作品タイトル不明
２１
珍しく返事を書く前に婚約者から手紙がきたと思ったら、内容が『側室の条件』だった。
「どうしてそうなった……!?」
両手で顔を覆ってクロードは嘆く。嵐のように雨が降る窓の外を眺めて、キースが投げやりに答えた。
「誤解されたんじゃないですか、セレナお嬢さんのこと。ドートリシュ家だったら間諜とか紛れ込ませてそうだし。それは覚悟のうえでセレナお嬢さんにかまってるんでしょ」
「そうだったとしても、それでどうしてこうなる……！」
「皇妃の器でしょう。クロード様に女の一人や二人できても受け止めるという」
よかったですね、とキースが笑顔で言う。嬉しくない。
「……セドリックの気持ちが分かる」
「ええ？ どうなんです、それ」
「ためしたくなるだろう。彼女がどうしたら折れるのか、泣くのか――自分のためにどこまで何を許してくれるのか」
羽根ペンを取る。とりあえず誤解があるなら、とかねばならない。
キースは心配になったのか、声を潜めた。
「ためしちゃダメですよ、捨てられますよ」
「わかっている。……こんなことを書いてくるのは、不安にさせているからだともな」
「え、そうなんです？」
「自分は皇妃にふさわしいという主張の裏返しだ」
役に立つから、どうか二度と踏み潰さないでくれ。無意識だろうが、そういう言動をアイリーンは見せる。セドリックが残した傷は深い。
かっと窓の外で雷が落ちる音がした。身をすくめたキースがため息を返す。
「我が主、ほどほどに。明日から学園祭なんですよ、学生達が可哀想でしょ」
「ああ、すまない。ついかっとなって。……いい加減、落ち着く」
「そうしてください。セレナお嬢さんを、今日も呼び出したんでしょう」
「ああ。――アーモンド」
名前を呼ぶと同時に、ぱちんと指を鳴らした。床に突然穴があき、中からひょっこりアーモンドが顔を出す。
「この手紙をアイリーンに届けてくれ」
「……魔王様、浮気、シテナイ？」
「なんだ、アイリーンが何か言ったのか？」
アーモンドが赤い目を上下左右に動かした。どう答えればいいか考えているらしい。
苦笑いしたクロードは、優しくアーモンドを諭す。
「僕の気持ちはお前達が知っているだろう。アイリーンには、僕を疑うなんていけない妻だと伝えておいてくれ」
「分カッタ！ アイリーン、イケナイ妻！」
ぱくっとくちばしで手紙をくわえたアーモンドが、床にあいた穴に飛び込んで消える。もう一度クロードは指を鳴らし、その穴を閉じた。
「市街にいる魔物は全員森へ帰したな」
「ええ、ベルゼビュートさんだけはまた戻ってくる予定ですが」
「ベルはまだ耐えられる。だが他の魔物は市街に近づけさせるな。あの匂いは魔物をおかしくする。――僕の呼びかけに答えない魔物も、見つけ次第保護しろ」
御意とキースが頭を下げる。ため息を吐き、クロードは外を見た。いつの間にか嵐のような雨はやみ、晴れ間が見えている。――自分はひどい男だ。
用が済めば彼女は片付けてしまえばいい。
そう思うことに罪悪感のかけらもなく、晴天を呼びよせるのだから。