軽量なろうリーダー

レオンハルトそっくりの子どもは、曇りのない目でレオンハルトを見上げている。

――傍目からは、完全に親子か年の離れた兄弟に見える。少なくとも血縁者であることは疑いようもない。そして「父上」という呼び方――……

「お前……」

ディーが白い目でレオンハルトを見る。

「――違う！！ 心当たりがない！！」

レオンハルトは大声で否定する。

「こんなにそっくりで何言ってんだよ。認知しろよ」

「違う！！」

力の限り否定する。

「バーカ、焦りすぎだろ。そもそもこんなところにガキがいるわけねーし。にしても何だこれ」

「何にしろ、モンスターかダンジョンのトラップだ。早く片付けよう」

レオンハルトが剣を突き付けようとしたその瞬間、物陰からもうひとつ影が出てくる。

長い銀色の髪に、青い瞳。ドレスを着た少女は、リゼットを見上げて。

「お母様……」

少し怯えたように言う。

「まあ……私の小さいころにそっくりです」

リゼットは驚く。着ているのはお気に入りだったドレスだ。

これもレオンハルトそっくりの子どもと同様に、モンスターかトラップだろう。

しかしそれにしては、二人ともあまりにも似すぎている。顔も、声も、雰囲気も。

レオンハルトはその場で剣を握ったまま固まっている。

「片づけねぇの？」

「……ものすごく、やりづらい……」

「お前にも人の心があったんだな」

そうしているうちに、もう一人現れる。

ディーにそっくりの子どもが、少し離れた場所からディーを睨んでいた。

そして、ディーそっくりの子どもには、他の二人と大きく違う点があった。

尻尾がある。麦穂のような色で、先は白く、太い立派な尻尾が。

「……これは、シェイプシフターだ」

【鑑定】シェイプシフター。化けるもの。

「まだ子どもで、小さいものにしか化けられないから、俺たちの子どもの頃の記憶を読み取ってその姿を取り、親と呼んでくるんだろう」

「タチ悪ぃ……」

「なんだか倒しにくいですね……」

目の前にいるのは、間違いなくモンスターで、自分たちの子ども時代だ。頭ではわかっていても、倒すのにかなりの抵抗感がある。

「なぁ、無視しねえ？」

「そういうわけにはいかない。シェイプシフターは変身して相手を油断させてから襲ってくる」

レオンハルトは肚を決めたように、剣を構える。

本気の覚悟と殺気。

シェイプシフターも騙し切れないと悟ったのか、怯えた子どもたちの顔から、獣の――モンスターの雰囲気に変わった。

鮮やかな麦穂色の毛皮。耳は尖り、先端は白く染まっていた。

尾は長く、毛並みが豊かで、その姿は狐に似ている。しかし狐と違って尾が九本あった。

「フレイムランス！」

襲い掛かってきた三匹のシェイプシフターを、炎の槍で倒す。炎はすべてを焼き尽くし、毛皮の欠片も残らなかった。

「……はぁ、嫌なもん見たぜ」

ディーが不機嫌そうな顔で頭を掻く。

「お二人とも、可愛らしかったですよ？」

「カワイイって言われて嬉しい野郎はいねーからな？ ガキの頃なんて思い出したくもねーし」

そういうものなのだろうかとレオンハルトの方を見るが、レオンハルトも困ったような表情をしていた。

「そういうものなのですね……覚えておきます」

リゼットは深く頷き、料理の続きに戻った。

寝かせておいたパイ生地をワインボトルを転がして伸ばす。パイシートを器に盛ったシチューの上にかぶせて、焦げないように慎重に、丁寧に焼く。

パイ生地が膨らみ、色が変わり、バターの香りと小麦の香りが漂ってくる。

「できました！ アウルベア肉のパイ包み焼きです！」

「なんかすっげー凝ってんな」

「はい、いつも以上に気合いを入れました。パイを割って、中のシチューと一緒に食べてみてくださいね」

膨らんだパイの蓋にスプーンを突き立てると、サクッと軽い音がしてパイが中のシチューの上に落ちていく。

そのままパイを崩していき、シチューとパイを絡めて一緒に食べる。

「――すげーうまいな！ こんな食いもん、初めて食った」

「ああ。シチューとパイの風味が絡み合って、完成されている……ダンジョンでこんなに手が込んだものが食べられるなんて」

「はい。パイに野菜の甘みが肉の旨味と合わさって、とても美味しいです」

一口食べるごとに、アウルベア肉の旨味と野菜の甘み、パイ生地のサクサクとした食感が口の中で絶妙に絡み合い、美味しさに笑みが零れる。

特にアウルベア肉は、とろけるような柔らかさだった。二度と忘れられないような、幸せの味だ。しっかりと味わいながら食べ進めていく。

「はーっ、食った食った。貴族の食いもんだなこりゃ」

いち早く食べ終わったディーが満足げに言いながら、リゼットを見る。

「美味しく食べていただいて、よかったです」

「ああ。これは本当にうまい。またいつか作ってほしいな」

「ありがとうございます。そうですね、また機会があれば……」

思わず返事を濁してしまう。

未来の約束をするのが、何故か躊躇われた。

気まずい空気が流れかけて、リゼットは慌てて別の話題を探す。しかし、いい話題が出てこない。

――ぽつりと言葉を零したのは、ディーだった。

「……ガキん頃、スラムにスリがすげーうまいやつがいたんだよ」

視線を合わそうとせず、遠いところを見ながら、続ける。

「そいつ、自分だけじゃなくて他のやつらも食わせるために、スリしまくって……最後は貴族を狙って、捕まった。命だけは助かったけどな」

――どんな結果が訪れたのかは想像に難くない。

「バカだよな。自分一人だったらそんなに危険なコトする必要なかったってのに」

「行為は褒められたことではありませんが――……大切なものを守るために、自分ができることを精いっぱいされたんでしょうね」

「される側はたまったもんじゃねーんだよ。自己犠牲なんてクソくらえだ」

ディーはリゼットを見て言う。

リゼットは胸にナイフを突きつけられたような気持ちだった。

何も言えなくなってしまったリゼットの前で、レオンハルトが静かに食器を置く。

「そうかもしれない。だが俺は、どちらの気持ちもわかる。人間は、大切なもののためならどんな犠牲も厭わないものだ」

レオンハルトの瞳には、理解と、深い決意が宿っていた。

「……レオンの場合は、むしろ他の心配をするね。世界も滅ぼしちまいそうだよな」

ディーは苦笑しながら言った。その言葉に、レオンハルトもまた苦笑し、ゆっくりと立ち上がった。

「行こう。そろそろ巨人の心臓も近くなってきているはずだ」

その時、遠くから何かの鳴き声が聞こえてきた。

地の底から響き渡るような、深くて重い咆哮が。

「……階層ボスの声かもしれない」

「嫌な予感しかしねぇ」

「ドラゴンの階層ですから、きっとドラゴンでしょうね」

咆哮の余韻を聞きながら、リゼットは思いを馳せる。

「やはり、初心に戻ってドラゴンステーキでしょうか……」

「もうメニュー考えてんのかよ。前向きが過ぎんだろ」

「食欲があるのはいいことだ。皆でまた、ドラゴンステーキを食べよう」

期待で胸を膨らませながら食事の片づけをし、声の主を探して探索を再開した。