作品タイトル不明
メープルシロップ
馬車の操縦者が隊長に交代となり、目的地の森まで走る。
休憩所から一時間ほど走ると、森の管理者の小屋に到着した。
まず、管理人に話を聞く。
小屋から出て来たのは初老の男性。ここには樹液が豊富な木がたくさん生えているらしい。商人がやって来て管理者にお金を払い、蜜を採取しているとか。
樹液は冬から春先にかけて糖度を増す。今の時期が絶好の収穫期なのだ。けれど、笑い蔦騒ぎで商人は寄り付かなくなった。
「笑い蔓は商人を襲い、所持物を奪って逃走するんです」
目的は謎。奪った荷物も見つかっていないらしい。
形状は細長い蔓状で、全体的な形状は謎。地面を這って現れるらしい。
「あの～、一つ質問なんですが」
ウルガスが挙手して質問する。なぜ、『笑い蔦』と言うのだと。
「それはですね、笑い蔦は自身の蔓で攻撃対象を縛り――こしょこしょとくすぐるのです」
「あ～、なるほど。ありがとうございます」
なんでも、魔物図鑑に登録されていない種類らしい。
「だから、魔物研究所の局員が前のめり気味に情報提供を求めていたのか」
隊長は朝の定例会議の帰りに、魔物研究所の局員に詰め寄られたらしい。なんたる不幸。
「そういえば、後日別件で話があるとも言っていたな。局長直々に」
嫌な予感しかしない。
きっと、皆同じことを考えているだろう。
「あの、騎士様、よろしかったら」
小屋を出て行こうとしたところ、瓶とナイフ、ヘラを手渡される。
「これは？」
「樹液を採取する器具一式です」
ナイフには呪文が書かれている。これで木を切り付ければ、樹液が溢れてくるらしい。
「ここの木々は魔法使いである領主様が管理されておりまして、樹液は魔法のナイフでないと、採ることができないんですよ」
「なるほど」
凄い魔法だ。
なんでも、ここの土地の所有者は代々魔法使いで、独自に販売することにも興味を示さなかったが、研究費が稼げるという助言を受け、十数年前から商人と取引をするようになったらしい。
「よろしかったら、樹液を味見なさってください。とっても美味しいので」
ちなみに、ここの樹液は高級品として流通しており、ひと瓶金貨一枚もする。
それを聞いたら、是非とも味見をしたい。
「樹液……初めて食べます」
「パンケーキに垂らして食べるのが一番ですねえ」
「いいですね、美味しそうです」
樹液は一度濾して、煮詰めて蜜状にするらしい。
綺麗な琥珀色になれば完成だとか。
「そのお色は本物の琥珀よりも美しく――」
「へえ」
うっとりしていたら、隊長から釘を刺される。本来の目的は樹液の採取ではなく、笑い蔦の退治であると。
「わかっていますよ！」
手にしていた魔棒をとんと床に叩き付け、表情をきりりとさせる。
「お前、いくら良い装備を持っているからといって、戦闘になっても前に出るなよ」
「了解であります」
敬礼をしながら良い返事をしたのちに、森の中へと進んでいく。
◇◇◇
森の中はうっすらと雪が降り積もっている。吐く息は白く染まり、指先はかじかんでいた。
「アメリア、大丈夫ですか？ 寒くないです？」
『クエ～』
アメリアの装備は頭巾と朝もらった手巾、ザラさんお手製のマントのみ。羽毛がもふもふなので寒くないらしい。
蜜が採れる木は 樹液楓(アルセ) という名前で、黄色い幹が特徴だ。今は散っているけれど、手の平のような葉を付けることが特徴らしい。
さっそく発見。
「おい、リスリス。この木の蜜を舐めたかったんだろう。ちょっと切ってみろよ」
樹液が気になって任務に支障が出るからと、隊長は樹液の味見の許可を出してくれた。
任務よりも樹液を優先するように見えていたなんて。ちょっと酷い。けれど、せっかくなので、味見をしてみることに。
呪文が刻まれたナイフで幹を傷つければ、じわりと樹液が溢れてくる。樹液はヘラで掬った。
見た目は意外とサラサラしている。色も無色だ。煮詰めるとトロトロになるのだろう。
指先で掬って舐めてみる。
「――わっ、甘い！」
濃厚な甘さがあり、柔らかな風味が口の中に広がる。樹液の香りが良く、上品なカラメルのようだった。
皆も、口にしては驚いた表情を浮かべていた。
是非とも採取して、料理に使いたい。
「満足か？」
「はい、ありがとうございます」
採取はまたあとで。調査を再開する。
「それにしても、地面を這う蔦って、謎ですねえ」
ウルガスが呟く。
蔓系魔物で有名なのは 大根(ラバネロ) に似た 怪植物(モンス・フィト) 。頭上から蔓を生やし、敵を締め付ける攻撃をしてくるとか。
でも、報告書によれば 怪植物(モンス・フィト) を目撃した人はいないらしい。皆、実体が見えない蔓が地面から這って現われ、拘束されてくすぐられるという攻撃を受けたとか。
「クエ！」
「ん？」
アメリアが言う。「敵接近！」と。
耳を澄ませば、前方から四足獣の足音が聞こえた。ガルさんは気付いていたようで、隊長に数を報告していた。
ベルリー副隊長が叫ぶ。
「――総員戦闘態勢を取れ。リスリス衛生兵はリヒテンベルガー魔法師、アメリアと共に後方待機せよ」
皆、魔物を迎えるために武器を構える。
襲いかかって来たのは―― 灰色狼(グリ・ヴォルフ) 。アメリアよりも一回り大きく、額には角が突き出ていた。数は十。群れだろうか。若干多い。
『クエエ！』
アメリアは私とリーゼロッテの前に立ち、翼を広げる。どうやら守ってくれるようだ。
「リスリス衛生兵、背後にも注意しておくように」
「了解です！」
ひと際大きな狼が低い声で鳴いたのは、群れの統率者だろう。すると、次々と勢いよく飛びかかってくる 灰色狼(グリ・ヴォルフ) 。
隊長は大きな黒剣を振り上げ、 灰色狼(グリ・ヴォルフ) を迎え討つ。あいさつ代わりに鋭く重い一撃を食らわせていた。薙いだ首が胴から離れて宙を舞い、あとを追うように滴っていた血が孤を描く。
ガルさんは次々と飛びかかって来る 灰色狼(グリ・ヴォルフ) に一撃を与え、ふらついている隙にベルリー副隊長は首を双剣で裂く。
隊長、ガルさん、ベルリー副隊長を掻い潜った 灰色狼(グリ・ヴォルフ) はザラさんが一刀両断する。
ウルガスは後方で様子を窺っていた 灰色狼(グリ・ヴォルフ) の 統率者(リーダー) に向けて矢を 番(つが) え、射った。見事、角の下に 鏃(やじり) を命中させる。
「私の出る幕はなさそうね」
「ええ、強いんですよ。皆さん」
『クエ～』
あまりにも強すぎるので、私は油断していた。
上から忍び寄る、蔓の存在にも気付かずに、後方ばかり気にしていたのだ。
「――へ？」
くるくると、腰に何かが巻き付く。
『クエエエ！！』
「え、メル、嘘っ！？」
「ぎゃあ～～！」
気付いた時には、木の上に引き上げられ、宙ぶらりんになっていた。
私の腰に巻きついている何かは、笑い蔓だ。まさか、上空から襲ってくるなんて。
「やだ、メルちゃん！」
「ザラ、戦闘に集中しろ！！」
私のせいで隊長に怒られるザラさん。申し訳ない。
それにしても、恥ずかしい。真っ逆さまに吊るされているので、外套は捲れ、ズボンを穿いた脚が剥き出しになっている。さらに手足にも、くるくると蔓が巻き付いた。
「待っていなさい、メル。私が助けてあげ――」
「待て、リヒテンベルガー魔法師！ 魔法は撃つな！」
今度は、ベルリー副隊長の注意がリーゼロッテに飛んでくる。
一度、大炎上した 悪制球(ノーコン) 魔法を目の当たりにしていたからだろう。私も、ちょっと怖い。
「ウルガス、リスリスの救助を頼む」
「了解しました！」
隊長はウルガスに指示を出す。申し訳ないの一言だった。
助けていただくまで大人しくしているつもりだったけれど、二本目の蔓が私に襲いかかってきた。
「――へ！？」
蔓はするりとシャツの合わせ部分から入り込み、素肌へと触れる。
そして、お腹を撫でるように動きだし。
「あひゃ、あはは、やっ、はははは！」
緊張感に満ちた森の中で、私の笑い声だけが空しく響き渡る。
くねくねと動く蔓。手足を拘束されている状態なので、抗えない。
蔓の行動はそれだけではなかった。
「あははは、えっ、うわっ、ひゃあ～～！」
左右にぶらぶらと、揺れ始めたのだ。
多分、ウルガスの攻撃を回避するためだと思われる。
くすぐったいし、目は回るし、もう、ダメ――
意識を失いそうな中で、アメリアの咆哮を耳にする。空気がびりびりと震えるような、低い鳴き方だった。
『クエエエエエエエ！！』
バサリと、大きな羽音が聞こえた。