作品タイトル不明
ヴェルモア大森林遺跡《５》
「フー……何とかなったか」
今のところ、追加が来る様子は無い。
ただ、警備があることがこうして確定した以上、これだけの広さがあって、守りがドローン三体のみ、なんてことはあり得ないだろう。
数百、いや数千の規模で同じものがあったとしても、おかしくないと思われる。
それこそ、あの阿修羅ゴーレムと同型機が数十台いる可能性すらあるだろう。
「……とりあえず、この超技術で、ここが神代遺跡であることは確定したな。ゴーレムか……魔力の高まりで何とか気付けたが、非生物は気配が無いからわかり辛いな。警戒してたのに不意打ち食らったぞ。いや、警戒してたからこそ気付けたと言うべきか」
『……ん。厄介』
ゴーレムは、生物ではない。
物だ。
内部魔力こそ多いかもしれないが、周囲の木々や建物などが放つ魔力と似た気配しか持っておらず、それ故に建物の影などに隠れられていると、ほぼ見分けが付かないのだ。
特にこの場所は……空間に満ちる魔素が濃い。そのせいで、ゴーレムとその他の差が、さらにわかり難い環境なのである。
――これは、本当に厄介だぞ。
とにかく、一旦戻ることにした俺は、サンプルとして比較的綺麗に撃墜したＳＦプテラの一体をアイテムボックスに入れ、待機していたレイラ達の下へと戻る。
「ユキさん、先程戦っていたようですがー……」
「あぁ、やっぱり警備がいたみたいだ。――これだ」
俺は、回収したＳＦプテラを皆に見せる。
彼女らは一瞬たじろぐも、しかし好奇心の方が勝ったようで、すぐに解析らしきことを始める。
「……これは、とんでもないね。この一機を持ち帰っただけで、ゴーレム分野の研究は数十年分進むだろうよ。実際戦ってみた感じはどうだい？」
エルドガリア女史の言葉に、俺は考えながら答える。
「一機二機程度なら問題ない。いや、攻撃食らったら多分普通に死ぬし、機動性もなかなかだったが、ゴーレム故に融通が利かんって感じだな。ただ、今言ったようにコイツはゴーレムだ。それも、どちらかと言うと小型のな。なら、同じのが数百あっても驚かん」
まあ、小型と言っても、人と同じくらいのサイズはあるのだが、どう見てもコイツらは数で運用するのが前提の設計だろう。
仮に十体でも出て来ていたら、それだけでヤバかった可能性はある。
少なくとも、こんなあっさり撃破は出来なかっただろうな。
「……なるほど。予想はしてたが、コイツはとんでもなく厄介だね。入口を見つけるまでも苦労したモンだが、これは、見つけてからの苦労の方が長くなりそうだ」
「あぁ。正直、正攻法でここを進むのは……無理とは言わないが、相当難しいと思うぞ。変に警備が作動しちまったら、目も当てられん結果に――」
そこで、ふと思う。
……正攻法じゃ無理、か。
その時、俺が見るのは―― サクヤ(・・・) 。
レイラの腕の中にいる我が息子は、今ちょっと機嫌が悪そうだ。
「レイラ、サクヤの様子はどうだ？」
「はい、依然として興味を示しているのは、城の方ですねー。全身で行きたい行きたいと示しているのですが、私達が動こうとしないから、むくれて泣いてしまいましてー」
あぁ、なるほど……それで機嫌が悪そうなのか。
次に俺は、我が息子の顔を覗き込む。
「――サクヤ、どうだ？ 何か……先へ行ける場所、ないか？」
「あぅう！ うぅ！」
俺の言葉に、だがサクヤが指し示すのは、レイラの言う通り城の方で――いや、いや、待て。
この方向に、まず最初にあるのは、 城壁だ(・・・) 。城ではない。
サクヤレーダーは、俺達ではわからない謎の能力だ。
だが、確かにそれはある。
ここまでの感じを見るに、最善の道を常に指し示しているように見え、そして俺達には遺跡の警備という壁が今、立ちはだかっている。正面からでは、突破は困難ではと思わせるものが。
ここを突破するのが最善ならばそうするしかないだろうが……この規模の遺跡だ。
ならば、 裏道(・・) なども存在して然るべきではないか？
「……探してみる価値はあるか。お師匠さん、この方向に、何か裏道みたいなものが無いか、みんなで探してみてくれないか？」
「……わかった、そうする価値はあるだろうね。――よし、アンタ達、そのおもちゃの解析は後にしな！ 魔力の痕跡、隠された道、何でもいい、今からそれを探すよ！」
俺達は、総出でサクヤの指し示す方向に何かないか探っていく。
そして、俺の予想はどうやら当たりだったらしい。
サクヤが指し示していたのは、城ではなかった。
息子を抱えて横の方に飛んでみると、その興味を示す方向が変化したのだ。
三点から確認し、サクヤが示していた正確な場所は、城ではなくやはり城壁。
一見するとただの壁でしかないが――羊角の一族が解析を行えば、一発だった。
「！ ここ、隠し通路です！」
興奮した様子のエミュー。
彼女らが調べている内に、その壁が消え去り、奥への道が突如として現れる。
恐らくは、幻影魔法のようなものが張られていたのだろう。
「……アンタの息子、本当にすごいね。まさかここまでだとは思わなかったよ。ちょっと研究させてくれないかい？」
「サクヤが成長したら、本人と交渉してくれ。俺は別に反対せんぞ」
「よし、言質取ったよ。将来が楽しみだ」
「ダメですよ、お師匠様ー。サクヤが大きくなったら、私が研究するんですからー」
「……正直、サクヤの研究は、私もしたいです！」
「……サクヤ、モテモテ」
「はは、そうだな」
サクヤ、お前羊角の一族の里に行ったら、それはもうモテるだろうな。ツラも俺ではなくレフィ似だし。
だが、一つだけ教えておこう、我が息子よ。
女性の相手をするのは、大変だぞ。心して対応するように。
◇ ◇ ◇
その後も、十分に注意しながら隠し通路を進む。
どうやらここは、下水道のような場所であるらしい。
と言っても、人がいないために流れている水は綺麗なもので、底が見える程に透き通っている。多分普通に飲めるだろう。
暗めではあるが、足元が見える程度の最低限の明かりは、謎の発光植物などで確保されており、まさしく『ダンジョン』とでも呼ぶべきおどろおどろしさがここにはあった。
……いや、そもそもだが、この場所に下水道などというものは必要なのだろうか。
我が家でもそうなのだが、生活排水のようなものは全てダンジョンに吸収され、消滅する。恐らくはＤＰや魔素などに変換されているのだろう。
だから、我が家に上下水道などというものは存在しないし、この場所がダンジョンと似通ったものであるのならば、下水道なんてものは本来いらないはずなのだ。
となると、この下水道は…… 雰囲気作り(・・・・・) のために存在するのではないだろうか。
「…………」
「？ ユキさん、何かありましたかー？」
「いや……ちょっとな」
考え込む俺を、不思議そうに見てくるレイラ。
その時俺が感じたのは―― 遊び心(・・・) 。
ここにこんなものがあったら楽しい、こんなものがあったらワクワクする。
俺が、イルーナ達が楽しんでくれるかと思って、草原エリアに色んなものを造ったのと同じように……ここには、そういうものが溢れているように感じる。
この隠し通路の他にも、城を囲うように存在する城壁だってそうだ。
それが必要なのか必要じゃないのかと言えば……全くもって、必要じゃないように思う。
壁とは、敵がいるから用意するもの。だが、神々に敵などというものが存在したのか。
いや、神々同士で争った過去があるのは知っているが、それは神代でも後の方の話であるはずだ。
この場所が『原点』であるのならば、その争いが起こるより前にこの街は存在するはずで、そしてここの城壁は街と一体化して造られている。
要するに何が言いたいのかと言うと――本当にここは、 ウチのダンジョンと(・・・・・・・・・) 同じものなのだ(・・・・・・・) 。
必要とか、必要じゃないとか、そういうことではなく、ただその方が面白いからそういう風に造ってあるのだ。
ふと俺は、神代の人々が――いや、神々がここを放棄した理由がわかった気がした。
ここは、 便利過ぎる(・・・・・) 。
ここにはきっと、全てがある。
だが、全てがあるが故に、発展が無い。
全てがあるが故に、ここで暮らすだけでは文化が育たない。不自由が無ければ、それを解消しようとする思考は生まれない。
長い長い生を送る龍族の文化が、現在停滞してしまっているように。
我が家はまだ良いだろう。その便利さを享受しまくっている俺達だが、我が家は言わば、ただのデカい一軒家だ。外の世界との繋がりも存在し、『差異』が存在している。
だが、ここが国となってしまったら……そこに『混沌』は生まれないだろう。
ここが『原点』である以上、外には他の文明など、一切存在していなかったはずなのだから。
「だから、この場所を……放棄したんだな」
ここは始まりの場所であって、終わりの場所とすべきではない。
故に、途中で役目を終え……ここは、滅んだのだ。