軽量なろうリーダー

結局、引っ越しまでリーゼロッテの家でお世話になることになった。

「なんだか、申し訳ない気持ちでいっぱいですが」

「そんなことないわ。お父様も使用人も、みんなメルと 鷹獅子(グリフォン) が大好きだから、気にしないで。ずっと、ここにいてもよかったのだけれど」

「いや、侯爵様は、私に鋭い視線を向けていますが」

「老眼なのよ、きっと」

「いや、老眼って遠くは良く見えるのですよ」

「あら、そうなのね」

好かれているわけはないと思っていたが、想定外の情報がもたらされる。

なんと、侯爵様は私の作った 冬苺(フレサ) のタルトを、完食してくれたらしい。

「美味しかったって言っていたし、肩の痛みも治ったって、喜んでいたわ」

「あ、そう、だったのですね」

どうやら、スノードロップの実は五十肩にも有効だったようだ。

「今度、アルブムを連れてスノードロップの実探しに行きたいと言っていたのよ」

「そんな、侯爵様直々に……。言ってくれたら、私が行きますよ」

「いいのよ。お父様もたまには運動もしなきゃ、体が鈍るから」

「しかし、なんか気の毒で」

主にアルブムが。

「侯爵様よりご用命があれば、なんでもします。一応、師弟関係になる予定ですし」

すると、リーゼロッテは切なそうな、可哀想な物を見るような、なんともいえない視線を向けてくる。

「あの、何か？」

「あのね、メル。あなたは師のもとで学ぶ生徒なの。使い走りじゃないのよ」

「あ！」

ここで、ハッとなる。

リーゼロッテの指摘通り、なんか侯爵様の下僕みたいに思っていた部分もあった。

「課題を命じることはあるだろうけれど、お父様の私的な用事を命じることはないと思うの」

「ですね。ちょっと、侯爵様との師弟関係を勘違いしていました」

上手く付き合えるか不安ではあるけれど。

まあ、信頼関係などはおいおい築いていきたいと思っている。

◇◇◇

そして、休日明け。

侯爵家の使用人が制服などを洗濯してくれたおかげで、身支度は難なく終えることができた。

広い大理石の洗面所で、顔を覗き込む。

髪型はいつもだったら三つ編みのおさげにしているけれど、ちょっと子どもっぽいかなと思い、左右の髪を編み込んで、頭の高い位置で一つ結びにしてみた。

なんか、リーゼロッテと一緒にいたので、美意識とか、ちょっと影響を受けてしまった。

準備万端！ よし、今日からお仕事頑張るぞ～！ と気合いを入れ直したが、あることに気付き、私は頭を抱える。

「そういえば、三連休、ぜんぜん休めてなかった！」

『クエ～～』

傍にいたアメリアがよく頑張ったと、頬ずりしてくれた。なんて良い子なのか。

「でも、ザラさん元気になりましたし、アメリアと住む家も決まりましたし、侯爵様の五十肩も治りましたし」

『アルブムチャンモ！』

「そうですね、アルブムとも仲良く……うわっ！」

いつの間にか足元にアルブムがいたので、びっくりする。何かを入れた唐草模様の風呂敷を首に巻いている。いったい、何を持って来たのか。

『木ノ実……オ弁当ダヨ』

「格納術を使えるのに？」

『ミンナ、荷物ヲ、持チ歩イテイルカラ』

「なるほど」

人の真似をしたいお年ごろなのか。

それにしても、アルブムの登場にアメリアも驚いているので、転移魔法とかを使って来たとか？

『ソウダヨ！』

「さ、さようで」

やはり、ザラさんが言っていたとおり、アルブムは高位妖精なのだろう。転移魔法など、朝飯前と言うわけか。

しかし、私のもとで預かって、本当にいいものか。

本気で騎士隊の仕事について来るみたいだけど。

「アルブム、先に言っておきますが、私はあなたに対価を与えることはできません」

『アルブムチャン、対価ハ貰ッテイルヨ！』

まさか魔力を知らないうちに奪っているとか！？

思わず、アルブムから距離を取ってしまった。

「いつの間に魔力を奪ったのですか！？」

『チ、違ウヨ！ アノ、パンケーキ作ッテクレタリ、エット、ソノ、アリガトウッテ、言ッテクレタリ……ソレガ、対価』

「そんなことでいいんですか？」

『ダッテ、今マデ誰モ、シテクレナカッタシ……』

だめだ。私、こういうのに弱い。

こんなんだから、ザラさんに心配されるんだけど。

『クエクエ』

たった今、アメリアにも小声で耳打ちされた。「アルブムとは契約を結んでいないので、隙は見せないように」と。

強制力のある侯爵様との契約はあるわけで、そこまで大変なことにはならないだろうけれど。まあ、用心に越したことはない。

リーゼロッテは馬車で行くらしい。私はアメリアに跨って、出勤する。ここでお別れだ。

「メル、またあとで――あら？」

「どうかしました？」

「その髪型、良く似合うわ」

「本当ですか？」

「ええ」

嬉しい！

私も頑張れば、リーゼロッテみたいな大人っぽい女性になれるだろうか。

これからも、気を抜かずに努力しなければ。

「じゃあ、今度こそまたあとで」

「はい！」

私は空を飛んで、出勤だ。ザラさんの家まで行って、仕事場まで歩いて行く。

アルブムは革袋に入れて、鞍にぶら下げておいた。

「では、アメリア、行きますよ！」

『クエ～～』

『エ、飛ブノ、マダ？ マダ……アアア、ヤッパリ怖イ！』

顔は出さずに、全身革袋に収まっているアルブム。何も見えないほうが怖いのではと思ったが、見えるほうが怖いらしい。

「アルブム、飛びますからね」

『ア、ウ、ウン。優シク、飛ンデネ』

『クエ！』

アメリアは軽やかに助走を付けて、翼をはためかせる。

大きく跳ねて、飛翔。

「おおおおおお……」

『オロロロロロ……』

飛行系の三半規管が弱い私とアルブムは、さっそく 鷹獅子(グリフォン) 酔いしてしまう。船や馬車は平気なのに。大空の中で風を切る恐怖感が大きいのだろう。

そのうち、慣れる、はず。

あっという間にザラさんの家に到着する。

ゆっくりと降下して、ふわりと地面に着地。

「あ、おはようございま～す！」

ザラさんは玄関の段差に座っていた。手を振って、挨拶する。

「おはよう、メルちゃん」

顔色は完全に良くなっていた。

完治したようで、ホッとする。

「昨日は、夕方から全快状態で、体が鈍っているかもしれないから、隊長と訓練したりして」

「大丈夫だったのですか？」

「ええ。六回中、三回勝ったの」

「おお、それは凄い」

ザラさんと歩きながら出勤する。

アメリアは街中で、大きな注目を浴びていた。

もう、すっかり大きくなっている。馬と同じくらいだろうか。

出会った頃は胸に抱けるほど小さかったのに……。感慨深い。

「あ、そうそう。メルちゃん、今日の髪型、とっても可愛い」

「あ、はい、ありがとうございます」

言われた瞬間、カッと頬が熱くなる。

髪型を褒めてもらって嬉しいけれど、ちょっと恥ずかしい。

なんだろうか、この羞恥心は。

リーゼロッテの時は、そんなことなかったのに。

突然美意識が湧いてきたり、ザラさんの褒め言葉に照れたり、私はいったいどうしたのか。

もしかして、これが大人になるということ？

わからない。今度、ベルリー副隊長に相談しなければ。

「メルちゃん、どうかした？」

「いえ、なんでもないです」

「そう」

守衛門を抜けて、第二部隊の隊舎へと向かっていたが、驚きの光景が広がっていた。

「あれ？」

「これは……」

『クエ～～？』

『ア、アノ、飛行、終ワッタ？』

約一名、革袋の中にいて、情報が遅れている妖精が。

「え、なんですか、これ？」

目の前に広がるのは、一部の壁が取り払われた隊舎。執務室が剥き出しになっていた。

レンガや木材などが大量に運び込まれ、いかにも建設中な様子だったのだ。

「おう、来たか」

執務室に入ってきた隊長が、外で呆然としている私達に気付き、挨拶をする。

「あ、あの、これは？」

「増築工事だとよ」

なんでも、アメリアのために幻獣保護局が部屋を作ってくれるらしい。

「調理場や、調合室、風呂、宿泊室、魔導保冷庫まで作るらしい」

「えっ、それはすごいです！」

侯爵様が手配をしてくれたらしい。

「これで、厨房にかまどや調理器具を借りに行ったり、保管庫の温度を気にしたりしなくてもよくなるんですね」

「みたいだな」

お肉とか買ったら、腐る前に加工！ みたいに、必死になって調理していたのだ。

保冷庫があったら、お買い物もしやすくなる。

とても嬉しい。

「だが、問題もある」

「なんでしょう？」

「完成まで二週間かかるらしい」

「おお、それは……」

そして、ここで驚きの発表がなされた。

「そんなわけだから、長期の仕事が入った。竜車に乗って、サファイア砂漠に遠征に行く。 大蠍(アラクラン) 退治だ」

三連休明けも、やっぱり遠征だった。