作品タイトル不明
224.クールな公爵、二人
「ねぇ、ラルフ！ セスの農家から買ったお米、ちょっと変なんだけど！」
青空が目に沁みるような真昼。ロートシュタイン領主館の執務室に、エリカの甲高い声が響き渡った。ノックもなしに飛び込んできたその勢いに、書類の山と格闘していた領主ラルフは、呆れを通り越して最早ため息すら出なかった。
「ノックくらいしろよなぁ」
目の前のエリカは、そんな小言など聞こえていないかのように、ただただ前のめりだ。
「ちょっと見て欲しいんだけど。厨房に来てくれない！」
そう言い放つエリカは、自分が非常識なことをしている自覚など微塵もないらしい。ラルフは、「ポンポンポンポン」と手元の書類に判子を捺きまくり、諦めたように椅子から立ち上がった。
「しかたねーなー」
厨房へ下りていくと、そこには米を炊いた時に立ち昇る、あのふくよかで甘い芳しさが満ちていた。おそらく、またエリカは新作のカレーライスの研究に勤しんでいたのだろう。
しかし、その匂いを嗅いだ瞬間、ラルフはエリカが言う「異変」を察知した。いつもの白米とは明らかに、かすかに違う匂いが混じっている。
「これ！ これよ！ なんかおかしいのよ！」
エリカは、湯気を立てる釜の中を指差す。ラルフは、その炊きたてのご飯にしゃもじを差し込み、そっと持ち上げた。立ち昇る湯気と共に、ご飯粒が互いに強く結びつき、糸を引くような粘りを見せる。
「やっぱりな。そんなこったろうと思った……」
ラルフの言葉に、エリカは目を丸くする。
「えっ？ わかったの？」
「ああ。まあ、よくある事故、とでもいうか……。エリカ、お前が炊いたのは、餅米だ」
「モチ、ゴメ？」
エリカは、聞き慣れない言葉に小首を傾げる。
「そう。これは、こういう強い粘りとモチっとした食感が特徴の、普通の米とは違う品種なんだよ」
「えぇぇぇぇ！ お米って、そんなにも違う品種もあるの？！」
エリカにとっては、それはまさしく青天の霹靂だった。米といえば、あのホクホクとした食感のもの一つだと思っていたのだ。確かに、品種によって微小な差があるのは知っていた。香りや、歯ごたえや、粒の大きさという、僅かな差のはずだった。
「まあな。今、ロートシュタインで手に入るだけでも、多くて十種類ほど。東大陸の南方の方では、もっと多様な米が存在する」
「えっ？ じゃあ、カレーに最適な米を探求する、私の研究は……」
エリカの瞳に、絶望の色が滲む。
「ふむ。さらに言うと、品種改良という技術も存在する。今はまだ無い、新たな品種が、これからも誕生し続けるだろうなぁ」
「果てしねぇぇぇぇぇぇぇ！」
エリカは背中を反らし、見事なブリッジの体勢を取りながら、その研究の奥深さに叫んだ。
「というか、なんで餅米なんて仕入れたんだ？」
「だから。研究のためよ。色々なお米を試したいって言ったら、セスが色々包んでくれて。その中にこれが……」
「なるほどなぁ。どうする？ これ」
「カレーに合うかしら？」
「何事も実験」
ラルフの言葉に、エリカはカレールーの準備に取り掛かる。地下の保冷庫には、彼女の試作品のルーが山ほど保管されている。試しに、スタンダードなポークカレーのルーを温め、炊いた餅米にかけて食べてみた。
「う、うーん……。マズイわけじゃないけど……。なんか、ご飯がネチョリとして、カレーライスというか、なんか、違う料理みたい？」
口の中でルーと一体化せず、異様な粘りを主張する餅米の存在感に、エリカは首をひねる。
「よりによって、新米だしなぁ。本来なら、もっと乾燥させてから使うものだし……」
「どうしたら……」
悲しそうな顔で釜を見つめるエリカ。だが、この失敗作を捨てるという選択肢は、彼女の中には存在しなかった。食べられるものを捨てるというのは言語道断。"もったいない精神"は、ラルフが常日頃から口酸っぱく説き、領主館の人間たちの骨の髄まで染み込んでいる。
「まあ、そこに置いとけ。あとで、煎餅作ってやるよ」
「えっ？ 煎餅って、餅米から作られてるの？」
エリカは、ロートシュタインの市場で売られている、お気に入りのカレー煎餅を思い出し、驚きに目を見開いた。あのサクサクとした煎餅が、このネチョリとした餅米から生まれるのか、と。
「ちょっと……、餅、作ってみたくなったなぁ。エリカ、餅米、まだ残ってるか？」
ラルフは、何か悪巧みをするような、とびきりの笑顔をエリカに向けた。
昼下がり。ラルフは厨房で餅米を蒸し、そして領主館の庭に、ある巨大な木製品を持ち出した。
「なに、これ？」
「これは、 杵(きね) と 臼(うす) だ！」
それは、いつか使えるだろうと、ドワーフの木工職人にオーダーして用意させていたものだ。正月ではないが、こうして餅つきに勤しもうという魂胆である。
ラルフが腕まくりをし、杵を肩に担いだ、その時。
庭にカーライル親子が姿を現した。騎士爵マティヤス・カーライルは、そのラルフの姿を見て、仰天したように尋ねる。
「おー！ どうしたのだ？ ウォー・ハンマーなど持ち出して！ それで王城の正門を破るのか？ とうとう謀反か？ 謀反なのか？！」
物騒極まりない問いに、ラルフは辟易する。
「いや、ハンマーじゃないから……」
「いや、どう見てもハンマーだろう」
横から娘のミラまで反論してくる。ラルフは、それに反論できなかった。確かに、杵は、どう見ても、巨大なハンマーだ……。
するとそこに、ダンジョン・マスターのスズもどこからともなく現れた。
なぜか、エスキモーが着るような、フードにモコモコとしたファーが付いた赤色の暖かそうな衣服を着ており、自分も木製のでっかいハンマーを担いでいる。スズは、ラルフに対し、
「ん！」
と、青色のエスキモー服を差し出してきた。
「いやぁ～、そうじゃないんだなぁ！ や、わかるよ！ わかるけどさぁ、そうじゃないんだよ！！」
ラルフは、今、別に氷の階層を登っていく気はない。ラルフはすぐに理解した。これは前世で親しんだあのゲームの文脈だと。そして、ステージクリアのために、謎の赤い鳥に捕まる気もない。
（そういえば！ 似たようなのはいる！）
ラルフとスズは、無言で赤いワイバーンのレッドフォードを振り返った。
突然向けられた視線に、(えっ？！ なに？！！)と顔を歪ませるレッドフォードだったが、ラルフとスズはその謎のやり取りを唐突に終えた。
レッドフォードは、不可解な人間たちの行動にドキドキしながら、そっと大きな翼を広げ、森に狩りに出掛けることにした。
「とにかく。餅つきだ！」
ラルフは宣言する。
「いいか？ エリカ。僕がこの杵をドンッ！ と搗いたら、お前は濡らした手で、クルリンッ、とその餅を返せばいい。わかったな！ さぁ、いくぞー！」
「ちょっと待って！ ちょっと待って！ わかんない！ 何がどうなってどうなるの？！」
エリカは完全にパニックだ。
「いや。だから、言った通り、ドンッ！ とやって、ヒョイッ！ って感じ！」
「いや、わかんないから！」
前世で日本人として慣れ親しんだあの光景を知らなければ、この異世界の人々には、その動作を理解するのは難しいだろう。ラルフでさえ、毎年餅つきをするような旧家ではなかったが、餅つきのやり方はどこかしらで見て知っていた。
そんな時、聞き慣れた軽い口調が響いた。
「おっ、 餅つきかよ。正月でもねーのに」
お隣の領を治める、ファウスティン・ド・ノアレイン公爵まで、フラフラとこの庭に現れた。
「おー！ 救世主あらわる！ ファウストさん！ "返し手"、できます？」
「あー。あれか？ ペタンってやって、クルンってやるやつ？」
「そうそう！ それそれ！」
ラルフは嬉しそうだ。
「実際にやったことはないが、勘でいいか？」
「もちろん！ 僕も、実際に餅搗いたことないんで」
「ふむ。じゃあ、やってみるか」
ファウスティンは腕まくりし、水で手を濡らし、臼の前に跪く。
「まあ、何事も経験ですぜ！」
「これ、確か、掛け声いるよな？」
「おまかせしますので、良きように……」
ラルフは杵を振り上げる。
ファウスティンが深く息を吸い、そして――
「男は黙ってぇ！」
「勘……」
思わず振り下ろしてしまったラルフ。しかし、謎の沈黙が訪れる。
「いや、あの。……ファウストさん？」
ラルフは、突っ込めばいいのか、どうすればいいのか、わからなくなった。
それを見ていたエリカやカーライル親子は、さらにわけがわからない。
だが、ダンジョン・マスターのスズだけは、そのシュールな状況に、笑いを必死で堪え、顔を真っ赤にしていた。