軽量なろうリーダー

「……最悪だ」

フリードの口を突いて出たのは、そんな感想だった。

彼が、この事態を受け入れるのには、少し時間が掛かった。

時間が巻き戻る、己が過去の自分になっているなど、簡単に受け入れる事が出来なかったのだ。

何より彼を憂鬱にさせたこと、それは。

「……また、 鍛え直し(・・・・) か」

フリードの意識は、何故か四年から五年ほど前の自分のものへ移っていた。

自分には『未来』の記憶がある。

そんな事を誰かに聞かせても受け入れられるはずもない。

フリードは、この事態を一人で受け止めるしか出来なかった。

彼が『最悪』だと思ったのは、自身の『肉体』のことだった。

いくら未来の知識があったとしても。

己の身体は、五年も前の、貧弱なものに変えられてしまったのだ。

記憶を持っているだけでは、肉体の強さに繋がらない。

肉体の強さは時間を掛けて鍛えなければ手に入らない。

それに反射神経だって『頭だけ』では反応しないのだ。

相応の経験を積み直さなければ、フリードはかつての己にすら辿り着けない。

「くそっ……！ 何故、こんな」

五年分の自身の鍛錬がなかった事にされてしまった。

気持ちが萎え、日々の鍛錬でも精彩を欠く自分。

諦念と共にある恐怖がフリードに湧き起こった。

それは『このままでは自分は何もかもを失うのでは？』という恐怖だ。

フリードには、騎士としての実力があった。鍛え上げ、練り上げてきた自信があった。

だが、それらは『未来の肉体』ありきのものだった。

かつてより細くなった腕と足。体力の落ちた身体。反射神経が上手く働かない全身。

まるで重い枷を背負わせられながら、日々を過ごしているかのようだ。

かつての実力を取り戻さない限り、栄えある近衛騎士になどなれるはずもない。

そして、そのためには日々の鍛錬を再び繰り返す必要があった。

そうしなければ……自分は、ただの弱い落ちこぼれになってしまうだけ。

「くっ……！」

だからこそ『最悪』の一言だった。鍛錬がそれほどの苦であるとは思っていない。

だが、辛く厳しくなければ鍛錬足りえない。いくら己に才覚があろうと、それは変わらないのだ。

「なぜ、こんな……！」

だが、だとしても簡単に、この不可思議な現象を受け入れることは出来なかった。

己の努力が、何を理由にしてか分からぬまま、ただ無にされた。

こんな事があっていいものか。許されるのか、と。

フリードは、出来ることなら戻りたかった。前の時間に。

二度目の人生などフリードは求めた事はない。

己の過去に、やり直しが必要なほどの『後悔』など、一つも……。

「…………、……ある」

そうして考え、悩み、思い至る事があった。

フリードが抱えた、ただ一つの後悔は、ある一人の女のことだ。

メルク・シュリーゲン。出会った時には既に他の男のものだった女性。

いや、ものだった、というのは正確ではない。

ただ、彼女の心はレオンハルトにのみ向けられていたのは確かだ。

それでも、自身に渦巻いた恋慕の情もまた確かなもので。

衝撃的にも感じる出会い。彼女の微笑み。言葉。

そのすべてがフリードの心を動かした。まさしく運命の出会いのようで。

だが、同時にその『花』は、けして自分に手折れることのない花だった。

彼女が、自身の主を慕っていることは明らかだったからだ。

メルクのそれは、報われない恋だと、最初は思っていた。

何故ならレオンハルトには婚約者が居たのだから。

だが、彼女。アンジェリーナ・シュタイゼンは、それを自ら手放すように間違いを犯した。

「……今、この時ならば」

メルクとレオンハルトは、出会う前だろうか。

彼より先に自分が出会っていれば、もしかしたら。

だが、それは超常現象を用いて、主君の女を奪うような真似ではないか。

いや、誰も自身を罪には問えないはずだ。何故なら、時間は巻き戻っているのだから。

だが、しかし、それでも。

「……メルク」

先に出会えば、運命は変わるのだろうか。

口に出すことすら許されなかった、前の時間での想いは報われていいものなのか。

もしかしたら、この時間は、そのためにこそあるのではないのか……。

「くそ！ とにかく鍛え直しだ！」

今すぐに駆け出したい衝動に囚われるが、フリードには今、メルクが居る場所が分からなかった。

元は孤児だったと聞いている。だが、出会った時点でメルクは既にシュリーゲン男爵令嬢だった。

だから領地の孤児院に、今の彼女は？ それとも既に引き取られた後か。

それならば、今の内に婚約の打診でも男爵家に送れば、侯爵家の自分なら或いは。

「……ダメだ」

今の自分は弱い男だった。かつての力を取り戻さなければ、近衛騎士という華々しさすらない。

無骨な騎士でも好む女性は居るかもしれないが、それはメルクの笑顔には似合わない。

それにメルクの正体は、アルストロメリア前王家の末裔だ。

つまり『ただの騎士』では、彼女に釣り合わないのだ。

であれば男爵令嬢に過ぎない、孤児出身に過ぎない彼女を、今の内に囲い込むなど許されるはずもない。

それは、やがて彼女の望まぬことに繋がるだろう。もっと、華やかな場所へ行けた女性なのに。

その出自に付け込み、手足をもぐように囲い込んで、など。フリードには出来なかった。

だから、騎士の道を歩むしか思いつかないフリードにとって、せめて『近衛騎士』にでもならなければ、到底メルクの下へは行けないと思ったのだ。

それに今の自分は、鍛え上げる前の弱い身体しかない五年前の自分だ。

ただの一介の騎士風情が、たとえ彼女の心を得たとしても、それでは彼女に苦労させるだけ。

「……鍛え直し、だ」

フリードは願う。今度こそは彼女が自分の運命になってくれはしないかと。

だが同時にフリードは諦念を抱えている。それは前の時間と同じように。

かの貴い女性は、自分では釣り合わないと。

あの瞳に映されていたのは、やはり自分ではなかった、と。

期待と諦めを内に秘めながら、とにかくフリードは……己の力を磨いた。

かつては、もっと『未来』で成し遂げたはずの兄を打ち倒す戦いも、一年早く成し遂げることが出来た。

『頭だけ』の逆行など無意味と断じていたフリードだったが、この時間に残ったものもあるようだ。

また彼は、やはり王太子レオンハルトの側近、近衛騎士の『候補』として王宮に足を運ぶことになる。

恋敵ではあるが、レオンハルトに害を為す気などはない。フリードには忠誠心が確かにあった。

そして、やはり『運命』を知ることになる。

王立学園。自分と同じ年齢で入学することになる『特待生』メルク。この時間で再び出会った彼女は。

「レオンハルト様……」

既に恋に落ちていた。その瞳には己の主君が映っている。

自身に向けられるものがあったとしても、それはただの優しさに過ぎない。

（ああ……、やはり。運命とはあるもの、か）

では、何のために自分は時間など繰り返したのか。やはり、何の意味もなかったのだ。

ただ、己の努力が奪われただけ。もしかしたら、また同じ事が起きるかもしれない。

「はは……」

途端にすべてへの気力が尽きていく。無意味。無駄。無為。己の人生は何のためにある。

何のために剣を握ってきた。

時間が巻き戻ってから、もう二年。やはり同じ運命を繰り返すことになるのか。

手に入らない『花』を近くて遠い場所から見つめながら。

フリードは、すべてを失ったような気分になり、一人で過ごしていた。

入学時の浮ついた気持ちなど、今の彼にはない。

この学舎には、既に二年は通っていたのだ、『前の人生』で。

『懐かしい』と思う気持ちの方が強いくらいで、新しい生活への期待感などまるで持たなかった。

フリードに去来するのは『虚無』だった。

どうせ、すべてが覆されるかもしれない。

無価値な努力を、鍛錬を……この先も自分は続けていけるのか。

深い溜息と共に、彼は……それでも、ただ剣を振るう事しか出来なかった。