作品タイトル不明
277.夢幻と祝福
ロートシュタインの郊外に、眼にも鮮やかなエメラルド色の草原がどこまでも広がっていた。
吹き抜ける柔らかな風が、ラルフとアンナ、二人の髪を絹糸のように優しく揺らす。
天空は透き通るような青。その明鏡には、薄く、 天鵞絨(ビロード) のようにたなびく白雲が静謐な絵画を描いていた。
彼らは、ただ歩く。
ラルフは一歩前を、アンナはその背中を追うように、静かに。
「……いつも、面倒ばかりかけて、すまんねぇ」
唐突に、ラルフはアンナを振り返らず、その言葉を放った。
「いいえ。……それが、私の務めですから……」
アンナの返答は、感情を抑えた、いつもの無機質な響きだ。
「アンナはさぁ、なんで、僕についてきてくれたの？」
その問いに、
そういえば、何故だろう？
思考の糸は千切れ、言葉は喉の奥で形を成せない。
そして、彼女は悟る。
(ああ……。そうか、これは夢。夢の中の不確かさならば、仕方がない……)
アンナは、そう静かに納得した。
瞬く間に、景色は変転する。そこは、水上都市の岸辺。
湖の向こうには、巨大な離宮が王族の威厳を湛えて浮かんでいる。だが、この場所には、生者の気配がない。打ち捨てられたように湖面に佇む家々、岸に朽ちて打ち上げられた小舟。静けさが、湖面を滑る風にさえぎられることなく深く流れてゆく。
「後悔、したことない？」
ラルフが初めて振り返る。
いつもの、不敵で快活な笑み。だが、その瞳の奥には、微かな不安が水彩の染みのようにじんわりと滲んでいるのを、アンナは見逃さなかった。
「……後悔……。そうですねぇ……。している気もしますし、していない気もします」
曖昧すぎる回答だとわかっている。しかし、これが今のアンナの心の内にある、嘘偽りのない本音だった。
「してる、気もするんだ……」
ラルフは落胆を隠さず、その肩を重そうに落とした。
またしても、景色は幻のように変わる。
ここは、ロートシュタインの沖合に浮かぶ、荒々しい岩島。ゴツゴツとした岩場、海鳥の寂しい鳴き声、砕け散る白波が、大自然の厳しさを映し出す。
「……じゃあ、僕が勝手に居酒屋をはじめたことは？」
ラルフの核心を突く問いが、再び。
居酒屋？
それは、なんだっけ？
いや、それを、アンナは知っている。
しかし、記憶の糸を紡ぐ思考は、なおも覚束ない。
「旦那様のすることに、異論を挟むことはしませんよ……だって、私は……」
――旦那様のメイドだから。
ピキリッ！
と、目に見えない亀裂が景色に走る。
そうだ。自分は、アンナは、ラルフ・ドーソン公爵の妻などではない。
自分は、彼のメイドなのだ。
あの日、まだ幼い、十歳にも満たないラルフと初めて出会った、その日から。
ピシッ！ ピシッ！
と、周囲の夢幻の景色が、ガラス細工のようにひび割れ始める。
やがて、二人は、いつの間にか、領主館の前庭に戻ってきていた。
「いつも、ありがとうね！ アンナ……」
満面の笑みのラルフ・ドーソン。その顔は、日の光のように明るい。
アンナは目を見開いた。
そういえば、面と向かって、彼にこんなふうに感謝を伝えられたことがあっただろうか……。
酔っ払い過ぎたラルフの世話を焼き。
わけのわからない魔導具の散乱を片付け。
突如としてヘンテコな思い付きを言い出し、それに振り回され。
そんなことばかりの、日々。
(あれ？ なんだっけ……この記憶は？)
しかし、アンナは、稀に見る穏やかさをもって応える。
「どういたしまして……。私は、有能なメイドなので」
珍しく、アンナは微笑んだ。それは少し恥ずかしそうに、そして、キレイに……。ほんのわずか、涙が溢れそうになったのは、彼には言えない秘密だ。
「そうだね！ ……じゃあ、これからも、僕についてきてくれますか？」
それは、まるでプロポーズのような言葉。
しかし、彼は公爵。アンナとは身分が違う。これこそが、夢の中の出来事なのだ。
そして、彼女は心からの言葉を口にする。
「はい……。いつまででも……」
強風が吹き、雲が急速に流れ、強い日の光が一筋の祝福のように降り注ぐ。
「じゃあ、アンナ帰ろうよ……」
ラルフは、未来へ誘うように、手を差し伸べる。
「帰る？ ここが、この領主館が、私達の帰る場所では？」
と、アンナは訝しげに聞き返す。
「ふふふふっ、違うだろ？ 思い出せよ。僕らの、『居酒屋領主館』を！」
――居酒屋領主館。
刹那、周囲の景色が粉々に吹き飛んだ。
美しく淡い夢幻がガラスのように砕け落ち、アンナはハッと振り返る。
そこには、
夜の帳が降りた領主館。
冒険者や、貴族、エルフにドワーフにリザードマンまで、混沌とした常連たちが熱狂的な行列を成して、入店を待ち望んでいる。
芝生の上には、赤い巨躯のワイバーンが威風堂々と鎮座し、クレア王妃がじゃれ合う小狼たちを追いかけ回している。
窓の中、一階のホールには、人々の奏でる喧騒と心からの笑い声、乾杯の音頭が地鳴りのように響き渡り、カウンターの中に立つラルフは、修羅場と化したオーダーを捌きながら慌てふためき、破茶滅茶な客達の悪ふざけに頭を抱え、時には大声で厳しく注意したりと、息つく暇もない。
その騒乱の中心にいる自分、アンナは。
完璧な無表情を装いながらも、どうしようもない愛しき旦那様の姿を、心底呆れたフリをしつつ、堪えきれない笑みを噛み殺すのに必死だ。
とても、幸せそうに……。
その"現実"を目にしたアンナは。
愛しき旦那様に向き直り、決然と告げた。
「……旦那様……。一つ訂正します」
「なんだい？」
「……後悔など、まったくしていません」
その言葉を聞いたラルフは、ニカッと白い歯を見せ、光り輝くような笑顔を浮かべた。
まるで、初めて出会った時の、あの幼い少年のように。
悪戯っ子で、まるで暴風のように騒がしい、あの男の子……。
アンナは思う。この人は、これから、どんな世界を見せてくれるのだろう？ と。
何もない、極めて平凡な暮らしも悪くはないだろう。
しかし、この人となら……。
大魔導士ラルフ・ドーソンとなら、彼が奔放に描き出す、予測不可能で突拍子もない、そして、極めて騒がしい毎日が繰り広げられるに違いない。
その、最も近く、ラルフの傍らに寄り添う権利を有するのは、自分だけだ。と、アンナは確信した。
「改めて、これからも、どうぞよろしくな！」
アンナの細い手を取るラルフ。
向かい合い、まるで神前の誓いのように、厳粛な瞬間が流れる。
「はい……。旦那様」
アンナは、少し俯き、静かに、しかし強い意志をもって返事をした。
夢が醒める。
世界は白く、純粋な光に塗り替えられてゆく。
その夢幻術の魔法から、二人の意識はゆっくりと、現実の現実世界へと浮かび上がっていった。