作品タイトル不明
巨大魚の蒸し焼き、葉っぱに包んで
保存庫の整理整頓を終え、干し肉とパンの保存食が揃いつつある中で、遠征の任務が飛び込んでくる。
まず、衛生兵の荷物鞄を掴んだ。一応、中身の確認をする。
白手袋に包帯、三角巾、綿、消毒液、眼帯、はさみ、毛抜き、治療用裁縫道具。薬品は、痒み止め、目薬、喉飴、湿布、傷薬などなど。こちらは騎士団で支給されている衛生兵の持ち物である。それに追加して、村で作った軟膏や、薬草湿布などを用意して鞄に詰め込んだ。
次に保存庫まで走る。
予定は二日らしいので、念のために三日分のパンと干し肉を詰め込んだ。
パンはふわふわなのでかさばる。重くはないけれど、これは難点か。
果物の砂糖煮(メルメラーダ) と 蜂蜜(ミエレ) 、オリヴィエ油も入れておく。作る暇がなくて市販品だけど、きっとパンに塗ったら美味しいはず。そう思って詰めたけれど、重たくなったので、 果物の砂糖煮(メルメラーダ) は置いていくことにした。
保存方法を考えなければならない。人数分の水を用意して、 薄荷草(ミンツェ) と柑橘を絞った汁を垂らす。
薄荷草(ミンツェ) には消化促進や不眠解消の効果があり、柑橘汁には疲労回復、風邪予防などがあるのだ。
この前、支給された水に妙な薬草が入っていたので何かと聞いてみれば、適当な薬草を乾燥させて入れていた事実が発覚した。なんて、雑な仕事を……。なんでも、水が腐らないように、前の衛生兵から入れるように言われていたらしい。指示をするのならば、薬草の種類まで指定すればいいものを。
今回は私がいつも実家で飲んでいた、柑橘薄荷水を作ってみたのだ。さっぱりしていて飲みやすいはず。
救急道具が入った肩掛け鞄を下げ、食材が入った鞄を背負う。
集合場所に辿り着いたのは最後だった。
「遅い、野ウサギ衛生兵！」
「すみませ～ん！」
調理場にお鍋を取りに行ったら遅れてしまった。
鍋は背中の鞄に重ねるようにして背負う。
この大きな鍋は、食堂のおばちゃんが捨てるというからもらった物。結構重いけれど、背中を守る盾になってくれそうだ。
「なんだその鍋と大荷物は。遠足に行くんじゃないんだぞ」
やっぱり食材の持ち込みは多かったようだ。でも、持ち歩くのは私なので、いいではないかと主張する。
隊長は山賊のような顔を顰め、呆れたように言う。
「お前ではなく、馬が疲れるんだ」
荷物と言っても、パンがふわふわでかさばっているのだ。そこまでの重量はない。荷物を減らされないように、必死の抵抗をする。
「美味しくて、温かな食事は健康にとってもいいので！」
実を言えば、健康的な効果はよく知らない。でも、美味しい食事が食べられるとわかれば、仕事にも精が出るだろう。多分。
ジロリと山賊的な鋭い視線を向けていた。さすがの私もたじろいでしまう。けれど、ベルリー副隊長が助け船を出してくれた。
「隊長、リスリス衛生兵の言うことは一理ある。遠征の初日と最終日では、疲れ方が違う。きっと栄養が足りていないのかと」
「……そう、だろうか？」
ウルガスやガルさんも頷いてくれた。
「だったら、今回の遠征で証明してみろ」
「もちろんです！」
元気よく返事をして、やる気を示す。
ここで、今回の遠征の任務内容が話された。
場所は王都より南方に二時間ほど走った先にある森。
そこに、角蜥蜴の群れが来ているらしい。数は三十ほど。三分の二ほど討伐すれば任務は完了となる。二日ほどで終わるだろうと、隊長は目星を付けているのだ。
厩から馬を連れてきて、跨ろうとしたが――
「……うん？」
鐙(あぶみ) を踏もうと足を上げたら、背後に倒れそうになってしまう。
もしかして、鍋が重すぎるから？
食堂のおばちゃんも言っていたのだ。この鍋は重くて、振るいにくいと。
背負っているとそうは思わないのに。
鞍にどうにか吊るせないだろうか。
「おい、野ウサギ衛生兵、何をしている！」
「す、すみませ～ん！」
早く乗らなければ。鍋を置いていけと言われてしまう。
もう一度、挑戦しようとすれば、私の体は宙に浮いた。
「ひゃ！」
驚いた。
狼獣人のガルさんが私を持ち上げ、馬に乗せてくれたのだ。
「あ、ありがとうございます！」
お礼を言えば、コクリと頷いてくれた。
ガルさんは無口だけど、こんな風に優しい行動をする。
あまりにも喋らないので、最初は何を考えているかわからない時もあった。けれど、私は発見をしたのだ。
嬉しい時は尻尾が僅かに動き、嫌な時は尻尾が垂れる。よくよく見れば、目もキラリと輝くことがあったり、表情は豊かなのだ。
私は去りゆくガルさんにお礼を言う。
やっとのことで出発となった。
先頭が隊長、二番目にウルガス、三番目に私とガルさんが並び、一番後ろはベルリー副隊長。
途中、湖の畔で休憩をする。
ベルリー副隊長とお花摘みに行く途中に野苺がなっていたので、摘んで革袋に入れた。
ついでに 花薄荷(オレガノ) も発見したので、摘んでおく。
湖に戻れば、隊長は草の上に寝転がり、ウルガスは弓矢のお手入れをしていた。
ガルさんは目を閉じて、瞑想？ だろうか。
「ウルガス、野苺食べますか？」
「あ、食べます」
ざらざらと、摘みたて苺を手のひらに置いていく。
「隊長は？」
目も開けずに返事をしてくれる。
「酸っぱいのは苦手だ」
「熟しているのを選んで摘んできましたが」
「いい」
「さようで」
ベルリー副隊長とガルさんにもわけた。私も口の中へと放り込む。
厳選しただけあって、甘酸っぱくて美味しい。
それにしても、綺麗な湖だ。
眺めながら野苺を食べていると、手から落としてしまう。
「あっ！」
気付いた時には、ぽちゃんと水面に落ちてしまった。
そこで、思いがけないことが起きる。
落とした苺を食べに、大きな魚が飛び出してきたのだ。
「うわ！！」
その魚を見た瞬間、咄嗟に叫んでしまう。
「あれ、高級魚ですよ！！ 食べたい！！」
私の心からの叫びに、ガルさんが反応してくれた。
手元にあった槍を構え、巨大魚に向かって投げる。
「おお！」
見事、槍は魚に突き刺さった。
槍に紐を付けていたようで、ぐいぐいと傍に寄せる。
魚の最後のあがきも凄かったけれど、ガルさんの腕力も凄かった。
ぐいっと引っ張れば、魚は陸へ上がり、びちびちと飛び跳ねている。
「わあ、やった！！ ガルさん、天才！！」
私も魚の横で、飛び跳ねて喜んでしまう。
この魚は湖にのみ生息するお魚で、森の主とも呼ばれている。大昔、祖父が食べたことがあるらしく、あまりに美味しかったので、絵に描いていたのだ。
まさか、王都付近の森で出会えるとは。
「こいつは凄いな」
「ですね～」
隊長やウルガスも近づいて来て、感心している。
ベルリー副隊長は生魚が苦手なようで、遠くから見守っていた。
「ベルリー副隊長、食べるのは平気ですか？」
「ああ」
良かった。
お魚はみんなで堪能できそうだ。
隊長が少し早いけれど、昼食の時間にすると言う。
「いいのですか！？」
「ああ。このデカい魚を持ち歩くのは少々面倒だからな」
確かに、この大きさの魚を入れる革袋はない。
隊長から許可がでたので、さっそく調理に取りかかる。
先ほど森の中で大きな葉っぱを見つけたので、ウルガスに取りに行ってもらうようにお願いする。
その間、魚を捌く。
まず、頭を落とす。調理用ナイフを取り出し、エラ部分に刃を入れたが……。
「ぐぬぬ、ぐぬぬぬぬ！」
ナイフが小さいからか、上手く切れない。苦労していれば、隣から声が掛かる。
「野ウサギ衛生兵、貸せ」
「あ、ありがとうございます」
隊長がすっぱりと、頭を両断してくれた。ついでに、他の部分も切ってくれるらしい。
「お前が捌いていたら、時間が掛かる」
「ありがとうございます！」
頭部を落としたら、次はお腹を開く。お尻の穴に刃を入れて、頭のほうに滑らせるのだ。
「くそ、切りにくい」
「あ！」
「どうした？」
「いえ、順番間違えました」
魚のエラを持って、お腹を開く、だったような。
「おい……！」
「すみません、森育ちで、魚を捌いたことがあまりなくて」
重ねて謝罪をした。
なんとか苦労をしてお腹を開き、内臓を取って湖で身を洗う。ここで血が残っていたら、食べた時に臭みを感じるので、丁寧に洗った。
魚のお腹には先ほど摘んだ 花薄荷(オレガノ) や、この前採って乾燥させていた薬草ニンニクを詰める。
表面には、塩コショウを多めに振った。
あとは、ウルガスが持って来てくれた大きな葉に包んで、蒸し焼きにするだけ。
火を熾し、鍋を置いてその上に葉に包んだ魚を載せる。
じっくり火を通せば、『巨大魚の蒸し焼き』の完成だ！
お酒と香辛料、蜂蜜と野苺でソースも作ってみた。何もかけなくても味はついているので、こちらはお好みで。
大きな葉っぱをお皿代わりに、いただくことになる。
食前の祈りを終え、いざ、実食！
まず、包んでいた葉っぱを開いた。湯気が上がり、香草の良い香りが漂う。
ナイフを入れたら、ふんわりと解れた。
一人一人、葉っぱのお皿に取り分けていく。
ベルリー副隊長はパンを焼いてくれた。ふかふか派と、硬め派の二種類用意してくれた。
パンに魚を載せ、野苺のソースを掛ける。口いっぱいに頬張ってしまった。
美味しい！
魚はまったく臭みがなくて、ふっくらしている。噛めばじわりと、脂から甘味が溢れてきた。甘酸っぱいソースも、魚の旨みを引き立てている。
皆、無言で食べていた。
美味しい物を食べると、こういう風になってしまうのだ。
さすが、伝説の魚と言いたい。
大満足の昼食であった。