軽量なろうリーダー

ウルファネは天空にルフ鳥を従え、ブローケを見下ろしながら告げる。

「無聊を慰めてくれたお礼だよ。いますぐ女王たちの記憶を返すんだ。そうしなければ、ルフ鳥に君たちを食べさせる。そしてこの階層を更地にしよう。作り直しだ」

その声には逆らうことを許さない力が込められていた。

歯ぎしりしてウルファネを睨むブローケの後ろから、女性の戦士たちが咆哮を上げてウルファネに突進していく。

「――やめて！」

ブローケの悲痛な絶叫が響く。

彼女たちの武器はウルファネに届くことなくすべて砕け、女性たちは意識を失ったようにその場に倒れた。深く安らかな眠りが、ウルファネを守っていた戦士たちに広がっていく。次々と、深い眠りに落ちていく。

「やめてったら！！」

ブローケが悲痛な声で叫ぶ。

――その瞬間、リゼットの頭の奥に火花が散った。熱い痛みと共に、かつての自分、罪人としての日々、家族の記憶、ダンジョンの記憶、仲間との思い出、戦いと勝利の記憶、モンスターの記憶、自分でつくった料理の味――かけがえのないものたちが、花開き、蘇る。

「……思い出しました。たぶん、全部」

顔を上げ、自然とレオンハルトと顔を見合わせる。

視線の中に通じるものを感じ、リゼットは安堵した。

――覚えている。

この信頼感と、安心感。仲間となら、どこまでも突き進んでいけるという気持ち。

ちゃんと、思い出した。

「ほら、返したよ。だからもう消えて」

「――返せば攻撃しないなんて、一言も言っていない」

ウルファネがブローケを見る表情は、価値を失ったものを見る無感情なものだった。

空を覆うルフ鳥が、鳴く。

【鑑定】ルフ鳥。天を覆うほど巨大な鳥。大型動物を捕食する。

その鳴き声と羽ばたく音は、まるで世界そのものの胎動のように地面を揺らす。

大きく上空を回り、一瞬だけ星空が垣間見える。

鋭い眼が光り、集落に向けて滑空を開始した。

【聖盾】

レオンハルトの魔力防壁が、世界すら呑み込む嵐のような襲撃を跳ね返す。

その衝撃で、ルフ鳥の身体がよろめいた。

【火魔法神級】

「ブレイズランス！！」

リゼットの生み出した神炎の槍が、巨大な身体に容易に突き刺さる。

業火は瞬く間にルフ鳥を焼いた。翼の表面に油でも浮いているのかという燃焼スピードだった。

炎の中でルフ鳥が悲鳴を上げながら羽ばたいて逃げようとする。焼け落ちる羽根が、炎の雨のように降り注いだ。

ルフ鳥はあっという間に事切れて、巨体が空からゆっくりと落ちてくる。

（このままだと――）

集落の上に、焼けたルフ鳥が落ちてしまう。そうすれば何もかも押し潰され、残ったものも焼かれて消えてしまうだろう。

【風魔法（初級）】

「ストームブレイカー！」

リゼットはいまの自分ができる最大威力の暴風で、落ちてくるルフ鳥を遠くへ飛ばそうとする。

風に押し流されてわずかに軌道が逸れていくが、このままでは全然足りない。

（もっと――）

もっと強い力を。

【魔力操作】

更に風が強まるが、まだ足りない。もっと遠くへ飛ばさなければ。

（もっと、もっと、もっと――）

焦るリゼットの手に、そっと細い指が触れる。

【魔力操作】【魔力操作】【魔力操作】】

【風魔法（中級）】【風魔法（上級）】【風魔法（超級）】

スキルが一瞬で有り得ないほど強化される。

自分の力ではない。これは――

（エルテリアさん――）

感じる。彼女の力が流れ込んでくるのを。

【魔力操作】【風魔法（神級）】

「貫け！！」

エルテリアの助力によって作られた風の刃は、ルフ鳥の首を飛ばし、頭を遥か彼方へ吹き飛ばした。

残った燃え盛る巨体は風に押し流されて、丘の向こうへ落ちていった。

炎の光が、夜明けのように空を赤く燃やしていた。

リゼットは風の余韻が吹き荒れる中、振り返る。静けさの中で夜が明けていき、眠らされていた女性たちも起き上がっていく。

そこにはエルテリアは存在せず、ウルファネもいつの間にか姿を消していた。

「様子を見に行きましょう」

ルフ鳥が落ちた丘の向こうに行くと、こんがりと焼けたルフ鳥が、焦げた草原の上に翼を広げて横たわっていた。

風がまた強く吹き、香ばしい匂いが漂ってくる。

「食べましょう！」

「やっぱり食う気か……」

ディーが呻き、レオンハルトが朗らかに笑っている。

「いいじゃないか。ちょうどよく食べごろみたいだし」

「はい！」

急いで丘を駆け下り、ルフ鳥の元へ行く。羽根は既に燃え尽きているため、むしる必要はない。

血抜きもちゃんとできている。

――となれば、次は解体。

リゼットは意気揚々とオリハルコンの包丁を取り出した。

「早速切り分けていきましょう！」

巨大なルフ鳥の肉に包丁を入れると、肉が焼けた匂いがじゅわっと広がる。

あまりに魅力的で食欲をそそる匂いだった。

そう、まるでチキンソテーのような。

「すごく、お腹が空きます……」

「お前、昨日あれだけ食っといて」

「魔法をたくさん使うとお腹が空くんですよね」

「羨ましいような、まったく羨ましくないよーな……」

それにしても素晴らしい匂いと色だった。

火が通った部分は金色に輝いていて、透明な肉汁が滴っている。

――味見をしたい。その欲求がリゼットから湧き上がる。

――はしたない。理性がリゼットを押しとどめる。

（いいえ、味見をすることで最適な料理を考えられるはず。ほんの少しだけ……）

欲望を前に、理性は時として脆い。

よく火が通っている金色の肉を、一口分だけ取って食べる。

柔らかい身を噛むと、まろやかな肉汁が溢れてくる。

「お、おいしい……！ この大きさなのにまったく大味でなく、シンプルに焼いただけなのになんておいしいんでしょう……！ 香ばしさに甘さが合わさった深い味わい……絶妙なバランスです」

こっそりと味見するつもりが、あまりの美味に興奮して声を出してしまう。

「もう食ってやがる」

「そんなにうまいのか……」

「はい、とても」

うっとりとしながらリゼットが頷くと、ふたりも火が通っている黄金色の肉をじっと見つめた。

そして、一口食べて、驚きに目を見開く。美味しいと、その顔が言っていた。

「これは、驚きだな。物凄くうまい」

「モンスターってでかくても大味にならねーのな……エールが飲みてえ」

「まだ呑む気なのか」

「酒はいくらあってもいいぜ。たまには役に立つしな」

時折味見をしながら、解体を進めていく。すると、解体中に肉の間からころんと琥珀色の魔石が転がり落ちた。

「ルフ鳥が階層ボスだったんですね」

「手間が省けたじゃねーか」

レオンハルトは魔石とルフ鳥を見つめる。

「こんな巨大なモンスターを一瞬で召喚するのは、さすがダンジョンマスターというところか」

「……ウルさんは、いったいどういうつもりなんでしょう」

記憶を取り戻す助力をしてくれたかと思えば、恐ろしいモンスターですべてを無にしようとする。いままでその存在を認めていた人々を、何の躊躇いもなく消してしまおうとする。

リゼット――ダンジョンの女王を導こうとすることだけが、彼の行動原理に見える。

「ま、あんまり信用しない方がいいだろーな。わけわかんねーし」

もぐもぐ食べながらディーが言う。

ウルファネ・アスライはダンジョンマスターだ。だが、ダンジョンマスターでも、ダンジョンのすべてを自在に操ることはできない。

（いいように利用されないようにだけ、気をつけないと）

肉を噛みしめながら思う。

「それにしても……お鍋にするか、串焼きにするか、ソテーにするか、とても悩みますね」

「食うことしか考えてねえのか？」

ディーがぼやき、レオンハルトが笑い、ルフ鳥を見上げる。

「全部すればいい。これだけあるんだ。どんな料理も作れるさ」

「そうですね。ふふっ、とても楽しみです」