軽量なろうリーダー

「うちの娘は…なんというか、自信が無くてねぇ…昔はそんなんでもなかったんですけどねぇ…。お兄ちゃん子で、うちの息子が甘やかしすぎたのかしら？息子が学院に通うようになってからああなんですよ」

ナータン伯爵夫人は、ふうっとため息をつく。

「来年には社交界にデビューだというのに、引っ込み思案で…人前に立つ自信が無いと言い出しましてね？」

お茶のテーブルの向こう側に浅く腰を下ろしているのは、今回家庭教師協会から作法の先生にと頼んだ、デボラ先生。まだお若い。

お茶を飲むしぐさを観察させていただいたが、お上品だ。あまり高圧的な先生じゃなくてよかった、と夫人は思った。ますます娘が引きこもるようなことがあると困るし。

「…自信…でございますか…」

先生はそうつぶやいて、ほんのちょっと首を傾げた。

＊＊＊

ロゼールは朝からそわそわしていた。

今日から新しい作法の先生がいらっしゃるらしい。何度か立ったり座ったりして自分でも落ち着かないのがわかる。侍女は、今日もお似合いですよ？と言ってくれたが、自分の今着ているこのワンピースが似合っているとは思えない。髪型は？これで良いのかしら？

「ロゼール様、初めまして。デボラと申します」

そう言って部屋に通されたのは、真っ黒のワンピースを上品に着こなしたこげ茶の髪の女性。年も近そうで、なんとなくロゼールはほっとする。

「は…初めまして。よろしくお願いいたします」

…黒のワンピースか…目立たなくていいかもしれない。あ、でも…私が着たら、お葬式帰りみたいだと笑われるかもしれない。

そんなことを考えながら、先生を見ると、微笑みのお手本のような笑みを浮かべていた。こうして、先生の授業が始まった。

先生は…声を荒げることもなく、淡々と、お勉強や礼儀作法やダンスまで幅広く教えてくださった。今までも先生はついていたので、おさらいのような感じだ。

「いいですね」

合間合間にそう先生が言って下さるのが、とてもうれしい。おべっかを言いそうな方ではないので。

＊＊

「明日のお茶会を見学させていただいてもよろしいですか？お嬢さまのお友達もいらっしゃるんですね？」

お母様が定期的に開く中庭でのお茶会の名簿を見ながら、先生がそう言ってきた。

「あ……ええ」

そう返事はしたが…本当は私は出席したくない。

お母様が私のお友達に、と、ここ２．３年は同じ年位のご令嬢も招かれてくるようになった。みなさん…私と同じ年とは思えないほどお綺麗で…大人だ。テーブルは大人用と、少し離れて子供用に分かれている。これもいつものことだ。

当日。お母様が用意してくださったデイドレスを着る。淡いピンク。地味目にしてくださいねってお願いしたのに…派手じゃないかしら？

「お似合いですよ」

侍女も先生も、そう言ってはくれるが…。

＊＊

「あらまあ、またあなたはそんな明るい色を着てるのね？」

いつも候爵家のエリーザ様が、私を心配してご忠告くださる。今日のエリーザ様は深紅のデイドレス。口紅も色を合わせていて、とても華やかだ。取り巻きのお嬢さんたちも、それぞれ着飾って、お綺麗。

「髪色がぼんやりした金髪なんだから、もっと地味目の色の方が似合いそう、って、エリーザ様がわざわざご忠告差し上げたって言うのにねぇ。いやあねえ」

「ボケボケした色で似合わないわあ…ご自分で分からないのかしら？」

「……」

「それに靴！また新しい靴を作ったんですのね？あなたねえ…いずれどこかに嫁いだ時に苦労するわよ？そんな贅沢三昧すると」

「そうねえ、嫁ぎ先に嫌がられそうね」

「まあ、あなたみたいにどんくさい娘、貰って下さる方がいれば、ですけど？」

「……」

あははははっ、と私を囲んで笑い声が起こる。私は…泣きたくなるのをこらえて、薄っすらと笑った。

「ま、変な顔」

その私を見て、みんながまた笑う。

初めの頃は泣いてしまった。そうしたら皆さんに事情を聴いたお母様が…

「まあ、みなさんお友達として、あなたに助言をくださったんでしょう？感謝しなければね」

そうおっしゃった。だから、それからは泣いていない。

エリーザ様のお茶会に招かれたときもこんな感じだ。いつも…私がエリーザ様を怒らせてしまうんだろう。周りのお友達も、同意見のようだし。

ロゼールは薄っすら笑みを浮かべたまま耐えた。皆さんのお話は今の流行の話とかに変わったようだ。黙ってその話を聞きながら…早くこのお茶会が終わればいいのに、とロゼールは祈った。