作品タイトル不明
ごく普通の丸いパン
ついに始まった慈善バザー！ たくさんの市民が集まってくれた。
想定通り、男性は花の蜜に吸い寄せられた虫のように、女性騎士達のパン屋へと集まる。
猫耳、強い……。
しかし、ザラさんとベルリー副隊長も、しっかりと成果をあげていた。
「そこのお嬢さん。パンはいかがだろうか？」
ザラさんとベルリー副隊長が笑顔を浮かべつつ声を掛ければ、確実に釣れる女性客。
男装の麗人、強い……。
ウルガスは店の裏で在庫整理と、お釣りの用意、商品の袋詰めをしていた。テキパキと動く様子は、なかなかさまになっている。
アメリアも『クエクエ～』と鳴いて、宣伝していた。
小首を傾げたりして、女性達の心を掴んでいる模様。さすが、看板娘。
ガルさんが用意してくれた宣伝の板は、店名とちょっとしたパンの絵、さらに、アメリアの横顔まで描かれた物。短時間で仕上げた物には見えなかった。アメリアの絵はリーゼロッテに頼まれて描いたのだろう。
私は隊長とパンの宣伝をするため、会場を歩くことに。
「遠征パン売っています～、遠征パン」
強面で宣伝板を持つ隊長の横で、パンの説明をしながら歩く。
「遠征パン？」
「遠征パンってなあに？」
子どもが立ち止まる。姿勢を低くして、パンの宣伝をした。
「遠征任務で食べている保存食を、パンに練り込んだ物です」
「へえ～」
「騎士様の食べているものかあ～」
この騎士の山賊……じゃなくて、お兄さんみたいに強くなれますよと、隊長を指し示してみた。
「ヒッ！」
「ギャア！」
隊長の顔を見るなり顔面蒼白となり、子ども達は悲鳴を上げて逃げ出していく。
ちょっと刺激が強すぎたらしい。
「隊長……」
指先が震えているように見えたのは気のせいだろうか。
慰める言葉がまったく見つからないので、気付かない振りをした。
途中で猫耳パン屋の前を通る。
凄い混みようだ。騎士隊の制服に猫耳を付けただけなのに、この熱狂の仕方は……。
よく見たら、客の中に遠征部隊で見かけたことのある騎士も混ざっている。非番なのだろう。私服姿だ。
「す、すみません。丸パンを三つ……」
「お買い上げ、ありがとうにゃん」
美人なお姉さん騎士に微笑みかけられ、にゃんと言われつつパンを受け取る男性客。
売っているのはなんの変哲もないパン。普通のパンも、猫耳な美人が売れば爆発的に売れるようだ。
その様子を見た隊長はふんと鼻を鳴らした。
「あの女は騎士ではなく、事務官だ」
なるほど。騎士にしたら華奢な体つきだと思っていたけれど、謎が解明した。
しかし、皆、嬉しそうだ。平和な光景である。
「あれ、ああいうの、男の人はお好きなんですかね？」
「知るか」
とりあえず、隊長は猫耳派ではないらしい。
しかし、猫耳は絶大な支持を得ている。驚きの一言だろう。
三十分ほど回っていただろうか。
会場が狭いので、宣伝はそんなに長くできる活動ではなかった。
第二部隊の天幕に戻れば、人だかりができていた。
客は女性が多いけれど、若い男性や中年男性も混ざっていた。
これはいったいと、斜め方向から店を覗き込めば、その理由が発覚する。
客の胸に刺繍されているのは、竜を蔦模様が囲んだ『幻獣保護局』のシンボル。
幻獣保護局の面々が、アメリアを見るために来ているらしい。
『クエ～』
「か、可愛い……！」
「最高だ……」
局員達の幻獣愛は相変わらずなようだ。
裏に回り込めば、在庫がほとんどなくなっていて驚く。
「うわ、凄いですね」
「はい。アーツさんと、ベルリー副隊長、アメリアさんの合わせ技ですよ」
勢いは収まらないので、あと一時間もしないうちに完売するだろうとのこと。
良かった。売れ残ったパン尽くしの生活を送らなくてもよさそうだ。
ガルさんは『看板娘はお触り厳禁です』の札も作ってくれていたようだ。
子ども用にとのことだったけれど、幻獣保護局の局員対策になったらしい。
そして、開店から一時間ちょっとでパンは完売。
ここまで売れると思わなかったので、想定外だった。すべての材料を使いきって作ったので、後悔はない。
閉店後は、騎士隊の活動を書いた冊子を配る場所に使うらしい。
なんだかんだ言って、騎士隊は毎年人手不足なのだ。
ここでの冊子配り係を任命される。
ザラさん、隊長、ベルリー副隊長は騎士舎に戻った。
入れ替わりで、リーゼロッテがやって来る。
「あら、全部売れてしまったの」
「はい、ザラさんとベルリー副隊長、アメリアが頑張ってくれました」
意外にも、リーゼロッテは売り子をしてみたかったらしい。さまざまなことに興味を示すお年ごろなのか。
「あなたは店番経験があるの？」
「ありますよ。実家は雑貨屋なので」
「ふうん。苦労人なのね」
「そんなことないですよ」
雑貨屋の娘が侯爵令嬢と仲良くなれるなんて、奇跡のようなことだろう。
人生、何が起こるかわからない。
途中で、ウルガスより差し入れを受け取った。女性騎士の猫耳パン屋のパンだ。
「にゃんにゃんしてもらいました！」
「良かったですね」
ウルガスは嬉しそうだった。どうやら猫派な模様。
問題のパンは丸くて、手の平ほどの大きさ。千切って食べてみる。
「う～ん、味は普通ですね」
「ボソボソしていて、食べにくいわ。メルの作ったパンのほうが美味しい」
「そうですね。味はリスリス衛生兵のパンのほうが断然上です」
「ありがとうございます」
驚くほど美味しい物でなくても、商品は見せ方伝え方で販売量が変わる。
勉強になった。
ウルガスも隊舎で仕事があるようで、いなくなってしまった。
騎士隊発展のため、リーゼロッテと頑張らなければ。
騎士隊の冊子は百部ほど用意されていたが、なかなか興味を示してもらえず。足を止めてもらうために、声掛けなどをしたほうがいいのか。
リーゼロッテは美人なんだけど、眼鏡を掛けていてキツく見えるのか、男性はチラチラと覗き見るだけで、足を止めてくれる人はいない。
何か、呼び込みをしたほうがいいのか。
短くわかりやすい言葉で、騎士隊の魅力を伝えなければならない。美味しい食堂で三食美味しい食事が無料！ とか？
すうと息を大きく吸い込み――
「こんにちは」
吸い込んだ空気は、そのまま吐き出した。
一人の紳士が近付いて、声を掛けてきたのだ。
年頃は五十代くらい。白髪交じりの頭を撫で付け、 片眼鏡(モノクル) を掛けた礼装姿の紳士。手には杖を握っている。
騎士隊に興味があって近付いて来たようには見えなかった。
「あの、どのようなご用件で？」
「初めまして。私は魔法研究局の局長、ヴァリオ・レフラと申します」
まさかの大物登場に瞠目する。
「どうぞ、お見知りおきを」
すっと私のほうへ手が差し出された。が――
『クエエエエ！！』
アメリアが台に乗り上げ、噛み付こうとした。
「アメリア、ダメです！」
「おっと」
アメリアがぴたりと動きを止めたのと、魔法研究局の局長が手を引っ込めるのは同時だった。
「さすが幻獣。独占欲が凄まじいですね」
「独占欲じゃなくて、あなたが薄ら笑いで挨拶したからではなくて？」
リーゼロッテは魔法研究局の局長に対し、別の形で噛み付く。怖いもの知らずだと思った。
「これはこれは、失礼を。……おや、そちらのお嬢さんは魔法使いでしたか。いやはや、立派な杖をお持ちで。よろしければ、名前をお聞かせいただけますか？」
「わたくしはリーゼロッテ・リヒテンベルガー」
「ああ、リヒテンベルガー侯爵家のご令嬢でしたか。道理で肝が据わっていると」
リーゼロッテは差し出された手を、挑むようにして掴んだ。
「ほう――これは素晴らしい魔力です！」
魔法研究局の局長の手先を見て、ぎょっとする。指に水晶の付いた指輪を嵌めていたのだ。
あの、ザラさんの家にあった物と同じ水晶だろう。
リーゼロッテの魔力を感知して、青い光を放っている。
危なかった。もしも手を握っていたら、私の魔力値が魔法研究局の局長にバレていたのだ。アメリアはわかっていて止めてくれたのか。本当に危なかった。
「リーゼロッテ嬢、少しお話をしませんか？」
「お断りよ！」
「ほんの少しでいいので」
魔法研究局の局長はリーゼロッテから手を離さない。
かなりの魔力値馬鹿のようだ。魔力の変態と言っても失礼ではないだろう。
しかし、どう対処すればいいのか。
ふと、三つの選択肢が頭の中に思い浮かぶ。
その一、ど 突(つ) く
その二、ど 突(つ) く
その三、ど 突(つ) く
騎士隊の冊子を丸め、そっと慎重な足取りで魔法研究局の局長のいるほうへと回り込む。
手を振り上げた瞬間、局長の手を掴む者が現われたのだ。
「なっ、だ、誰ですか！？」
リーゼロッテと局長の間に割って入ったのは帽子を被り、黒い遮光眼鏡を掛けた、礼服姿の中年男性。
ズルズルと、無言で魔法研究局の局長を引きずっていく。
ちらりと、横から見えたのは、リーゼロッテと同じ色合いの瞳。見覚えがあり過ぎる、高貴なおじさんだった。
魔法研究局の局長は、突然現れた人物の手により、連行されていなくなる。
「リーゼロッテ、大丈夫でしたか？」
「え、ええ」
変態魔力おじさんがいなくなり、平和が訪れる。それにしても、魔力に対する執着心が凄い。見ず知らずの他人に、あそこまでするなんて。
「それにしても、親切な人がいたものね」
颯爽と現れた遮光眼鏡のおじさん。
悔しいけれど、ちょっとかっこよかった。
「いったい、誰なのかしら。お礼が言いたいわ」
相手はあなたのお父様ですが。多分だけれど。
侯爵様はきっと、リーゼロッテが心配で、陰から見守っていたに違いない。
真実を言って良いのか悪いのか、判断に困る。