軽量なろうリーダー

続いてロイドやレベッカ、神官たちを縛り付けていた黒い光が消えていった。

「「すごいな……」」

神官たちが感嘆した。

解放されたハデスが無言のまま、悔しそうに唇を噛みしめている。

その時だ。不意に魔法陣の中心で、魔石が、目もくらむほどのまばゆい光を放った。魔法陣の黒い光が呼応する。魔法陣のあちらこちらから、黒い炎が火柱のように燃え上がった。

「「うわああ！！」」

場が騒然となる。神官たちが魔法で対抗しようと、必死で呪文を唱えだした。

「あの魔石……」ロイドが眉根を寄せる。「すごい。魔法陣に力を与えてる。並の魔力じゃない」

「きゃああ、ミミズン！」

ミミズンが黒い炎に包まれた。レベッカが炎を消そうと、必死にミミズンの体に脱いだ上着を叩きつけている。

しかし炎は消えない。ミミズンが苦しそうにのたうち回る。

「ミミズン！」

リズは急いで駆け寄り、ミミズンを取り巻く黒い炎に両手をかざした。思いきり力を込めるが、炎は消えない。 愕然(がくぜん) とした。

（どうして？ さっきの黒い光は消えたのに）

必死でかざすが、黒い炎はあざ笑うように、ますます勢いが増すばかりだ。

（どうして？ どうして！？）

炎で手のひらが熱い。というよりは痛い。それでもリズは歯を食いしばり、手をかざし続けた。

炎は治まらない。ミミズンが痛そうに体を突っ張っている。たまらなくなり、リズは黒い炎に向かって叫んだ。

「消えて！」

ミミズンの体の表面が炎にあぶられて黒くなっていく。ミミズに声は出せないのに、悲鳴が聞こえてくるようだ。

「お願い、消えてよ！」

リズは両手を炎に叩きつけた。焦りと悔しさで体がバラバラになりそうだ。どうして何もできないのだ？ どうして！ 体の底から情けなさが噴出してきて、ギリギリと歯を食いしばった。

ハデスが、そんなリズを見て、身の程を知れというように笑いながら叫んだ。

「当たり前だ！ 魔力持ちじゃないんだからな！ さっきのは、ただの偶然に決まっている。いい気になるな！」

「……うるさい」

しつこく言いつのるハデスに、リズはつぶやいた。

魔力持ちじゃないなんて、言われなくてもわかっている。

自分はただのアルビノで、平民で、人より誇れるところなんて何もない事くらいわかっている。

それでも聖女になりたいと思った。心の底から、なりたいと思った。

だから頑張っている。たとえ人から後ろ指を指されようと、それでも歯を食いしばって耐えて、頑張っているのだ。

それをグダグダ言われたり、笑われる筋合いはない。

「うるさい……！」

叫んだ瞬間、リズの白い髪が一気に舞い上がった。赤い目に、さらに強い光が宿る。見る者を圧倒させるほどに。同時に、リズの足元から白い炎が噴き出した。

白い炎は、魔法陣から出る黒い炎へと襲いかかった。双方はぶつかり、反発し、そして白い炎が巻き込みながら吸収した。みるみるうちに、黒い炎が白くなっていく。まるで魔法のように。

リズの足元から円を描くように外側へと、瞬間的に黒から白に変わっていく様は見事だった。

白く変わる直前、黒い炎が勢いを失ったようにボロボロと崩れ、その塵すら巻き込まれ、白くなっていく。

「「……」」

皆、呆然とリズを見つめていた。

残った黒い炎が消える直前、最後の勢いというように魔法陣が黒く浮かび上がった。一筋の黒く鋭い光がリズに向かって突き出された。

まるでリズの顔の中心を突き刺そうとするように、目と目の間の一点を狙って飛び出してきたのだ。

「リズ！」

ロイドが叫ぶ。

けれどそんな弱った光など、リズの敵ではない。赤い目を力強く見開くと、突き出ていた黒い光の鋭い切っ先が、ボロリと腐ったように崩れ落ちた。

続いて少しずつ少しずつ白くなっていき、崩れ落ちる。

やがて黒い光が完全に消え、魔法陣も消え失せた。沈黙。後には元通りの地面が残った。

「そんな……バカな……！」

ハデスが息を呑み、あえぐようにつぶやいた。驚愕したように両目が見開かれている。

その時、再び魔石が光った。魔法陣を消された仕返しだとでもいうように、まがまがしい黒い光が辺りを包み込む。先程の比ではない。

ハデスや神官たちが青ざめた。

リズはゆっくりと上空を見た。

「ギュー……！」

抑えたような鳴き声が降ってきた。聖竜だ。黒い光から解き放たれた聖竜が、燃えるような赤い目で魔石をにらんでいた。頬が紅潮して、明らかに怒っている。

そして――。

聖竜が大きく口を開いた。たまった怒りを吐き出すように、魔石に向かって白い炎が噴き出した。空を焼き尽くすのではないかと思うほどの強烈な炎だった。

辺りに充満していた、まがまがしい黒い光ごと、魔石を一瞬で包みこんだ。

魔石がうめくように、もだえている。まるで意志を持っているかのように。恨めしそうな、うめき声が聞こえてきそうだ。

そこへ、さらに追い打ちをかけるように、聖竜が何度も何度も炎を吐いた。

「うわああ！」

「やりすぎだろ！ 助けてくれ！」

白い炎のあまりの威力に、神官たちが慌てて逃げ出す。

続けて吐き出される白い炎は、すさまじかった。

魔石が苦しむように空中に浮き上がった。とどめだというように、さらに白い炎が追加される。魔石はもがきながら、だんだんと白くなり、やがて音をたてて割れた。

粉々になった魔石の残骸が地面に散らばり、煙を吐きながら消えていく。

神官たちが衝撃を受けたように息を呑み、おそるおそる聖竜を見上げた。

「小さくなったら、あざとい、ただの食い意地のはった竜だと思っていたが……」

「すごいな。驚いた……。さすが聖竜だ……」

「それより、リズ・ステファンだ。魔法陣の黒い光を消したぞ。しかも炎までも白くなった。あれは何だ……？」

「ミミズン、大丈夫！？」

レベッカの叫びが聞こえた。魔法陣が消え失せたと同時に、ミミズンはあっという間に小さくなり、元の大きさに戻った。けれど黒い炎に焼かれたミミズンは、すでに虫の息だ。

レベッカの両手のひらの上で、ミミズンは力なくうねうねと動き、やがて力尽きたように動かなくなった。

「嘘……ミミズン！ ミミズン！？」

レベッカが必死で叫び、細いミミズンの体をさするが、動かない。

「お願い、目を覚まして……」

レベッカの声は涙声になっている。リズはそっと近寄った。ナタリーの時と同じ事ができるだろうか。

レベッカの両手のひらの上で動かないミミズンに、そっと手を重ねた。

「リズ……？」

救いを求めるようなレベッカの声に、応えたいと思った。

手のひらに力をこめる。白い、やわらかい光が放たれた。優しく包み込むような光が、ミミズンをおおう。

そして――。

ムクリとミミズンが頭をもたげた。

「ミミズン！？」

レベッカの声に応えるように、ミミズンがうねうねと動く。普段通りの元気な動きだ。

「ミミズン……！」

泣きそうな声で、祈るように両手のひらに顔を押し付けるレベッカの鼻先に、ミミズンがキスをするように頭をちょんとくっつけた。

「リズ、ありがとう。本当にありがとう！」

レベッカが満面の笑みを浮かべた。リズも笑い返した。

目の前の光景が、起こった事が信じられないというように、ハデスがひたすら呆然と突っ立っている。そこへロイドが笑顔で近寄って行った。

「ハデスさん、リズがいて良かったですね。まあハデスさんが言う通り、魔力持ちでは全然ないですけど」

「――何だと？」

噛みしめた歯の間から絞り出すように言うハデスの後ろで、神官たちがざわめく。

「そうだよな。リズ・ステファンがいなかったら、正直危なかった」

「俺たちの魔法が効かなかったぞ。すごい魔力だった。何なんだ、あの魔石は？」

「聖竜の炎がなかったら――いや、待て。聖竜を出したのはリズか」

周囲がひとしきり盛り上がるのを待ってから、「ね？」とロイドが笑顔で言いつのった。

血がのぼったようにハデスの顔が赤黒くなる。けれど言い返す事もできず、腹立たしそうに顔をそむけた。

「キュ」と聖竜が澄まして、リズの頭の上に降り立った。

「シロ」

リズは頭の上に手を伸ばし、聖竜を両脇からつかんだ。目の前に下ろして、じっと見つめる。

途端に聖竜が「キュ……」とうなだれた。反省の意だろう。拾い食いには 懲(こ) りただろうから。

そこへロイドが近寄ってきた。

「魔法陣の時、聖竜使わずにリズだけの力だったよな？ 力が強くなってるんじゃないか？」

「そう……ですかね」

リズは両手のひらをじっと見つめた。詳しい事はわからないけれど、そうだったら嬉しい。

顔を上げて、本殿へと続く通路のかげから、リズをじっと見つめるシーナを見つけた。目が合ったと思った瞬間、シーナが勢いよく身をひるがえして通路の奥へと歩いて行った。

けれど身をひるがえす直前、シーナの顔がこわばっていたのが、リズには見えた。

そして、いつもの穏やかな表情とはまるで違う、悔しさと嫉妬と憎しみが、その目にうず巻いていたのも――。