軽量なろうリーダー

一週間後、三番地にあるロレアの店では、怒りに満ちた令嬢たちが詰めかけていた。

焦りと苛立ちが顔に滲み、声を荒げながら、次々と怒りをぶつけていく。

「ここのアイシャドウを使ったら目が腫れたんだけど！」

「パーティがあるのに！」

「責任者出しなさい！！」

怒声が王都に響き渡り、通りすがる者たちも何事かと足を止める。

誰もが興奮気味に手を振り上げ、戸を叩き、今にも店を押しつぶさんばかりの勢いで詰め寄っていた。

しかし店側は何一つ応じることなく、扉を固く閉ざしたまま沈黙を貫いた。

そして三日後。ロレアの閉店が発表された。

「一体……」

怒涛の展開に何が起きているか分からず、私は呆然と呟く。

するとロザリア様は紅茶を一口飲み、落ち着いた口調で説明してくれた。

「新商品のパーティで言ったわよね？ 『特別な素材を調合した』と」

「は、はい」

「そのあと、素材名を聞き出そうとしてきた貴族は二十人いたわ」

頭に浮かんだのはリリスの父親だった。私は頷く。

「そして『手土産』を持参してまで聞き出そうとしたのは、三人」

「手土産」というのは、ロザリア様にとってメリットのある情報や取引材料のことだろう。

ダミアンは確認するように、名前を挙げていく。

「イザベラ・リュミル伯爵、セシリー・グレイブス侯爵、そしてリリス・グレモア伯爵ですね」

「えぇ。そして私は、その三人に異なる素材を教えた。発色はよくなるけど、肌には刺激が強い素材をね」

その言葉を理解した瞬間、思わず息を呑む。

リリスとの会話が脳裏に浮かんだ。具体的な内容は聞こえなかったが、ロザリア様が「素材」と口にしていたのは確かだった。やはりあの時、ロザリア様は素材名を教えていたのだ。

ロザリア様はテーブルに並んだアイシャドウの容器を、指先で軽く叩く。

「このアイシャドウに、教えた素材が使われていれば──その人物が犯人になる」

「じゃ、じゃあ……ロザリア様ははじめから……」

愕然とする。

あのパーティはアイシャドウを披露する場なんかじゃない。はじめから犯人を特定するための場だったのだ。

私はかすれた声で尋ねる。

「な、なぜ……私に……」

「教えてくれなかったのですか」という言葉は消えた。

この一ヶ月、私は生きた心地がしなかった。日に日にやつれていくロザリア様を前に、どうしたらいいか分からず、ただ必死に支えることしかできなかった。

もしロザリア様が壊れてしまったら──

そんな恐怖が、常に私の胸の奥に巣食っていた。思い出すだけでも足先が冷たくなるような心地がする。

ロザリア様は私の思いを見透かしたように、静かにカップを置いた。

そして、ぽつりと呟くように口を開く。

「……犯人を騙すためよ」

ゆっくりと言葉を選ぶように、ぽつりぽつりと語り始めた。

「私は『追い詰められているロザリア』を演じる必要があった。余裕を失い、冷静な判断ができない『悪手を繰り返す女』だと思わせる必要が」

一息に説明し、ロザリア様は消え失せそうな声で呟く。

「貴方が私を本気で心配する姿を、計算に入れるしかなかった。そうしないと勝てないと思ったから」

「……」

「私は貴方を、利用したの」

ロザリア様はそこで言葉を切り、ぽつりと言った。

「……いくらでも、責めていいわ」

ロザリア様は私をまっすぐに見据えた。

その赤い瞳には、どんな言葉が返ってきても受け止めるという、静かな覚悟が宿っていた。

その目を見た瞬間、こみ上げてくるものを抑えられなくなる。

（ロザリア様は、ずるい……）

喉の奥がぎゅっと締め付けられ、視界がじんわりと滲んでいく。

私はその場に片膝をつき、ロザリア様のやつれてしまった指先を握った。

「ロザリア様は……もう苦しまれていないのですね？」

私が震える声で尋ねると、ロザリア様は少しだけ驚いたような顔を浮かべた。

そして「……えぇ」と静かに頷く。私は言葉を続けた。

「もしかして食事をとられなかったのも、クマを作られたのも……」

「……私が弱っている姿を見せる必要があったからよ。明日からは元に戻すわ」

胸の奥がきゅっと締まるのが分かった。

相手を騙すため、食事も睡眠も制限して、あえて自らを痛めつけた。自分の体を、心を、削ってきた。すべては「ルストレア」というブランドを取り返すために。

ロザリア様は、すでに十分すぎるほどの傷を負っていたはずだ。

心身ともに限界まで自らを追い込みながら、ロザリア様は私に「責めていい」と言った。

ひとりで苦しみ抜いた末に、それでもなお、痛みを受け入れようとしている。

なんて強くて、なんて不器用な人なのだろう。

「……私は、ロザリア様が苦しまれていないのなら、それでいいんです。騙されても、何も知らされなくても、責めたりなんかしません」

私は涙が浮かんだ目で、ロザリア様を見つめた。

「私は、ロザリア様の侍女ですから……！」

そう叫んだ瞬間、ロザリア様は目を見開いた。彼女の手に力が入る。

「……そう」

ロザリア様の短い相づちが部屋に響いた。どこか安堵したような、張り詰めていた糸がほんの少しゆるんだような、そんな声だった。

ロザリア様は目を一瞬だけ伏せ、すっとダミアンの方へと向き直った。そして静かに問いかける。

「アイシャドウの成分の特定は終わりましたか？」

「えぇ、トリト水と反応したことから、使われているのはザビラという薬草で間違いなさそうです」

「ザビラと伝えたのは……」

ロザリア様の赤い瞳が細められる。目には明確な怒りが宿っていた。

「リリス・グレモアね」