軽量なろうリーダー

――チリン。

銀の音が消えた次の瞬間、広間の中央に小柄な男が現れた。

両腕には金貨の入った小箱。

脇には二冊の会計記録。

男は周囲を見もせず、低い声で延々と数えていた。

「……37、……38、⋯⋯39、⋯⋯、……40、⋯⋯41、⋯⋯42」

小箱が傾き、金貨が数枚こぼれた。

それでも男は取り乱さなかった。

むしろ、床へ転がった金貨を一枚ずつ目で追い、落ちた順番まで確かめるように、静かに指を止める。

「……今のは、別に数えるべきでしょうか。混ぜると、最初からになりますね」

声は妙に落ち着いていた。

落ち着きすぎていて、広間の空気が少しだけ怖くなるほどだった。

ラウルが干し肉をかじりながら、ぼそりと言った。

「俺より危ない人が来たっすね」

「干し肉を食べながら言うセリフではありませんわ」

「食べてないと、もっと余計なことを言いそうっす」

「少し自覚が出てきましたわね」

金貨ごと呼ばれた男を見て、マルヴィナの顔が青ざめた。

「ニコル！ その帳簿を見せてはいけません！」

「帳簿は見せるものと実際のものに分けておりますので、見せる方なら問題ありません」

「帳簿を分けていいわけがありませんわ」

レイベルナの静かな声が落ちる。

ニコルの口が止まった。

金貨を数えていた時と同じように、目だけが静かに横へ動いた。

レイベルナは男が抱えていた会計記録へ視線を向ける。

「あなたが、この説明会の寄付申込書と金額表を管理している方ですね？」

「⋯⋯はい。会計係のニコル・ベルトンです。申込書は受付順にまとめ、金額の記録を管理しています」

ニコルは二冊の会計記録を、角をぴたりと揃えて差し出した。

手は震えていない。

震えていないことが、かえって怖かった。

「一冊は寄付者の皆様へ見せるものです。もう一冊は、実際の入金と支出を控えるものです」

広間がざわついた。

「ということは、見せるものと実際のものが違いますの？」

「⋯⋯？ それは、どういう意味です？」

「私たちの寄付金は白百合慈善院へ行くのではありませんの？」

マルヴィナはすぐに笑みを戻そうとした。

「今は会計上、見やすく分けているだけですわ。寄付者の皆様に余計な細部を見せても、混乱を招くだけですもの、ほほほ」

「では、混乱しない方に見ていただきましょう」

レイベルナは右手を開いた。

銀の鈴が光る。

マルヴィナの顔から、さらに色が引いた。

「王妃基金の名があり、寄付金と支援物資の会計が交ざっています。これは後援会だけで済ませてよいものではありませんわ」

「ま、まさか――」

「王妃基金に関わる会計記録を管理する、王宮財務方の責任者をお呼びしますわ」

マルヴィナが止めるより早く、銀の音が広間へ落ちた。

――チリン。

次の瞬間、広間の中央に財務卿が現れた。

腕には灰色の猫。

ただし、財務卿はまだこちらに気づいていなかった。

「ミミちゃん、みゃんみゃん、よい子ですなぁ。はいはい、尊い、非常に尊いですなぁ。世界の国庫が少し傾いても、この寝顔だけは守らねば……」

広間が凍った。

財務卿は目を瞑ったまま、猫の額に頬を寄せてさらに続ける。

「みゃんみゃん、財務卿はもう少しだけ猫の下僕でいたいのですぞぉ……スリスリ」

レイベルナはそっと視線を逸らした。

「……財務卿」

セドリックが低い声で呼ぶ。

「みゃ……」

猫みたいな声を出していた財務卿の動きが止まった。

ゆっくりと顔を上げる。

広間に集まる人々を一度見渡す。

すべてを見てから、財務卿は一度だけ咳払いした。

「……王国財務卿、アルフレッド・エルンスト・マクシミリアン・フォン・ローデンハイムですぞ」

「……財務卿、そんなに長いお名前でしたの？」

「これまで誰も聞いてくれませんでしたので」

「財務卿と呼ぶのがやはり一番合理的ですわね」

「私は存じておりました。格式あるお名前です」

セドリックが真面目に頷いて言った。

「セドリック卿、逆にそこは少し突っ込んでほしいところですな」

「失礼にあたりますので」

「⋯⋯さぁ、どなたでもよいのです。名前の長さについて、もっと驚いてくださってもよろしいのですぞ」

財務卿は現実から目を背けようとしていた。

猫が、みゃあと眠そうに鳴いて起きる。

ハッとした財務卿は、腕の中の猫を撫で直した。

「……先ほど何か聞こえたかもしれないですが⋯⋯」

「財務卿、猫の名前はもう聞こえてしまいましたわ」

「財務的には予算外の漏れというイレギュラーな事態ですな」

小さくあくびをした猫の視線が、ラウルの干し肉へ向いた。

ラウルは反射的に肉の束を隠す。

「これは俺のっす！」

猫が、みゃあと鳴いた。

ラウルは負けた。

一本差し出した。

「干し肉の流出が始まりましたわね」

「国庫ではなく干し肉ですので、私は止めませんぞ」

「財務卿、止める基準がそこなのですか」

「猫には利益があり、国庫に損はありませんゆえ」

財務卿は猫を撫でながら、ニコルが差し出した二冊の会計記録へ視線を落とした。

その目が変わる。

「……これは、よろしくありませんな」

広間の空気が一気に締まった。

「一冊目は寄付者向け。二冊目は実際の金の動き。こちらの実記録では、王妃基金の支援物資を後援会が一時保管したことにして、運搬手数料や管理費などを取る予定になっております」

「管理費？」

寄付者の一人が声を上げた。

「私たちは、白百合慈善院に届くと思って寄付するのですわよ」

財務卿は会計記録をさらに一枚めくる。

「もう一つ、気になる支出がありますな」

「気になる支出？」

レイベルナが聞き返す。

「白布追加費、花飾り費、舞台用小瓶薬代、香油代など。どれも会場設営費にまとめられております」

「会場を飾るなら、そこまで不思議ではないのでは？」

「はい、普通ですな。ただし、慈善事業より飾りつけの足が速いことを除けば」

ラウルが干し肉をかじりながら、感心したようにうなずいた。

「それは嫌な速さっすねえ」

「ずいぶん外側から見ていますが、あなたはどちら側の方ですの？」

「俺は……言われた箱を運んだら、いつの間にか関係者になっていた側っす」

財務卿は記録の端を指で押さえた。

「しかも、この確認欄には副会長の名がありますな。セリーヌ・モラン」

マルヴィナの唇がわずかに動いた。

「……それは、副会長がこの度の会場設営の担当だったからですわ」

「支援物資より先に会場設営費が動くような慈善事業⋯⋯ということですな？」

財務卿は猫の背を撫でながら、表情だけを冷たくした。

レイベルナは確認欄に記された名前を見た。

「では、支援物資より先に動いた会場設営費に責任を持つ方を、お呼びしますわ」

銀の音が広間へ落ちた。

――チリン。