軽量なろうリーダー

ジュールは断片化された記憶をひとつずつ拾い直すように、時間をかけて語った。

私とロザリア様は何も言えず、重い沈黙が部屋を包んでいた。

ジュールは彫り終えた金属を布で磨きながら、淡々と手を動かしている。小さな金属片がこすれる音だけが、静まり返った部屋に響いていた。

沈黙をやぶったのはジュールだった。

「屋敷を飛び出して、この街で暮らしはじめて、ようやく気づいたんだ。母親の俺への当たりが弱くなったのは、『受け皿』ができたからじゃないかと」

「受け皿？」

「──ダミアンのことだよ」

ロザリア様が小さく息を呑む音が聞こえた。

「あの女は、自分の理想も、不満も、弱さも、全てを受け止めてくれる誰かを求めていた。父親も、セドリックも、その役割を放棄した。きっとダミアンが全てを……」

最後まで語らず、ジュールは磨いた金属を机に置いた。ジュールは「ふう」と息を吐く。

「アイツに『借り』があるのはそういうことだ。アイツがいたから、俺は生きて来れたんだ」

彼はそう言って、金属片を優しく撫でた。まるで、なくしてしまった大切な何かを撫でるように。

彼らにそんな過去があったのかと、胸の奥が重くなる。うまく息ができなかった。

沈黙の中、ロザリア様は静かに口を開く。

「ジュール様」

「……何だ」

無愛想に返答したジュールに、ロザリア様は驚くべきことを言った。

「『ルストレア』で新商品を出しませんか？」

「はぁ！？」

ジュールは声を荒げる。ロザリア様の発言に、思わず私まで目を見開いてしまう。

しかしロザリア様の表情は、微塵も揺れていなかった。片手で髪をかきあげ、迷いなく頷く。

「俺の話、聞いてたか？ ここで提案するか！？ 今！？」

「今だからこそ、です」

感情を露わにし、声を張り上げるジュール。

ロザリア様は机の上に置かれた金細工を指先でつまみ上げ、ジュールの目の前へ掲げた。

「貴方が『出来損ない』？ 笑わせないで」

ロザリア様の声が、工房の埃っぽい空気を切り裂いた。

ジュールは不機嫌そうに口を開こうとした。だが彼女の瞳に宿る圧倒的な熱に射抜かれ、言葉を飲み込む。

「これほど緻密な細工……エルフェリア王国の宮廷職人でも再現は難しい。持って生まれたセンスに加え、公爵家で本物を見続け、培われた観察眼があるのでしょう」

「……」

「十五年前のあなたは、ただ逃げることしかできなかった。けれど、今のあなたには『強力な武器』がある」

そこでロザリア様は言葉を止め、息を吸った。

「──ダミアン様に、借りを返したいのでしょう？」

ロザリア様の言葉に、ジュールは「う」と喉を詰まらせた。そして腕を組み、「あー」「うー」やらと意味のない声を漏らしながら唸る。

やがて「はぁ」と大きくため息をついた。

乱暴に髪を掻きむしり、投げやりな口調で吐き捨てる。

「……分かったよ。やればいいんだろ！」

「えぇ」

「……ったく」

ぶつぶつと文句を言うジュール。口調は荒々しいが、拒む気はなさそうだった。ロザリア様は満足げに唇に弧を描く。

ジュールはロザリア様をちらりと見て、呆れたように目を細めた。

「ダミアンも癖のある女を選んだもんだ……」

「……別にダミアン様に選ばれたわけではありませんが」

先ほどまで軽やかだったロザリア様の口調が、ほんのわずかに陰った。

ジュールは一瞬だけぽかんとしたあと、さらに呆れたような目を向けた。

「アイツが誰にでもホイホイ優しいわけないだろ。腐っても公爵家の息子だぜ？ 一緒にブランドを立ち上げるなんて、信頼してなきゃやらねぇ」

「……励ましてくださるのですか？」

「……違ぇ」

ぶっきらぼうな言い方とは裏腹に、その言葉は不思議と温かい。

ロザリア様がくすりと笑うと、部屋の空気が和やかに溶けていった。

その後ジュールと話し合い、新商品についての相談も無事に終わった。

工房を後にし、ロザリア様と私は夜の街へ出る。

空はすでに暗く、ランタンの光が灯っていた。子どもたちの姿はほとんどなくなり、代わりに大人たちが酒を飲み、笑い声を上げている。

広場に出ると、巨大な火が焚かれていた。

炎は高く、激しく揺れ、夜の闇を力強く押し返している。

悪魔を祓うための火だろうか。そんなことを考えていると、ロザリア様が足を止めた。

彼女は何も言わず、煌々と燃え上がる火をじっと見つめている。

「……ソレイユ」

「はい」

「ダミアン様がいらっしゃるのは、エリアール国だったわよね？」

「！ はい……」

炎の揺らめきが、ロザリア様の頬に影を落とす。ゆらゆら、ゆらゆらと踊っている。

その揺らめきを見ていると、不思議な感覚に陥る。何か抗えない力に、心ごと引き寄せられるようだ。

私は思い切って尋ねる。

「ダミアン様に、お会いになるのですか？」

ロザリア様は、ゆっくりと私の方を見た。

赤い瞳の中で、炎が小さく揺れている。

周囲の喧騒が、すっと遠ざかる。まるでこの世界に、私たち二人だけが取り残されたかのようだ。

不意に、ロザリア様は胸元を押さえた。胸ポケットには、ジュールから渡された試作品が収められている。

やがて静かに、だけど強い意志を滲ませた口調でロザリア様は言った。

「えぇ」

ロザリア様は一瞬だけうつむき、炎の方へ視線を戻した。

揺れる火は、彼女の横顔を赤く染めては、また闇に溶けていく。

「知らなくてもいい。……知らない方がいいのかもしれない」

「……」

「今の関係が壊れてしまう可能性があるなら」

口調は淡々としているのに、その奥に迷いが滲んでいる。

ロザリア様は一度、息を整えるように唇を閉じた。

「だけど、私は……」

言葉が形になる前に、わあっ！と歓声があがった。子どもたちが一斉に空を指さし、はしゃいでいる。

視線を上げると、雪が舞っていた。

はらはらと、音も無く、夜の空から降り注いでいる。街を白く染めながら、世界を包み込んでいく。

私たちはしばらく、何も言わずにその雪を見ていた。

「……私は、知りたい」

ふと隣から、小さな声が聞こえたような気がした。

その声は、子どもたちの喧騒や雪にかき消されてしまって、よく聞こえなかった。

＊

エリアール国へ到着した。

目の前には、サンベルク家の別荘である大きな屋敷がそびえ立っている。

格式の高さを感じさせる外観を前にしながら、私は曇天の空を見上げた。重く垂れ込めた雲が、胸の奥に嫌な予感を落としてくる。

急な訪問のため、ダミアンには事前に手紙を出してはいなかった。それでも屋敷の執事は、ロザリア様の名前を出すと快く迎えてくれた。

「ダミアン様は、もう間もなくお戻りになるかと」

「では、それまで待たせてもらいますわ」

執事と別れ、案内された部屋に入ろうとした時だった。

廊下の奥から、思わぬ人物が歩いてくる気配がした。ロザリア様の顔が露骨に歪む。

「久しぶりだな」

「……セドリック様」

「『ロズ商会』は随分と苦労しているように見える。俺と手を組む気にはなったか？」

職人たちに圧をかけた張本人にも関わらず、この言い草。白々しいにもほどがある。

私は奥歯を噛みしめ、込み上げる怒りを必死で抑え込んだ。

ロザリア様は氷のように冷え切った声で答える。

「いえ、全く」

「ほう？」

セドリックは予想外だと言いたげに片眉を上げた。

ロザリア様の表情を見て、強がりではないと察したのだろう。セドリックは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「何か手を打ったのか？」

「お答えする義務はありませんわ」

冷たく、突き放すような口調だった。

両者の睨み合いが続く。ひりつくような緊張が満ち、廊下の空気が張り詰めていく。呼吸をすることさえ苦しい。

──その時だった。

革靴の踵が、床を叩く音が響いた。

足音の方向を向き、ロザリア様ははっと目を見開く。

そこには状況を理解できず、戸惑った表情で立ち尽くすダミアンがいた。

「ロザリア様……それに、兄さんも。どうしてこちらに？」

困惑を隠せない声で問いかけるダミアン。彼の問いに答えたのはセドリックだった。

肩をすくめ、軽い調子で口を開く。

「『ロズ商会』が、なかなか大変な状況と聞いてな」

「なっ……！」

「大変な状況……？」

ダミアンは言葉の意味を掴めず、探るようにロザリア様を見つめた。だが彼女はすぐに答えられなかった。何から説明すべきか、どこまで話すべきか、逡巡しながら言葉を失っている。

そんな一瞬の迷いを見逃さず、セドリックは口を挟んだ。

「エルフェリア王国の職人が、軒並み使えなくなったそうだ」

「国内の職人が……？」

「だから俺が、代案を用意してやった」

セドリックは片頬だけで笑い、高らかに言った。

「ロザリア・ヴァレンティーノを、俺のもとに引き抜く」

その瞬間、ダミアンの目が大きく見開かれた。

ロザリア様は耐えきれず声をあげる。

「セドリック様！ 貴方の提案は、きっぱりとお断りしたはずです」

「なら、ダミアンに判断してもらおう」

まさかの提案にロザリア様は絶句する。セドリックは面白そうに口角を上げた。

「考えろ、ダミアン。どちらがロザリアのためになる？」

その問いに、ダミアンは何一つ言葉を発しなかった。

廊下には重たい沈黙が流れ続ける。

やがてその沈黙に飽きたかのように、セドリックは呆れた息を吐いた。

「……お前は、本当に変わらないな」

苛立ちを含んだ息を吐き捨てる。

「場が荒れそうになると、すぐ空気を読む。誰かが傷つきそうになれば、黙り込む」

責めるというより、嘲るような口調だった。そこに優しさは、欠片もない。

それでも、ダミアンは沈黙を選び続けた。

私は彼の表情を、ちらりと盗み見る。そして息を呑んだ。

ダミアンの顔に浮かんでいたのは、怒りでも悲しみでもなかった。

逃げることも、抗うことも許されず、ただ耐えることだけを覚えさせられた人間の顔だった。

まるで叱責が降り注ぐのを待つ子供のように、彼は何も言えず、何も選べず、その場に立ち尽くしている。

その痛々しい表情に、胸が軋んだ。

セドリックはそんな彼を一瞥し、ロザリア様に向き合った。

「もう一度言っておく。俺のところへ来たければ、いつでも歓迎してやろう」

ロザリア様は一言も答えず、赤い瞳で睨み返す。

セドリックはそれ以上言わず、くるりと踵を返した。革靴の音を響かせながら、廊下の向こうへと消えていく。

重たい静寂が、しばらくその場を支配する。誰も、すぐには言葉を発せなかった。

やがてロザリア様が何か言おうと息を吸った、その時だった。ダミアンは力なく微笑む。

「……お見苦しいところを」

そう言い残し、ダミアンは踵を返した。

「ダミ……」

ロザリア様は名を呼ぼうとする。

だが、その声が形になる前に、ダミアンは去ってしまった。一度も振り返ることなく、廊下の向こうへと消えてしまう。

胸の奥に、鈍い痛みが広がっていく。この場に残されたロザリア様の心を思うと、苦しくて仕方がなかった。

（何か、声をかけなければ──）

そう思い、彼女の顔を見た瞬間、思わず目を見開く。

そこにいたのは、今にも崩れそうな主人の姿ではなかった。

強く、揺るぎない決意を宿したロザリア様の姿だった。

「ソレイユ、部屋で待機してくれる？」

そう告げると同時に、ロザリア様は迷いなく一歩踏み出す。

「行かれるのですか？」

思わず、そんな言葉が口をついて出た。

ロザリア様は足を止めることなく、覚悟を決めた声で言う。

「当然よ」

そして真っ直ぐ、ダミアンが消えた方向へと歩いて行った。