軽量なろうリーダー

（眠れない……）

リゼットは寝袋の中で悶々としていた。一度眠りに落ちたものの、すぐに目覚めてしまい、もう一度寝直そうとしたが眠れない。

寝なければと思うほど、逆に頭が冴えて眠れない。

しばらく奮闘したのち、諦めて寝袋から出る。隣のレオンハルトを起こさないように、静かに。

わずかな明かりを頼りにして、枕元に置いておいたマントを羽織り、音を立てないようにして部屋を出る。

静かな穴の中を、外を目指して歩く。足元に注意しながら。

（無理やりにでも眠っておくべきなのに）

――何をしているのだろう。自嘲しながら外に出ると、洞窟と地面の段差を覆うようにウッドデッキが広がっていた。

なんて丁寧な仕事なのだろうと感動しながらデッキの上を歩き、段差に座る。

目の前に広がるのは、ダンジョンの夜空と大地。顔を上げると、吸い込まれそうになるほどに深い濃紺の空に、色とりどりの星が瞬いていた。

「寒い……」

結界を張っていても冷気は防げない。

マントの前をしっかりと閉め、星空を見上げる。

ここはダンジョンの中なのに、こんなに空も大地も広い。ここには間違いなく世界がある。外とは違う世界が。

そしてこのダンジョンは、繊細で丁寧につくられている印象がある。ラニアルの性格が出ているのだろうか。

不思議な光景をぼんやりと見つめながらも、ひとつのことが頭を占める。

――欲望。

それがリゼットの頭の中でずっと渦巻いて、眠りをも妨げている。

リゼットにも欲望はある。それは黄金ではなく、不老不死でもない。もっと単純で利己的なことだ。

――自分の中の聖遺物を取り出したい。

火の女神ルルドゥの髪。

水の女神フレーノの眼球。

それらの神の力を。

――神の力を受け入れると決めたのは自分自身だ。

なのにこんなことを考えるなんて。自分勝手さに眩暈がする。

いまはリゼットが聖遺物の力を支配しているが、いつか乗っ取られるかもしれない。

神の力を頼りにしてしまえば、力に溺れ、失くしたくないと思ってしまうかもしれない。

――そんな自分は嫌だ。

（私は、ひとりの人間でありたい……）

神の器でも、聖遺物の使い手でも、聖女でもなく。

自分の尊厳を保ちたいという気持ちと、自分自身として生きていきたいという気持ちが、常に心の底に存在する。

（受け入れたのは自分なのに）

すべてを覚悟して、戦うために、守るために、受け入れた。

だからこんな弱音は誰にも言えない。言ってはいけない。

心に深く誓いを刻む。

その時、背後の方で足音がした。

人の気配に顔を上げて振り返る。

「レオン……ごめんなさい。起こしてしまいましたか」

「いや、俺も眠れなかったから」

マントを羽織ったレオンハルトが、ウッドデッキの上を歩いて、リゼットの方へやってくる。

「隣、いいかな」

「はい」

リゼットの隣に、レオンハルトが座る。

割と長い間一緒に冒険をしてきたのに、何故か少し緊張した。

身体を強張らせたリゼットの前に、レオンハルトの手が伸ばされる。

差し出された手の上には、小さな包みが一つ、乗っていた。

「これ、よかったら。バターキャラメル。街で買ったはいいんだけど、俺には甘すぎて」

言いながら、はにかむように笑う。

「ありがとうございます。いただきます」

甘いものが好きなリゼットは喜んでそれを受け取る。

早速包み紙を開け、ブラウンのキャラメルを食べる。濃厚な甘さと、わずかなほろ苦さ、そしてバターの風味が、柔らかく口の中に広がった。

「おいしい……幸せの味がします」

頬が緩む。

こんなに美味しいのに甘すぎるだなんて、本当に味覚は人それぞれだ。

「リゼットが気に入ってくれてよかった」

笑顔が太陽のように眩しい。

リゼットの顔が熱くなる。寒空の下なのにおかしい――誤魔化すように天を仰ぎ、ゆっくりと息をした。バターキャラメルを舐めながら。

「星が、すごくきれいですね」

「うん。ここの空は、ノルンとよく似ている」

ノルンのダンジョンでもこうして、並んで星を見上げた。その時のことを懐かしく思う。

あの頃から随分遠くに来たような気もしたし、まだあの場所にいるように錯覚もした。

「――リゼット」

名前を呼ばれて顔を向けると、目が合った。

真剣な眼差しがまっすぐに胸を射抜いた。

「もし、悩み事とか、困っている事があったら、話してほしい」

――ごくん。

驚いて、ほとんど溶け切っていたバターキャラメルを飲み込む。

「俺にはどうしようもできないことかもしれない。けれど、一緒に考えることはできるから」

どうして。

どうして悩んでいることに気づいたのだろう。態度に出した覚えはない。

リゼットは困惑した。動揺して、考えがまとまらない。何も言えないのに、瞳から目が逸らせない。

なんとか誤魔化そうと考える。

本当のことを言ったら嫌われるかもしれない。がっかりされるかもしれない。

そう思うと、怖い。

「――リゼット。俺は、何があっても君の味方だ」

その言葉と熱は。瞳の奥で揺れる光は。

リゼットの強張った心を、固く結んで封じ込めたものを、簡単に解いてしまう。

「ほ、本当に大したことじゃないんです。私の中の聖遺物、できたら取り出したいなって、それだけで――」

「……聖遺物を……？」

「あっ、いえ、その、とっても大切な、思い出の品でもあるわけですし、この力があるからこそ、いまこうしていられるわけで……あってよかったと思うんですけど――」

聖遺物はリゼットの力だけで得たものではない。レオンハルトやディー、多くの人々の助けのおかげで、リゼットは聖遺物を得て、自由を手にすることができた。

そして何より、最初に聖遺物を自分の身体に受け入れたのは自分自身だ。

こんなことを言うべきではない。資格はない。なかった。

だが、一度口にした言葉はなかったことにはできない。間違いに気づくのは、いつも手遅れになってからだ。

「……ごめんなさい……」

「謝ることじゃない。自分の中に他人がいたら、誰だって落ち着かない気持ちになる」

「そ、そうでしょうか」

「うん。少なくとも俺はそうだ」

断言されて、ほっと肩の力が抜ける。

――自分の中に誰かがいて、自分が別物になるかもしれないと思うと、誰だって落ち着かないのかもしれない。

そして、向こうも――女神たちも同じなのかもしれないと思う。

他人の身体にいるなんて、きっと落ち着かないだろうと。だから滅多に出てこないのだと。

（お互い様なのかも）

そう思うと、少し気が楽になった。

「レオン、ありがとうございます」

味方になってくれる人が、すぐ近くにいる。心強さと嬉しさに、笑みが零れる。

リゼットの笑みを見て、レオンハルトが安心したように笑った。

――優しい人だなと、リゼットは思った。

「それにしても、君は強いな」

「えっ？」

自分では思ってもいないことを言われて驚く。

「君は、力に頼ろうとしない強さがある」

「そうでしょうか。使えるものは使いますよ」

「うん、そういうところも。俺も見習わないとな」

「レオンの方が、私よりずっとずっと強いです」

心からの言葉を口にすると、レオンハルトは少し困ったように笑った。

「――そろそろ中に戻ろう。ここは冷えるから」

「はい」

立ち上がるレオンハルトに続こうとすると、手を差し伸べられる。その手を握って、立ち上がる――が。

段差に足が躓き、よろける。

その瞬間、力強く手を引かれ、気がついたらレオンハルトの腕の中に抱き留められていた

（あ――）

頭が真っ白になり、その姿勢のまま、動けない。

身体の動かし方が思い出せない。

「ご、ごめんなさい」

「あ、ああ……怪我、は……？」

「ない、ないです……」

動揺しながらもなんとか体勢を立て直す。ぎこちない動きのリゼットを、レオンハルトは何も言わず、わずかにも動かず、支えて待っていてくれた。

一瞬のことだったのだろうが、とても長い時間に感じられた。

無言のまま一緒に部屋に戻り、お互い背中を向けて寝袋に入る。

しばらく心臓の音が激しくて、とても眠れそうになかったが――

ふわりと漂うバターキャラメルの香り。甘い余韻に包まれて、リゼットはゆっくりと眠りに落ちていった。