作品タイトル不明
345.崩れ落ちる日々
領主館を飛び出した三人の視界を塞いだのは、希望の光ではなく、絶望の象徴たる黒煙だった。
ラルフ、ヒューズ、そしてファウスティン公爵。彼らが見上げる空は、かつての平穏を嘲笑うかのように、ロートシュタインの至る所から立ち昇る濁った煙に汚染されていた。
孤児院へと全速力で駆ける彼らの前に、異様な光景が立ちふさがる。
見慣れた女騎士、ミラの細い背中。そして、それに対峙する、鉄と魔力の異形——。
「ミラっ！ 大丈夫か？！」
ラルフの叫びに、ミラは肩で息をしながら振り返った。その瞳には、かつてない困惑と恐怖が滲んでいる。
「マスター？！ はい……ですが、突然、街の至る所にこの『怪物』たちが……」
ラルフたちはミラの前に進み出た。対峙する魔導兵器の冷徹な威圧感に、ファウスティンの頬がわずかに引き攣る。
「ラルフ、まさかこれは……？」
魔導水平二連銃:スクリーミング・ディーモンの銃身をその異形へ向け、呟く。
「……その『まさか』です。大戦末期に共和国が実戦投入した、禁忌の魔導機械化兵装——"カスカラッド"」
「嘘だろ……。あの技術は講和条約で、すべて破棄されたはずだ？！」
ヒューズが背中の大剣を抜き放つ。歯を軋ませる音が、静まり返った通りに響いた。
「原理そのものは、魔導車の応用でしかない……。回路を組む 術(すべ) を知る魔導士がいれば、再現は可能だ」
ラルフは、魔導士として、そして発明家としての冷徹な知見を述べた。しかし、その声は微かに震えている。
「マスター……」
ミラが怪訝そうに呟く。
「私も大戦でこれに似た兵器を見た。けれど、これは……あまりに大きすぎないか？」
ミラの指摘は正しかった。
全高:約四メートル。魔獣の如き重厚な装甲。かつてのそれは、兵士の動きを補助する「強化外骨格」——ラルフの知る言葉で言えば「パワードスーツ」に過ぎなかった。
だが目の前のそれは、魂を持たぬ巨神、あるいは"リヴィング・アーマー"そのものだ。
「……人が、中にいるのか？」
ミラの問いに、ラルフは苦渋を滲ませて頷いた。
「そのはずだ。ミラ、ヒューズ。奴の 項(うなじ) にある魔導回路を切断すれば、動力は止まる。頼む、無用な殺生は——」
だが、この有事という狂気において、ファウスティンの決断は氷のように冷酷だった。
「ふん、それがお前の甘さだ。……俺に任せろ」
特製の弾包が装填される。竜殻晶とアダマンタイトの結晶体——対竜徹甲弾『ドラゴン・スレイヤー・スラッグ』。
「ま、待って！ ファウストさん……！」
ラルフの制止が届くより早く、ガオオオォン！！ と、大気を引き裂く雷鳴が爆ぜた。
白煙が舞い、魔導兵装の頭部が、まるで紙細工のように粉々に砕け散る。
「中に人がいるんですよっ！！」
ラルフの悲痛な叫びを、二発目の轟音が無慈悲に塗りつぶした。
ガオオオォン！！
魔導兵装は、皮肉な舞踏を踊るかのように半回転し、重苦しい音を立てて大地に沈んだ。装甲の隙間から、どす黒い液体が石畳を濡らしていく。
「……なんてことを……！ なんでっ、こんなことをっ？！」
ラルフが食ってかかる。だが、ファウスティンはその胸ぐらを強引に掴み、怒声を浴びせた。
「コール・ディッキンソンは、お前を殺しに来たんだ！ お前だけじゃない、この街のすべてを焼き尽くそうとしているんだぞ！ その甘さを捨てろ！ さもなくば、お前は死ぬ！ お前だけじゃない！！ それを理解しろっ！！！」
残酷な真実が、ラルフの瞳から感情を奪い去った。
（僕のせいだ。僕の過去が、この街を、みんなを……）
胸を焼くような焦燥と後悔。
その時、通りの向こうから、冷徹で優雅な声が響き渡った。
「ラルフ・ドーソン。誘いに応じぬ不義理な貴君のために、こちらから出向いてやったぞ。……感謝するがいい」
十数体の"カスカラッド"を従え、亡国カドスの伝統衣装に身を包んだコール・ディッキンソンが、悠然と歩みを進めてくる。
「……コール……。君の恨みは、わかる。だが、無関係な民まで巻き込むのは筋違いだ」
「筋違いだと？ 先の大戦で無辜の民を、魔法という業火で焼き払った貴様がそれを言うか。なあ、『殲滅の魔導士』よ」
「貴様に何がわかる！」
ミラが激情を爆発させる。
「マスターは戦争を終わらせるために、その罪を、呪いを一人で背負ったんだ！」
「……私も戦ったのだよ」
コールの声が、慟哭となって溢れ出す。
「王国に裏切られ、民を守るために、カドスの誇りを守るために！ 泥をすすり、共和国の手先となって剣を取った。なのに……！ カドスは消えた。歴史の染みとしてだけ名を遺し、すべてを奪われたのだ！」
ファウスティンが鼻で笑う。
「だから、生き残ったお前の愚かな復讐で、またその悲劇を繰り返すというのか？」
「その侮辱は、我が民への侮辱。貴様らは常に勝者の論理で語るのだ……。よし。皆の者！ その積年の恨みを、言葉に変えて叩きつけてやれ！」
コールの号令に応じるように、周囲の兵たちが、そして魔導兵装の中に潜む者たちが、呪詛を吐き出し始めた。
「俺は、リタを……。婚約者を失った。魔導適性が高いかって、共和国に徴用され、連れて行かれたんだ……」
「アタイの旦那も息子も……。あの日の夕食の時、『帰ってきたら大金持ちになれる』って笑ってたのに……帰ってこなかったよ……今も、ずっと待ってるのに……」
次々と耳に届く、血の通った怨嗟の声。それはラルフの心を抉り、思考を麻痺させた。
「ラルフ・ドーソン。理解したか？ お前の『罪』の深さを」
コールが無表情に見下ろす。ラルフは震える声で、ただ一つの願いを口にした。
「……ミンネと、ハルは……二人はどうした？」
「おい、連れてこい」
コールの命により、兵士に引きずられるようにして現れたのは、恐怖に顔を歪ませた幼い少女たちだった。
「お兄ちゃん！」
「お兄ちゃん、私達は、大丈夫だからっ……！」
すると、
「卑劣な真似を……！ 貴様らに誇りはないのか？！」
ヒューズが大剣を構え直すが、コールは嘲笑を浮かべる。
「誇り？ そんなものはあの敗戦で焼き尽くされたよ。……それに、勝つためにはどんな手でも使う……それを教えてくれたのは、他ならぬ貴様だよ、ラルフ」
ラルフは、膝から崩れ落ちた。
石畳の上に額を擦り付け、貴族としての矜持も、魔導士としての自尊心もかなぐり捨てた、無様な土下座。
「コール……頼む。なんでもする。二人を返してくれ。……頼む、この通りだ……」
「ほう？ ……ならば、ラルフ・ドーソン。このロートシュタインを、我らに明け渡せ」
「なっ……それは、明白な王国への侵略行為だぞ、貴様！」
ファウスティンの叫びを、コールは冷たく一蹴する。
「共和国が我らにしたことと、何が違うのかね？ ここはかつて、カドス民族の地だった。……我々も同じ、ただ、奪われたものを取り返すだけだ。正義は、我らにある」
その時、天を裂く咆哮が轟いた。
「グギャァァァァァァァァァ！！！」
深紅の巨体、ワイバーンのレッドフォードが飛来し、その尾の一振りで一体の魔導兵装を弾き飛ばす。
「グオっ！！！」
「マズい！ 例のワイバーンです！！」
レッドフォードの背中から飛び降りたのは、スズとクレア王妃だった。
「ラルフ、私たちがこいつらを制圧する。いい？」
スズの瞳に宿る獰猛な光。
クレア王妃の手には、二振りの聖剣が握られていた。
「……やはり、あの時、根絶やしにしておくべきでしたわね？」
「ダメだ！ 二人とも！ やめてくれ！！」
ラルフは血の滲むような叫びを上げる。
「街中に 魔導機械化兵装(カスカラッド) がいるんだ！ 戦えば、無関係な人たちが死ぬ！」
ラルフの悲痛な叫びに、
「構わん！ ここは俺たちの街だ！ 命に代えても、俺たちが守るっ！！」
いつの間にか集まっていたドワーフの親方や、騎士、冒険者たちが武器を手に叫ぶ。
「死んでも守ってやるっすよ！」
ポンコツラーメンのジュリも涙を拭い、構えをとる。
しかし、ラルフは首を振り続けた。
「ダメだっ！ 犠牲は、一人だって出しちゃいけない……！」
レッドフォードが、まさに"逆鱗に触れた"咆哮を上げ、目の前の憎き侵略者どもを焼き尽くさんと、ブレスを放とうとした。
だが、ラルフはその前に立ち塞がり、
「やめろっ！ 頼むっ、ヤメてくれぇ！ レッドフォード！！！ 頼むからっ！！！」
その目に光る、愛する主人の涙を見たワイバーンは、悲しげに喉を鳴らし、その尾を垂れた。
言いようのない、残酷な静寂。
ラルフは泥に塗れた顔を上げ、コールを見定めた。
「……わかったよ、コール。僕は、ロートシュタインを明け渡す。……だから、もう誰も傷つけないでくれ。……頼む……。貴族の誇りに懸けて、いや、これはラルフ・ドーソンとしての、僕個人の約束だ。その言葉に、二言はないと誓う……」
再び、額を石畳に打ち付ける。
誰もが言葉を失った。
憤怒、悔しさ、やるせなさ。それらが渦巻く中、コールは静かに歩み寄り、ラルフの後頭部を軍靴で踏みつけた。
「ふんっ、不様だな……今日、この地は"新生カドス国"として生まれ変わる！！ そして、貴様は……楽には死なせんぞ……。せいぜい、絶望を味わえ……。ラルフ・ドーソン……。貴様は、追放だ……。何も持たず、ここから去れ！！！」
人々の非難と、絶望は、更に渦巻く。
「なんでっ？！ どうしてっ？！ ラルフ様ぁぁぁ？！」
「やめてくれよっ！」
「ラルフ様っ！ 頼む、戦わせてくれっ！！」
「アンタの為だったら、命は惜しくない！ 頼むっ！！ 俺達に、戦えと、ロートシュタインを守れと命じてくれぇぇぇぇぇ！！！！！！」
だが、コールの命令はさらに残酷だった。彼は振り返り、忠実なる部下に対して、
「おい……。あの薄汚い店は……壊せ」
数体の魔導兵装が、ガシャリ、ガシャリ、と。無機質な足音を響かせ、居酒屋領主館へと歩を進めてゆく。
「や、やめろぉぉぉぉおおお……！」
「それだけは、やめてくれぇぇぇぇぇ！！」
人々の絶叫の中、魔導兵器の熱線が、赤く明滅した。
温かな笑い声が絶えなかった、あの……。
あの場所に集う、誰に対しても等しく……。
今日を精一杯生きたご褒美と、明日も生きる意味を与えてくれた、あの場所が……、
崩れ落ちていく……。
――この日、ロートシュタイン領は陥落した。