軽量なろうリーダー

いや、 川鼈(スッポン) って……。

香辛料も何もない状態で食べるのはかなりキツイだろう。けれど、空腹には勝てない。

川鼈(スッポン) はすでに息絶えているようで、微動だにしていない。

「これを、食べるしかないんですね……」

私の魔力と引き換えに生まれた食糧。無駄にするわけにはいかない。

腰のベルトからナイフを引き抜き、見つめたまましばし沈黙。

「鍋がないので、煮沸消毒もできないんですね」

「ええ、困ったわね」

うが～っと叫びながら、頭を抱える。調理前、食器類はすべて煮沸消毒をしたのちに使っているのだ。

「ま、まあ、ナイフは、洗ってあるので、きっと、大丈夫」

本当は凄く嫌だけど、背に腹は代えられぬ。

ザラさんと川辺に行き、 川鼈(スッポン) を捌く。

「この辺りは川の流れも穏やかなんですね」

「ええ。でも、メルちゃんの身長と同じくらいの水深はあるから、気を付けて」

「はい」

川を覗き込むと、魚が優雅にスイスイと泳いでいた。道具がないので、あれを捕まえることは難しいだろう。蔓に餌を付けて、釣りのようにして……いや、無理だ。餌もないし。

はあと大きな溜息を吐き、血抜きを行う。

「ザラさん、血、飲みます？」

「そのままだときつそうね」

「はい、どぎついです」

栄養価は高いけれど、割る酒もないので川に流す。

サクサクと解体し、着替えのシャツに肉を並べた。

「これをどうやって焼けばいいのか」

「困ったわね」

周囲をキョロキョロと見るけれど、串刺しに使えそうな枝などはない。

そのまま火の中に入れたら、一瞬にして炭と化するだろう。

「そうね……だったら、石焼きにしたらどうかしら？」

「石焼きですか」

ザラさんは川辺にあった平たい石を持ち上げる。

「これを火の中で熱するの」

「ああ、なるほど。天然の石鍋になるわけですね」

その案を採用する。

ザラさんは平たい石を洞窟へ持ち帰った。魔法陣の傍に置き、魔棒グラで火の中に入れた。

すると、瞬く間に石は真っ赤に染まった。

「なんか、もう使えそうね」

「ですね」

そういえば、ここは魔石の原石があると言っていたような。

「だったら、魔法で作った炎と相性がいいのかもしれないわね」

「はい」

ザラさんが魔棒グラを使い、赤くなった石を火から出した。

川鼈(スッポン) の肉を、石鍋の表面に並べていく。

ジュウジュウと、音を立てて焼ける 川鼈(スッポン) 。その、なんて言うのか、漂う香りは少々独特だ。やはり、香辛料で臭み消しをしなければならないのだ。

思いっきり煙を吸い込んでウッとなり、口元を手で覆う。

ナイフで肉をひっくり返す。火力が高いので、短時間で焼き上がった。

川鼈(スッポン) 肉は石鍋から手巾の上に移した。食欲をそそらない匂いと見た目が悪い意味でたまらない。

外を見ると、陽が沈んでいた。どうやら、ここで一晩過ごさなきゃいけなくなりそうで、こっそり落ち込んだ。

気を取り直して、食事の時間にする。

フォークや匙など、崖で紛失してしまったので、ナイフに肉を刺して食べるという、山賊スタイルで戴くことに。

神様に祈りを捧げ、いただきます。

表面がカリカリになった 川鼈(スッポン) のお肉。獲れたて新鮮、できたてほやほやなのに――

「うっわ、まっずい！！！！」

叫んだ。力の限り叫んだ。

まずい……まずい……まずい……と、私の声が洞窟の中に響き渡る。

昼間、スープとして食べた時はあんなに美味しかったのに、臭み消しの香辛料がないだけでこんなに肉が不味くなるなんて。驚きだ。

「ザラさん、大丈夫ですか？」

「……ええ、春先の、雄の猪豚肉よりは、ぜんぜん平気」

繁殖期の動物はとにかく臭くて、食べられるような物ではないらしい。

けれど、春になっても雪解けが終わってない村では、食べるしかなかったよう。

ザラさんの故郷は、私が住んでいたフォレ・エルフの森よりも、ずっと過酷な場所だったのだ。

たくさん美味しい物を食べて、お腹いっぱいになってもらいたいけれど、材料が 川鼈(スッポン) のみというのは、なかなか辛い。

「しかし、この魔棒の魔法は不思議ですね」

「ええ。どうして 川鼈(スッポン) だけなのかしら？」

選べるのは、今日食べた物だろうか？ それだったら、選択肢がもっといっぱいあってもいいはずだ。

朝食べたのは、燻製肉と冬根菜のチーズスープ。それから、ゆで卵に焼きたてのパン。

出勤前にはアメリアと果物を食べた。ザラさんから貰った焼き菓子も食べたし、リーゼロッテがくれたチョコレートも食べた。どれも美味しかったことを振り返る。

一日食べた物を思い出し、切なくなった。

「そういえば、お昼に 川鼈(スッポン) の甲羅を魔棒グラで叩いた気がします」

「だったら、触れた食材を作りだせるようになるとか？」

「そうかもしれな――あ」

そういえば、この前隊長が魔棒グラで 野兎(ヒース) を倒していたような。けれど、選択肢に 野兎(ヒース) はなかった。

「ってことは、メルちゃんが直接触れた食材？」

「その可能性もありますね」

野兎(ヒース) 肉があったらどんなによかったことか。よりによって、 川鼈(スッポン) のみとか。

「今はありがたく、 川鼈(スッポン) を戴くしかないわね」

「ええ」

私は意を決し、 川鼈(スッポン) 肉をナイフに突き刺す。

そのあとも……

「えんぺら、えんぺらは無理！！」

「じゅわっと、生臭さが口の中に広がって……えんぺらっ、ぐぬぬ！」

「ウッ、川の恵み、ありがとウッ！！」

「頑張れ、頑張れ私！！」

などと、声を上げながら、頑張って 川鼈(スッポン) を食べきった。

ザラさんは終始お上品に食べていたけれど、死ぬほど不味い思いをしながら飲み込んでいたに違いない。こういう時に育ちの差が出てしまう。

お腹いっぱいにはならなかったけれど、飢えはしのげた。

ザラさんは足りなかっただろう。

「メルちゃん。もう、寝ましょう」

「はい」

交代で見張りをするらしい。

ザラさんは先に寝て良いと言ってくれた。

眠れるかどうか不安だ。布団もなければ枕もない。と、思っていたけれど――

「ぐう」

意識はあっという間に飛んでしまった。

◇◇◇

洞窟に差し込む陽の光で目を覚ます。

朝日が眩しい……。ん、朝日だと！？

「――うわ！！」

私は慌ててガバリと起き上がる。交代しなければいけなかったのに、うっかり一晩中眠っていたのだ。

「メルちゃん、おはよう」

「おはようございます、って、あの、すみませんでした！！」

平伏しつつ謝罪する。

「いいの。なんか、ぜんぜん眠れそうになくて」

「すみません、本当にすみませんでした」

「気にしないで」

「ですが～～」

だったらと、ザラさんは提案してくれる。

「今度、いつでもいいから、また肉団子のシチューを作ってくれるかしら？」

「はい、もう、喜んで！」

とびきり美味しい肉団子のシチューを作る約束をした。

肉団子の話をしていたら、お腹がぐうと鳴る。

「どうします？」

「私、考えたんだけど」

ザラさんは食糧確保案があるらしい。

「魔石の原石を熱するでしょう？ それを、川に放り投げるの」

「なるほど！」

そうすれば、川の一部は沸騰状態となり、魚が水面に浮かんでくる。

普通の石ならば難しいけれど、魔石ならば上手くいくような気がする。

さっそく、手の平大の石をいくつか拾い、火の中に投下。すぐに真っ赤になる。

その中でも大きな石を、ザラさんは魔棒グラでかき出し、コロコロと器用に川のある方向へ転がしていった。

そして、どぶんと熱した石を川に落とす。

一瞬だけ、ゴポリと沸騰するような気泡が浮かんだ。

そして――

「うわ、凄い！」

魚が数匹、ぷかぷか浮かんできたのだ。

私はシャツを広げ、魚を掬う。全部で十匹獲れた。

「大漁です！」

「良かったわ」

ザラさんの作戦は大成功。

「よく、こういうのを思いつきましたね」

「実は、うちの村にある、古い漁の知識なの」

「そうだったのですね」

おかげさまで、まともな食料にありつけそうだ。

もう、臭い食べ物を口にしたくないので、腸はナイフで取り除いておく。

「あ、そうだ」

石鍋で焼く前に、魚を魔棒グラでポンッと叩いておいた。

「これで、魚が作れるようになればいいのですが」

「ええ、そうね」

魚は調味料などないので、そのまま石鍋で焼こうとしたが――

「ん？」

スラちゃんが魔法瓶の中でガタガタと震えていた。

何かを伝えたいのか。さきほど水は与えたので、空腹ということではないと思うけれど。

こんな風に震えることはないので、いったいどうしたのだろうかと。

わかるのは、危険を知らせる系のものではないということ。なんとなくだけれど。

「散歩に行っていないから、出して欲しいのでしょうか？」

「わからないわね」

でも、ガルさんがいないので、出さないほうがいいだろう。

ごめんね、スラちゃん。

手と手を合わせ、謝罪しておいた。

調理を再開させる。

石鍋に魚を並べ、ジュウジュウと焼いた。火力が強いので、すぐ焼ける。

石に身が付かないのは、魔石の原石だからか。かなり助かる。

こんがり焼けた美味しそうなお魚。

神様に祈りを捧げ、戴く。

ナイフで魚を解し、刃に身を載せて食べた。

「――ウッ！！」

身は柔らかく、口の中で解れて、そして、噛むとほんのりとした甘味が……。

「おいし～い！！」

獲れたての魚は、驚くほど美味しかった。