作品タイトル不明
３０
「レイチェル！」
「大丈夫です、背格好も似てますし、そう簡単にばれません。こんなこともあろうかと、ほらかつらも持ってきましたから！」
「そういう問題じゃないでしょう、逆よ！ わたくしが残って引きつければいいの、あなたは逃げなきゃ危険だわ！ わたくしには聖剣があるからなんとでも」
「アイリーン様は魔物達と合流しなきゃだめです。アイザックさん、お願いします」
そう言ってレイチェルはアイザックを優しい瞳で見た。
アイザックは逆に一切感情をみせない、冷たい瞳で言い切る。
「頼む」
嬉しそうにレイチェルは微笑んだ。
恋情につけ込むその言葉に、アイリーンはかっとなる。
「アイザック！ あなた……！」
「あのさ、じゃあ俺、レイチェルの護衛やるよ。一人って変だろ」
オーギュストが手を上げた。続いてカイルも名乗りを上げる。
「もう少しいた方が目くらましになる。俺も行こう」
「じゃあ俺もセットじゃないと疑われるから行くよ。ゼームス、お前は？」
「……。魔物との意思疎通がとれる私もいた方がいいだろう。いっそどこかに潜伏して、皇都の情報を探ってもいい。クロード様のことも気になるしな。それでいいか？」
両腕を組んでゼームスがアイザックに判断をうながす。
アイザックはほんの少しだけうつむいて、頷いた。
「頼むわ。……合流地点は、わかってるよな」
「もちろんだ。ではこちらの方は私に任せてもらおう」
「ちょっと待ちなさい。レイチェル、あなたそれでいいの？」
「いいんです。私、アイザックさんよりアイリーン様が大事ですから」
ごん、と背後で誰かが何かにぶつかった音がした。
「だからまかせるって言ってください」
振り向いて誰に何が起こったのか確かめたりせず、アイリーンはレイチェルの目を見て、大きく息を吐き出し――そして言った。
「まかせるわ」
「はい」
「おいリュック、アイザック坊ちゃんが怪我したぞー診てやれよ。こんな時に若いなぁ」
「アイザック様、診せてください。あー切れてますね、クォーツ」
「……ものすごくしみるやつだが、まあ今回はこれだな」
「ちょっま、いっいてえ痛い痛いマジで、これ普通の塗り薬じゃなくね!?」
「レイチェルさん。これあげますね！ ここを相手の体に当ててボタンをこう押すと、魔力がばちっと流れて相手が昏倒するので！ 回数制限は五回なので気をつけてください！ アイザックさんで試してもいいですよ死にはしないので！」
ドニに物騒な武器を渡されたレイチェルが苦笑している。
アイリーンはレイチェルを守るべく名乗りを上げた全員を見回した。
「オーギュスト、ゼームス、ウォルト、カイル。レイチェルとあなたたちの安全が最優先よ。わかっているわね」
全員が頷く。ウォルトが上空を見上げた。
「じゃあ早速行こうか。シュガー、案内頼むよ。ほら、好物のシュガークッキー……あ」
「バラバラ！ オノレ、無能ナ人間共メ……！」
「シュガー、頼む。お前の力が必要なんだ」
カイルの真摯な願いに、シュガーはふんと顔をそらしたあと大きく羽ばたく。
「ツイテクルガヨイ！ 我、突撃ス！ 人間共、我ニ続ケ！」
「きゅいっ」
「駄目だ、リボン。私は仕事だ」
竜の上から飛び出そうとしたフェンリルの子どもを制して、ゼームスが魔物化する。そして問答無用でオーギュストの首根っこをつかみ、レイチェルを小脇に抱えて飛んだ。レイチェルが慌てて金髪のかつらをかぶる。
遠目では金髪の女性が魔物に抱えられているように見えた。魔王の護衛で有名な二人が先陣切ってやってきて、さらに魔物が金髪の女性を抱えて頭上を飛んでいけば、騎馬隊の目はそちらに向くだろう。
「……。アイリーン、行こう」
小さくなる背を見送ったアイリーンの肩を、クォーツがそっと叩く。アイリーンは頷き返し、先に乗ったリュック達に引っ張り上げられながら竜の背に乗った。
誰が何を命じるでもなく、竜が翼を動かす。
地上が離れていく。できれば姿を隠したかったが、間の悪いことに雲一つなく、朝日が昇り始めて周囲が明るくなってきていた。
「まっすぐ合流地点に向かうのは危険じゃ――っ」
ぐん、と重力が斜めにかかって振り落とされそうになった。突然大きく傾いだ竜の翼の横を電光に似た魔力が走って行く。
上だ。
「――エレファス！ どうしてここが」
「俺が渡した魔石を壊したでしょう？ 一応感知能力をつけておいて正解でした」
はるか上空でマントをなびかせながら、エレファスがアイリーン達を見下ろす。
「さあ、こちらに来て頂きましょうか、アイリーン様」
ぱりぱりと魔力が火花のように鳴って、そのまま複数の矢に変わった。
瞳を険しくしたアイリーンは両手を前に突き出し聖剣をそのまま防御壁に変化させる。魔をはじくその薄い壁は、皆の頭上に降る魔力の矢を弾いた。
「やったか!?」
「防いだだけよ、聖剣は人間にはきかな――ッ！」
下から首をつかまれ、足が宙に浮く。エレファスが聖剣の壁をすり抜けてきたのだ。
「全員、動かないでくださいね。墜落死したくなければ」
エレファスは右手でアイリーンの首をつかみ上げ、左手を自分が立っている竜の背にこれ見よがしに指し示す。リボンが唸るが、誰も動けない。
「アイリーン様。おとなしくついてきて頂ければ、他は見逃しますよ」
「……優しい、わね。魔物を、見逃していいの？」
「ええ。クロード様がこちらの手に落ちた以上、魔物はあとからどうにでもなる。だがあなたはそうはいかない」
視界が歪む。強制転移だ。
「さあ、俺と一緒に皇城へ戻りましょう。クロード様もお待ちです」
皆の叫びが遠くなる。
（このまま皇城に戻っても、なんの解決にもならない。せめて、何か糸口を――!!）
かっと胸の内側から光があふれ出る。初めてエレファスの顔が歪んだ。
「聖剣か！ くそっ――！」
首を締め上げるエレファスの手をつかみ返す。
ぐにゃりと、世界が逆方向に回転した。