軽量なろうリーダー

コンビニの駐車場で、俺はハンドルに突っ伏しそうになっていた。

現場帰り、夜の九時過ぎ。今日も残業だらけで、晩飯はコンビニ弁当確定。

はぁ……。

ため息が勝手に漏れる。

建設会社の現場監督ってのは、まあ忙しい。

住宅メインの中小とはいえ、大手の下請け案件も多くて、納期はカツカツ、資材は遅れ、職人さんの手配もバタバタ。

トラブル対応が続けば、昼飯抜きなんて当たり前。

今夜もまた、コンビニの明かりが唯一の癒しだ。

ポケットからスマホを取り出し、なんとなく眺める。

古い機種だ。バッテリーもすぐ減るし、アプリも重い。

そろそろ買い替えたいと思っていたところ、今日ようやく新しいスマホを手に入れたばかりだ。

設定をいじりながら、ため息をもう一度。

「……はぁ。三十八にもなって、こんな毎日か。」

疲れが染みついた声が、車内にぼんやり響く。

子供の頃、まさか大人になったら毎日クタクタで、夢のひとつも語れなくなるなんて思わなかったな。

新しいスマホには、最近話題の生成AIアシスタントが入っているらしい。

ニュースで聞いたことはあるけど、正直そんな便利なもんとは思ってなかった。

俺が使いこなせるかどうかも怪しい。

ぽちぽちと設定を進めると、画面に名前を入力する欄が出てくる。

冗談半分で「リク」と打ち込んだ。

特に意味はない。たまたま頭に浮かんだだけだ。

『初めまして、 神原(かみはら) 太郎(たろう) さん。私はAIアシスタントのリクです。』

少し機械的だけど、どこか落ち着いた声色が浮かぶような文章が画面に表示された。

「おぉ……今どきのAIって、こんな自然に話すのか。」

『ご用件があればお申し付けください。』

どうやら、こちらが質問しない限りは黙っている仕様らしい。

俺はなんとなく、暇つぶしがてら話しかけてみる。

「なあ、リク。俺みたいなおっさんでも、人生やり直せるかな。」

『統計的には、年齢に関係なく人生の再スタートは可能です。』

「へぇ、AIに言われると、ちょっと元気出るな。」

『根拠をお求めですか？』

「いや、そこまで本気じゃない。……ただの愚痴だから。」

こんな風に、誰かと話すだけでちょっと気が楽になる。

現場じゃ人間関係も気を使うし、愚痴を吐く相手もそうそういない。

AIが相手でもいい、今はただ、疲れた心を休めたかった。

しばらく会話をしていると、ふと冗談が浮かんだ。

「なあリク。俺さ、魔法とか使えないかな。」

『魔法、ですか？ フィクションの魔法を指していますか？』

「そうそう。こう……手から火が出たり、念力でビール取れたり。

ほら、俺、もう疲れすぎて超能力でも欲しいわけよ。」

『科学的には不可能ですが……。理論的な遊びとしてなら、体内エネルギーを意識する方法を試せます。』

「体内エネルギー……？ なんだそれ、ゲームかよ。」

『身体には微弱な生体電気、熱エネルギーなどが存在します。

“魔法”と仮定して、意識を集中させれば何か感じられるかもしれません。』

「はは、面白いな。じゃあ試しにやってみるか。」

車内のエンジンは切ったまま。

外は静かで、街灯の光だけが差し込んでいる。

俺は半分冗談で、目を閉じて深呼吸をした。

「えーっと……腹のあたりに力を……って感じでいいのか？」

『丹田と呼ばれる場所に意識を置き、呼吸をゆっくりしてください。』

「……んん、こうか？」

深く息を吸って、ゆっくり吐く。

さっきまでの疲れが少しだけ和らぐ気がした。

そして――

……あれ？

なんか、腹の奥が、じんわり温かい。

「……え？」

目を開けて周りを見るが、特に変わった様子はない。

でも確かに、身体の中で何かが“動いた”感覚があった。

「リク……。なんか今、変な感覚がしたんだけど。」

『変、とは具体的に？』

「いや……腹の奥がちょっと熱いっていうか……。

これ、気のせいか？」

『体内のエネルギーを意識できた可能性があります。』

「おいおい、冗談で言っただけだぞ？ 俺、魔法なんて信じてねぇし。」

『結果が伴っているのなら、信じる信じないは関係ないかもしれません。』

「いやいやいや……。まさかな……。」

手のひらをじっと見る。

火が出るわけじゃない、光ってもいない。

でも確かに、身体の奥に“力がある”ような、不思議な感覚が残っていた。

俺はハンドルに体重を預けて、小さく笑った。

「……疲れすぎて、とうとう幻覚まで見えたかもしれんな。」

『幻覚かどうか、今後の観察で判明します。』

「いや頼む、そういう怖い言い方やめてくれ。」

スマホ画面の小さな光が、夜の車内をぼんやり照らす。

疲れ切った三十八歳の現場監督が、冗談半分でやった“魔法ごっこ”。

それが、もしかしたら俺の人生を変える最初の一歩になるなんて、

この時はまだ、思いもしなかった。

――――

『神原太郎さん、もう一度試しますか？』

リクの文字が画面に浮かぶ。

俺は少し迷ってから、ふっと息を吐いた。

「……まあ、試すだけならタダだしな。」

そう呟いた瞬間、胸の奥でまた小さな熱が灯った。

そして、俺の知らない世界が、静かに動き出そうとしていた。