダンジョンを掘って外に出られたでしょうに……」

ドワーフはツルハシ一本でダンジョンの底から地上まで道を開く。

だがここにドワーフはいない。ブローケたちの集落にも、ドワーフの姿はなかった。

「――そうだ！ レオン、ダンジョンって、育ち切ると表に出るものなのですよね？」

「あ、ああ。そうだ」

「では、このダンジョンが育ち切るのを待てば脱出できるかもしれません。このダンジョン、かなりの歴史がありそうですから、意外と早くその時がくるのでは？」

ウルファネは苦笑する。

「それはかなり気の遠い、分の悪い賭けになりそうだよ」

「そうですか……」

「でも、女王の望みが叶う方法が、ひとつだけあるよ」

「教えてください！」

前のめりになるリゼットに、ウルファネはにこやかに告げる。

「代替わりを果たし、このダンジョンを完全に掌握することだ。そうすれば、このダンジョンのすべてが女王の思い通りだ。脱出路をつくることも」

「――甘言だ」

レオンハルトがリゼットを庇うように割り込む。ウルファネに敵意をむき出しにして。

「だとしたら、三層の住人たちはとっくに解放されているはずだ。お前の言うことは何一つ信用できない」

「はは、嫌われたものだね。それじゃ、いまの話はなかったってことで」

ウルファネは困ったように笑う。灰色の髪がさらりと揺れた。

「脱出方法はひとまず置いておいて――ウルさん、そろそろ教えてください。あなたはいったい何者なのですか？」

リゼットはずっと抱いていた疑問を直接投げかける。

――ウルファネ・アスライ。エルフであり、ダンジョンマスターであり、リゼットを女王と呼ぶ。リゼットが知るのはそれだけだ。

「――僕は、七賢者の一人だったものさ」

過去形で言う。

「エルフの特別な魔術師たちのことさ。ラニアル・マドールは言っていなかったかな？」

親しげにエルフの錬金術師の名前を呼ぶ。

「ではやはり、飾られていた絵に描かれていたのは――」

「そう。僕たちの姿だ」

ウルファネは世界を抱くように両手を広げる。

「この塔は僕の住処だった場所。ここを誰かに見せたのは初めてだ。少し恥ずかしいね」

少しだけ照れ臭そうに笑う。

しかしその表情はすぐに悲しげなものに変わった。

「ここで隠居生活をしていたのに、女神が訪れて、すべてが変わった……多くのエルフは女神に忠誠を誓ったよ。もちろん僕も。僕はめでたくこのダンジョンのマスターとなった」

いったいどれぐらい長い時間を生きているのか、想像もつかない。

「ずっとこのダンジョンの中にいたのですか？」

「そうだよ。ここからは世界のすべてが見えるし、何もかも僕の思い通りにつくれるし、不自由はない。時々女王たちと会えるし、時には珍しい生き物たちを観察もできる。アマスフィアと話もできるしね」

浮かべた笑みは、子どものように無邪気だった。

「……女神教会とはどのような関係なのですか？」

「仲間……いや、共生関係かな。持ちつ持たれつさ……ああ、そうそう。勘違いしないでほしいんだけれど、教皇のアマスフィアはヒューマンだよ」

ウルファネは秘密を明かすように言うが、リゼットは驚くよりも納得した。

確かにアマスフィアの身体的特徴はヒューマンの――それも幼い少女のものだったが、その精神構造は長命種のものだ。その瞳には深い知識が宿っており、視野が長く、個より全体を尊重する。

「教皇は、初代アマスフィアからの歴代の記憶を受け継いでいくんだ。だから代替わりをしても中身は変わらない。アマスフィアは、器が変わってもアマスフィアだ」

「…………」

「ただ、その情報量はヒューマンが受け止めるにはあまりにも膨大過ぎるから、長くは生きられないんだけどね」

ウルファネの口元に浮かんだ笑みには、アマスフィアへの慈しみと憐れみに満ちていた。

だがそれは、優しさではない。

自分よりも哀れなものに向ける、高慢さだ。

その時、レオンハルトが割って入る。

「それで、お前たちは結局何が狙いだ」

「僕は女王を守りたいだけさ」

ウルファネはリゼットを見つめる。静かな灰色の瞳で。

「ヒューマンはすぐに死んでしまう。どれだけ強くても、心も身体もあっという間に壊れる。女神はなんて無慈悲なんだろう……あまりにも可哀そうだ」

「…………」

「――ああ、怖がらないでほしい。女王を継ぐのは、そう悪いことじゃないよ。囚われの身のように思えてしまうかもしれないけれど、永遠に近い命が手に入る。それに、全然囚われじゃない。退屈でもない。世界のすべてが見えるんだから」

リゼットは目を閉じ、深く息を吸った。

呼吸を整え、自分自身を確認し、目を開いてまっすぐにウルファネを見る。

「私が望むのは、永遠の命でも、世界のすべてを見ることでもありません」

リゼットはゆっくりと胸に手を当て、その手で感じる鼓動を確認する。

それは辺りに響く巨人の心音とは違うリズムだ。リゼット自身の生命力だ。

「ただ見るだけより、その場に行きたい。孤独な永遠の命よりも、大切な人たちと同じ時間を過ごしたいですから」

リゼットが口にしたのは、ごく平凡な願いだ。

ウルファネはわずかな沈黙の後、すっと杖を下に向けた。

「――話の続きは、女王が使命を果たしたときにするとしよう」

現れたときと同じように唐突に、ウルファネの姿が消える。

彼の姿を見ていて、リゼットにもようやくわかってきた。ウルファネの抱いている孤独と、それに起因する歪な優しさが。

だが、それと共に歩むわけにはいかない。

リゼットはそっと右腕を触りながら、レオンハルトの顔を見上げる。

「――レオン。ひとつだけ、お願いがあるんです」