作品タイトル不明
282.ドーソンの苦悩２
冒険者たちを引き連れて、現場へと急行する。ヘルガまでついてきたのは誤算だが、人手不足を理由に挙げられれば強くは反対できなかった。
現れたのは銀の傷を持つ獣だ。数は１０体ほど。現在、確認された中では、最も大きな集団だ。ヤツらの侵攻は確実に進んでいる。そう思い知らされた。
傷が塞がるとはいえ、ただの獣。大して強くはない。だが、撃退するには、ヤツらの修復速度を超える速さで肉体を破壊する必要がある。これにはなかなか手子摺った。
どうにかやり遂げたが……油断があったのだろう。悲劇が訪れる。
「し、しまった！ ぐ……がぁ！？」
冒険者の一人が、粘銀に寄生されてしまったらしい。こうなると、体外に排除するのは難しい。徐々に体を蝕まれ……やがて、完全に同化してしまうそうだ。
「対抗手段は！ ギルドマスター、何か手があるんですよね！？」
ヘルガが焦った様子で俺に詰め寄ってくる。らしくない取り乱し方だが……そう言えば、粘銀に寄生されたのはヘルガが親しくしていたヤツか。
特定の個人に肩入れするのは職員としては望ましくはないが……人間である以上、多少は仕方がないことだろうな。そして、ソイツの命が、今まさに失われようとしている。動揺するのも無理はない。
が、致命的にタイミングが悪いな。ここには、大勢の冒険者がいる。ヤツらの視線が俺へと集まった。訝しげな目、縋るような目、そして期待の目。全員が“対抗手段”について認知してしまったわけだ。今さら、そんなものはないとは言えんよな。
決断を先延ばしにして、言葉を濁していたのが仇となったか。こうなっては腹を括るしかないな！
「少し離れていろ」
「だ、大丈夫なんですよね？ リックは助かるんですよね？」
「信じるんだ」
縋り付くヘルガを引き剥がして、粘銀に蝕まれた冒険者――リックの前に立った。懐に忍ばせていた棒切れをそっと取り出す。
「あ、あのギルドマスター？ その棒で何を……？」
さりげなく取りだしたつもりが、ヘルガは目敏く気づいてつっこんでくる。その目には不審が宿っていた。
気持ちはわかる。っていうか、俺だって同じ気持ちだ。こうなると思ったから、やりたくなかったんだよ！
「し、信じるんだ！」
「え、いや、でも……」
「とにかく、信じるしかねえんだよ！」
もはや、ヘルガに言っているのか、それとも自分に言い聞かせてるのかわからない。だが、これが唯一の希望なのは確かだ。僅かであったとしても可能性があるなら、諦めるってのはガラじゃない。たとえ、正気を疑われたとしてもな！
「浄化せよ」
もう開き直るしかない。棒切れを魔法の杖のように、リックに向けてキーワードを唱える。いや、事実、魔法の杖のようなもんなんだが、他の連中からすれば、俺がおかしくなったと思うだろうな。
だが、魔道具の効果は絶大だった。
「うおっ！？ マジで出やがった！」
リックの体が眩しい光に包まれたかと思えば、腹の辺りからデロリと何かが這い出てきやがったんだ。銀色の軟体。のたうつように蠢くのは……間違いない、粘銀種だ。
まさか、本当に出てくるとは。喜ばしいはずなのに、何故か納得がいかない。何でクリーンが有効なんだよ。いや、やっぱり、クリーンじゃないだろ、これ！
だが、内心の不満を抑え込む。今はそんなことを言っている場合じゃない。
「浄化せよ」
もがく粘銀に向けて、再度棒切れを突きつける。効果を発動すると、粘銀は苦しげに暴れ回ったが……それも一瞬。銀のボディは輝きを失い、しぼむように消えていった。跡には何も残っていない。完全消滅したらしい。
「「「おお！！」」」
様子を見守っていた冒険者たちから歓声が上がる。
「すげえぜ、ギルドマスター！ あの気味の悪い化け物を消滅させるなんて」
「それが対抗手段かよ！ それさえあれば化け物も怖くねえな！」
「ああ、すげえぜ、その……それ、えー……それはなんだ？」
有効な手立てがないという苦しい状況にもたらされた劇的な勝利。本来ならば、もっと
喜びに沸いてもおかしくはないんだが……連中も気持ちが乗り切らないようだ。
まあ、無理もない。肝心のアイテムがこれじゃあな。
これが何かって？ そんなもんこっちが知りてえよ。俺に聞くんじゃないぞ。答えられないからな。
「ヘルガ。リックの様子はどうだ？」
質問されないように、別の話題を振る。無論、リックのヤツが心配だったってのもあるが。粘銀らしきものは除去できたが、全てとは限らないし、影響が残っていないと考えるのも早計だ。
「意識はないですが、苦しげな様子はありません。おそらく、侵略者――粘銀種、ですか？ アレの影響は排除できたのではないかと」
無事がわかって安心したのか、ヘルガは元の平静さを取り戻している。が……これから、荒れそうだな。さっきの取り乱し方は普通じゃなかった。ありゃ、ただの知人への態度じゃないだろ。まるで恋人か何かのようなだった。実際どうかは知らんが、そう見たヤツは多いだろうな。リックのヤツ、刺されなきゃいいが。
まあ、でもそれは俺には関係ない話だ。とりあえず、粘銀への対処はこれでなんとかなりそうだな。と思ったら、ヘルガが不穏なことを言い出した。
「ですが、様子がおかしいです」
「何？ 影響は残ってないんじゃないのか？」
「ええ。おそらく、粘銀の影響ではないと思います。あの……リックの肌、つやつやになってませんか？ 髪も」
「はぁ？」
言われてみれば、確かに肌つやがいい。髪にも光沢がある。冒険者には珍しいことだ。荒事に従事しているので、身だしなみに気を遣う余裕がないからな。そのせいか、わりと老け込んで見えることも多い。リックだって例外ではなかったんだが……。
「どういうことですか……？」
「あ？」
「何でリックは若返ってるんですか！ 説明してください！ それですか？ それが原因なんですね！ 是非、私にも使わせてください！」
「ま、待て落ち着け！」
どうして、俺はヘルガに掴みかかられているんだ！
その取り乱し方はリックが粘銀に寄生されたとき以上にも思える。まったく、何てもの寄越しやがったんだ、あのガキ！ 確かに役には立ったが、色々と問題がありすぎだろ！
「これは粘銀対策のアイテムだ。数が少ないので、軽々しく貸すわけには――」
「志願します！」
「はぁ？ いや、お前は引退……」
「復帰します！」
「お、おう、そうか」
どうすんだよ、この状況。ヘルガの他にも、数人の女性冒険者が据わった目で粘銀討伐を志願してきた。こりゃあ、優先的に指名しなけりゃ収まらんな……。
よし、追加で回してもらおう！ 何か、わりと簡単に作れるって口ぶりだったから、どうにかなるだろ。
ただ、クレームは入れる！ せめて、材質にはこだわれ！ あと、余計な機能は入れるな！ 付随する機能が多すぎて、わけがわからなくなってるだろうが！
……あ、いや、今更、肌つやが良くなる機能をなくすとヘルガたちが怖い……機能についてのクレームはやめておくか。