作品タイトル不明
雪キノコのスープ
隊長が片手で握りしめているのは、白い毛並みで耳が丸く、胴が長い―― 白鼬(ガレー) ？
白鼬(ガレー) の毛は保温性が高く、ふわふわで毛並みも美しいことから、最高級品毛皮として流通している。
今回の騒ぎは、この 白鼬(ガレー) （？）が原因だとか。
これは、幻獣？
横目でリーゼロッテを見たが、嫌悪感剥き出しの表情でジタバタと暴れる 白鼬(ガレー) を睨んでいた。これは聞くまでもなく、幻獣ではないだろう。
「隊長、あの、それなんですか？」
「高位の妖精らしい」
「ええ～～」
どこから見ても、ただの獣にしか見えないけれど。
もしや、深い緑色の目には知性が――？
『コノ、コノ、離シヤガレ、山賊風情ガ！』
キイキイ声で喋る 白鼬(ガレー) 。これが妖精とは。う～～ん。
それにしても、妖精にまで山賊呼ばわりされる隊長はいったい……。一応、伯爵家生まれの高貴な身分の御方なのに。
ちなみに、最初は革袋に詰め込んでいたらしいが、魔法で紐を解いて逃げようとするので、隊長が握って捕獲している。
話を聞けば、驚きの展開があったようだ。
笑い蔓を探し回っていたところ、ガルさんに緑色に光る小さな球が近付いてきた。なんと、それは森の妖精だったのだ。
森の妖精はガルさんに助けを乞う。悪い妖精に脅されているので、助けてほしい、と。
白鼬(ガレー) の姿をした悪い妖精が、この地へやって来たのは数か月前。自称高位妖精を名乗り、瞬く間に支配者になった。
森の妖精達は隷属し、木々や花の蜜を献上していたが、そのうちそれだけでは満足しないようになる。
「だから、こいつは森の妖精に命じたんだ。人間の物を奪い、美味い物を持って来るようにと」
「なるほど。だから、私が襲われたんですね」
蔓を操っていたのは、脅されていた森の妖精だったと。「くすぐり」という殺傷能力皆無の攻撃をしてくることを疑問に思っていたが、ここで氷解した。
食糧係たる私が襲われたのは必然だったのだ。
問題となる悪い妖精、 白鼬(ガレー) （※仮名）は捕獲したので、一件落着らしい。
隊長は「はあ～」と長い溜息を吐き、私にあることを命じる。
「腹が減った。リスリス、何か作ってくれ」
「食事を取る暇がなかったのですか」
「ああ」
「なるほど。お疲れ様です」
温かいスープと、煮詰めた樹液を使って何か作ろうかと考えていたら、ガルさんが葉っぱに包まれた何かを差し出してくれる。
森の妖精から、お礼をもらったらしい。
「わっ、凄いです。随分とずっしりしてますね。中身に何が入っているのか」
それよりも、森の妖精から頼られるガルさんの人徳の高さ。アメリアも懐いているし、包容力がある。見習いたい。
さっそく、戴き物を開封する。葉っぱを縛っている蔓が、私を拘束した物と同じ素材だったのはちょっと気になったけれど。
蔓を解けば、葉の中からキノコや木の実など、森の恵みがたくさん詰め込まれていた。
これを使って料理を作ろう。
鍋に水を張り、ナイフでキノコを削いで投入。猪豚の燻製肉と干し肉も入れた。他にも、乾燥芋などを加え、塩コショウ、香辛料などで味を調えた。
木の実は潰して皮を剥き、乳鉢で粉末にしていく。
粉末状にした木の実に水、小麦粉、砂糖、塩少々を入れ、練るようにして混ぜた。
もう一ヶ所、簡易かまどを作る。
火に浅い鍋をかけて、生地を焼く。大きさは一口大くらい。一気に三枚焼いた。
こんがりと焼き色が付けば、木の実のミニパンケーキの完成だ。樹液の蜜をかけて食べる。これだけでは甘いので、先ほどガルさんに採ってもらった甘酸っぱい 冬苺(フレサ) を添えた。
というわけで、簡単だけれど、料理が完成した。
パンケーキは食後の甘味扱いなので、一人二枚ずつ。スープはパンと一緒に食べてほしい。
寒空の下、雪の上に敷物を敷いて食事を取る。
「隊長はどうやって食べるんですか？」
ウルガスの素朴な疑問。隊長は右手に 白鼬(ガレー) を握っているのだ。このままでは食事が困難だろう。
それよりも――
『オイ、山賊！ ソコノ焼イタ、甘イ匂イノヤツ、ヨコセ！』
ジタバタと暴れながら、パンケーキを所望する 白鼬(ガレー) 。隊長は無視している。
「ずっとこんな感じだ。だから、こいつから手を放すわけにはいかない」
利き手でないほうでは、食べるのは困難だろう。
「だったら私が食べさせ――」
「隊長！ さきほどのお詫びに、私が食べさせてあげる」
挙手して提案しようとしたが、私よりもやる気がある人がいた。
ザラさんが隊長の隣に座り、スープを装った器を持ち上げる。匙で掬って隊長の口元へと持って行った。
「ふうふうしたほうがいい？」
「止めろ。気持ち悪い」
ザラさんはあつあつのスープを、隊長の口元に持って行く。
そういえば、猫舌だったような気がしたけれど――
「熱っつ！！」
唇に熱いスープが触れ、隊長はビクリと反応する。匙にあったスープは、溢れてしまった。
被害は隊長だけではなかった。
『ギャア、アツアツノ、スープガ、零レテ、アタ、頭ニイイイイ～～！！』
スープは 白鼬(ガレー) にも掛かる。
「あら、ごめんなさい」
「スープはあとにする。まずはパンを寄こせ」
「はいはい」
ザラさんは樹液の蜜をたっぷりと塗って、隊長に差し出したが、甘いのが苦手なので、ぷいっと顔を逸らした。
「あら？」
「俺が甘い物苦手なの、知っているだろうが」
「好き嫌いはダメ」
『オレハ、好キ！ 甘イノ』
「お前の分はない」
『ヒドイ……』
なんだろうか。この、隊長とザラさん、 白鼬(ガレー) の面白いやりとりは。
「メル、冷めるわよ」
「あ、そうですね」
リーゼロッテに指摘されて、ぼんやりしていたことに気付いた。
温かいうちにスープを戴くことにする。私とリーゼロッテは先ほどパンを食べたばかりなので、味見をするような量を注いでいたのだ。
妖精からもらったキノコは、冬に生える 雪茸(シャンピニオン) 。雪の中に生えるので、発見が難しく、幻のキノコとも呼ばれていた。
食感はコリコリ。香り高く、濃厚な良い出汁がスープに溶け出している。非常に美味しいキノコだ。
木の実のパンケーキは、ふっくらモチモチしていて、木の実の香ばしさが良い。 砂糖楓(アルセ) との相性も抜群だ。
「リスリス衛生兵、これ、美味しいですねえ」
「素材の力ですね」
皆、満足いただけた模様。
私はザラさんの冷めたスープを、もう一度温めに行く。
「メルちゃん、ありがとう」
「いえいえ」
ちなみに、隊長は冷めたスープを飲んで、「まあまあだ」という感想を口にしていた。
そりゃ、美味しいスープも冷めたらまあまあな味わいになるだろう。ぐぬぬと、悔しい気分になる。
隊長はパンケーキまでしっかりと平らげ、完食していた。
『死ヌ～～、オ腹ガ空イテ、死ヌ～～』
若干気の毒になる。
リーゼロッテに本当に死んでしまうのかと、質問してみた。
「死なないわ。妖精ですもの」
妖精は大気中にある魔力を摂取して生きている。なので、人間のように食べものを取る必要は皆無なのだ。
「まあ、食料に溶け込んだ魔力を取ることもできるだろうけれど、そういう効率の悪いことはしないと思うの」
食品に溶け込んでいる魔力はごく微量らしい。なるほど。勉強になった。
ちょっと可哀想かなと思ったけれど、騙されてはいけない。隊長の対応は正解だったのだ。
そんなわけで、無事、笑い蔓の原因となっていた悪い妖精を捕獲した。
このあと、 白鼬(ガレー) は騎士隊に突き出すことになる。
「しかし、どこが引き取るんですかねえ」
ウルガスはリーゼロッテを見る。幻獣保護局が妥当だと思ったのだろう。
「これ、幻獣じゃないから、お断りよ！」
「見た目は幻獣っぽいですけど？」
「ぜんぜん違うわ！」
首を傾げるウルガス。私も、幻獣と妖精の区別はつかない。
「幻獣は誇り高く、優しい生き物なの。こんな風に、人を困らせたり、悪事を企んだりなんかしないんだから！」
その主張を聞けば、幻獣と妖精の違いを理解できる。
確かに、見た目ではわからなくても、態度や言動はずいぶんと違う。
「おい、喋っていないで、さっさと帰るぞ」
「は～い」
「了解です」
太陽が沈む前には帰りたい。体が冷え切っているので、さっさと寮の温かいお風呂に浸かりたいなと考える。
管理人に報告をすれば、驚いていた。ありがとうと、お礼も言われる。さらに、お土産として、ビン詰めの 砂糖楓(アルセ) を戴いた。
ホクホク状態で帰宅となる。
帰りはガルさんと、ベルリー副隊長の安全運転だった。
王都に辿り着いたのは、夕刻の鐘が鳴り響く時間帯。
道行く人達は、忙しない様子を見せていた。
『クソ～～、山賊メ～～、許サンゾ！』
白鼬(ガレー) は相変わらず、隊長に掴まれた状態で、抵抗していた。
果たして、これをどこが引き取ることになるのか。
若干気になるところだ。