軽量なろうリーダー

呼び出し音が、静かな夜の公園に小さく響いた。

『……もしもし？ 大城です』

「神原だ。……修理が終わった。現物確認を頼みたい」

一瞬の沈黙。

『……今、なんて？』

「修理完了。封印も安定してる。……見に来てくれ」

向こうで、息を飲む音がした。

『……了解。すぐ向かうわ』

通話が切れた。

スマホの画面が暗くなり、代わりに夜空の月が視界に入る。

雲の隙間から覗く白い光が、石段の縁だけを細く照らしていた。

「……さて、と」

《緊張していますか？》

「いや、別に？ いつもどおりだろ」

《心拍数、平常より一〇％増加。数値は正直です》

「そういうこと言うな」

苦笑しながら、もう一度石板を振り返る。

ひびはすべて閉じ、石肌はなめらかだ。

さっきまで黒い煙のように滲んでいた禍々しい魔力も、すっかり引いている。

ただの“古い石板”にしか見えない。

さっき、腹減ったって言ってたやつが入ってるとは思えないよな。

そんなことを考えていると、公園の入口のほうから足音が聞こえてきた。

砂利を踏む音が、夜の静けさにやけに大きく響く。

早足、いや、ほぼ小走りだ。

数十秒後、懐中電灯の光が木々の間に揺れた。

「神原さん！」

息を切らしながら、大城が駆け寄ってきた。

普段は落ち着いた声なのに、今はかすかに上ずっている。

「こっちだ」

俺が手を挙げると、大城はほっとしたように息を吐き、少しだけ歩調を緩めた。

それでも足取りは早い。

「悪いわね、遅くなって」

「いや、十分早いほうだと思うけどな」

スマホを見れば、通話を切ってからまだ数分も経っていない。

本気で全力で来たんだろう。

《走行速度から推測するに、かなり急いで来た様子です》

（だろうな。あれだけ漏れてたら、気が気じゃなかっただろうし）

大城は俺の横をすり抜けて、石壇に近づく。

懐中電灯の光が、石板の表面をなぞるように動いた。

その動きが、途中でぴたりと止まる。

「…………え？」

間の抜けた声が、夜気の中に溶けた。

光が、ひびのあったはずの場所を何度もなぞる。

「……ちょっと待って」

大城は手袋越しにそっと石板に触れ、目を閉じた。

数秒。

「…………え、ちょっと待って」

さっきと同じ言葉を、もう一度繰り返した。

声が、かすかに震えている。

《心拍数上昇。驚愕、混乱、信じがたいといった感情が推測されます》

（見りゃわかる……）

俺は黙って、大城の様子を見守る。

深呼吸をひとつ。

懐中電灯を消し、代わりに月明かりに目を慣らすように空を見上げる。

それから、ゆっくりと石板に視線を戻した。

「……ありえない」

小さな声で、そう呟いた。

けれどすぐに、俺のほうを見て、表情を整える。

いつもの落ち着いた顔に戻った……ように、“頑張って”見せている。

「……すごいわね。本当に、形状が戻ってる」

「そう見えるなら、成功でいいんだろ」

「ええ。……正直に言うとね、半信半疑どころか“九十九パーセント無理”だと思ってたわ」

「一パーセントは信じてたのか」

「玲子がね、“絶対にやるから大丈夫”って、妙に自信満々だったから」

そこで一度、言葉を切る。

目が少しだけ揺れた。

「……それと、うちの守神様が“あの人は大丈夫なやつだけど、敵対だけはするな”って言ってたのよ」

「守神様……？」

「そういうのが居るのよ、こっちには」

さらっと言ったが、その言葉の重さは冗談ではない。

大城の声に、妙なリアリティが乗っていた。

《太郎さん、先ほどの“腹減った声”の件と合わせて考えると、封印対象は単純な魔物ではなく――》

（そこで分析始めるな。今は飲み込んでおく）

大城はもう一度、石板に手を当てる。

今度は表情を引き締め、完全に“プロ”の顔になっていた。

「……うん。大丈夫ね。

封印も安定してるし、漏れもない。

中の“あれ”も、落ち着いてる」

「それならよかった」

大城がこちらを見る。

ほんの少しだけ、目の奥に“恐怖”だか“畏怖”だか分からない感情が混ざっていた。

「ねぇ、神原さん」

「なんだ」

「正直に答えてほしいんだけど」

大城は、夜目にもわかるくらい真剣な顔で俺を見つめた。

「あなた……いったい“何者”なの？」

「ただの修理屋だ」

即答した。

大城は数秒、黙って俺を見つめ、それからふっと肩の力を抜いて笑った。

「……そういうことに、しておくわ」

たぶん、心の中では“しておきたいだけ”なんだろう。

でも、それ以上踏み込んでこないあたり、プロだと思う。

「とにかく、依頼としては“修理完了”でいいのか？」

「ええ。完璧よ。……完璧すぎて、ちょっと怖いくらいにね」

もう一度、石碑を振り返る。

その横顔は、さっきよりもずっと柔らかい。

「……よかった」

小さく呟いたその声には、心底ホッとした色が滲んでいた。

沖縄中のユタやノロを総動員して十日間。

それを覚悟していた立場からしたら、嘘みたいな解決だろう。

《太郎さん、感情推測：“安堵”“困惑”“若干の理不尽さ”》

（最後の要素いらねぇだろ）

俺は苦笑しながら、道具をバッグにしまっていく。

「それと......」

大城がぽつりと言った。

「守神様から、もうひとつ言われてたの」

「ん？」

「“御神酒、少し分けてもらえ”って」

「……」

思わず、手が止まった。

「……なんで酒の話になるんだよ」

「さぁ？ 私に聞かれても困るけど」

大城は肩をすくめる。

「まぁ、うちの神様も“飲んべえ”だからね。気が合うんじゃない？」

「やめてくれ。そのカテゴリーに俺を入れるな」

《太郎さん、酒の出現頻度と摂取量から見て、客観的に“飲んべえ枠”に入る可能性は――》

「黙れリク」

即座に念話を切ると、大城が不思議そうに首を傾げた。

「……今、誰かと喋ってた？」

「気のせいだ」

「そう」

あっさり流された。

こういうところ、玲子に似ている気がする。

大城は懐中電灯を消し、代わりに小さなガラスボトルを取り出した。

中には、透明な液体がなみなみと入っている。

「これは？」

「御神酒用。……って言っても、普通に美味しい地酒だけどね。

これとあなたの御神酒を交換してほしいの」

「それ、完全に神々の飲み会用じゃないのか……？」

「まぁ、そうとも言うわね」

さらっと言いやがった。

結局、カバンから取り出すふりをしてアイテムBOXから酒を渡すと、大城は満足そうにうなずいた。

「ありがとう。これで“向こう”も機嫌がよくなるわ」

「向こうって言い方やめろ。なんか生々しい」

「事実だから仕方ない」

そう言って笑う大城の横顔は、不思議と晴れやかだった。

さっきまでの重苦しい空気は、もうどこにもない。

ただ、南国の夜の匂いだけが残っている。

「……さて、と」

大城が時計をちらりと見た。

「もうこんな時間ね。神原さん、あと少し付き合ってもらっていい？」

「まだ何かあるのか？」

「食事の準備をしてるの。

うちのほうで“ちゃんとした礼”をしろって言われててね」

「いや、気持ちだけで......」

「ダメ。これはこっちの都合。

それに、こっちの神様たちが“ぜひ連れてこい”って、うるさいのよ」

「神様にせっつかれてんのかよ……」

「そういう土地だから、諦めて。はい、戻りましょ」

大城はそう言って、さっさと公園の出口に向かって歩き出した。

足取りは、さっきよりずっと軽い。

俺は肩にバッグをかけ直し、大きくひとつ伸びをしてから、その背中を追いかけた。

《太郎さん》

「なんだ」

《“歓迎会”の魔力反応、事前にスキャンしておきますか？》

「やめろ。飯ぐらい、普通に食わせろ」

《了解しました。“普通”が何かはさておき》

「……おまえもだいぶ失礼だな」

公園を出ると、遠くの道路の明かりと車のヘッドライトが戻ってきた。

さっきまでの異様な静けさが嘘みたいだ。

駐車場に停めてある黒いセダンが、月明かりを反射して静かに佇んでいる。

「乗って。少し離れてるけど、すぐよ」

「大城の家か？」

「ええ。うちの“基地”みたいなところ」

“基地”という言葉に、ほんの少しだけ妖しい響きが混じる。

《拠点。すなわち、守りと攻めの中心ですね》

（物騒な言い方するな）

助手席に乗り込むと、ふわりとハーブと塩の混ざった匂いがした。

車内のあちこちに、小さな護符のようなものがさりげなく貼られている。

「シートベルト、忘れずにね」

「ああ」

カチリと金具をはめる音がした直後、エンジンが静かに唸りを上げた。

車が動き出す。

窓の外には、夜の街と、遠くの暗い海。

街灯に照らされたシーサーが、交差点の角からこちらを見下ろしている。

「さっきの石板だけど」

大城が、前を見たままぽつりと言った。

「……本当に、ありがとう」

「礼を言うのはこっちじゃないのか？」

「どうして？」

「仕事を回してもらって、ちゃんと金も出してもらってるからな。

俺としては、“依頼どおりに直せてよかった”ってだけだ」

「ふふっ……そういうところ、玲子が気に入るのもわかるわ」

大城は小さく笑った。

その笑いには、さっきまでの張り詰めたものは、もう残っていなかった。

「さぁ、腹を空かせておきなさい。

うちの人たち、張り切ってるから」

「……プレッシャーのかけ方がおかしくないか？」

「大丈夫よ。うちの守神様も、“ちゃんと歓迎しろ”って張り切ってるから」

「……守神が張り切る歓迎会って、ちょっと怖いワードなんだが」

「大丈夫、大丈夫。たぶん、ね」

“たぶん”を強調するのはやめてほしい。

そんな会話をしながら、俺たちを乗せた車は、夜の街をゆっくりと走っていった。

南国の夜風が、窓ガラス越しに、少しだけ涼しく感じられた。