軽量なろうリーダー

朝――ガルが昨日あった研修の報告書を提出する。

受け取るルードティンク隊長は、上の空な様子で受け取っていた。

ガルの肩に腰掛けていたスラちゃんは、ピンとくる。

あれは、悩みを抱える者の表情だと。あの様子だと、数日間は悩んでいるだろう。相談に、乗ってあげなければ。

スラちゃんはガルの肩をポンポンと叩き、手のひらへ飛び乗る。

身振り手振りでルードティンク隊長の様子がおかしいと説明し、相談に乗ってあげるという旨を説明した。

ガルはコクリと頷き、スラちゃんをルードティンク隊長の執務机にそっと置いた。

それにも気づかないほど、ルードティンク隊長は何か思い悩み、ぼんやりしていたのだ。

ガルが退室したあと、スラちゃんはルードティンク隊長の手の甲をペタペタと叩く。

「どわーーー！！」

見事な驚きっぷりであった。スラちゃんは「ごめんごめん」と、手を振って謝る。

「なんだ、スラ。どうしたんだ？」

どうしたと問いかけたいのは、ルードティンク隊長のほうである。そんなことを、身振り手振りで伝えた。

「あ、俺か。俺は別に何も――なくはないな」

スラちゃんは「そうだろう、そうだろう」とコクコクと頷く。

ルードティンク隊長は明らかに、何かに悩んでいた。

どれ、スラちゃんに話してみなさいと、胸をどん！ と打つ。

「いや、まあ、大した悩みではないのだが――」

ルードティンク隊長はぽつり、ぽつりと話し始めた。

「明日がメリーナの誕生日なんだが――」

メリーナというのは、ルードティンク隊長の妻である。最近結婚し、新婚ほやほやなのだ。

「何がほしいか聞いたら、今の時季に川で釣れる、大鮭メガ・サモンを食いたいって言うんだ」

あまりにもおいしいことから、釣った人がそのまま食べてしまうらしい。そのため、市場にはほとんど出ないと。鮮魚店にここ毎日通っていたようだが、大鮭は一度もあがらなかったようだ。

「休みの度に釣りに行っていたんだが、都合よく釣れるわけもなく――」

乱獲を防ぐために、釣りが許可された場所も限られているらしい。だから余計に、釣れないという。

ついに、メリーナの誕生日を迎える。

ちょうど明日は休みなので、釣りに行くようだが、まったく釣れる気はしないと。

記念すべき二十歳の誕生日なので、大鮭を釣ってあげたかった。けれど、こればかりはどうしようもない。

大鮭を釣れなかったと言えば、ガッカリするだろうな。そんなことを考えていたら、無限にため息が零れてしまうらしい。

スラちゃんは挙手し、明日の釣りに同行するという。

「同行して、どうするんだよ」

ちょうど、執務室にほうきが立て掛けてあった。スラちゃんは飛び移り、先端に巻きつく。

そして、細長くだらりと伸びた。床に転がっていた花瓶を拾い上げ、ルードティンク隊長に手渡す。

「もしかして、釣り糸になって、大鮭を捕まえると言いたいのか？」

スラちゃんは、親指をぐっとするような仕草を取った。

「いいのか？」

スラちゃんはコクコク頷く。

そんなわけで、スラちゃんは明日、ルードティンク隊長の釣りに同行することとなった。

◇◇◇

釣りはルードティンク隊長、ガル、スラちゃんの三名で出かけた。

ガルも、メリーナの誕生日のために、一肌脱いでくれるらしい。

馬で目的地の川まで向かい、休むことなく準備に取りかかった。

スラちゃんはガルの槍に巻きつく。

「これを、竿みたいに使えばいいんだな？」

ルードティンク隊長の質問に、ガルとスラちゃんは同時に親指をぐっとする仕草を取った。

さっそく、釣りを開始する。

ルードティンク隊長は、槍を振った。スラちゃんは遠くに飛ばされ、川の中へと飛び込む。

水中は、たくさんの魚が泳いでいた。

スラちゃんは川の色と同化し、姿が見えないようにする。

大鮭は――見つからない。

多くの漁師が狙う、極上の魚だ。どこを探しても見つからないが、諦めるわけにはいかない。

ルードティンク隊長は、一時間ほどでスラちゃんを川から引き上げた。

まだ頑張れるのにと訴えても、疲れるからと言って聞かない。

しかたがないので、しばし休む。

その間に、ガルが釣った川魚を焚き火で炙って食べる。

脂がのっていて、おいしかったらしい。

おいしい川魚を食べたあとで、釣りを再開させる。

スラちゃんは思いっきり川へ飛び込み、深い場所へと潜り込んだ。

すると、黄金色に輝く魚を発見した。

間違いない。大鮭である。

スラちゃんはスイスイ泳ぐ大鮭に追いつくため、自身の体を伸ばしていった。

ついに追いつき、大鮭の体にぐるぐるに巻きつく。

体を縮めようとしたが、大鮭は最後の力を振り絞って抵抗した。

さすが、伝説の魚と言えばいいのか。

スラちゃんは渾身の力で引くが、びくともしない。

どうすればいいのかと考えていたら、体がぐいっと引かれる。

大鮭ごと、地上へ引き上げられた。

「おりゃああああ！！」

ルードティンク隊長が、スラと大鮭を地上へと誘ってくれた。

「うわっ、大鮭じゃないか！」

体長一メトルほどの、大物である。

見事、スラちゃんの助力を得て、ルードティンク隊長は大鮭を釣り上げた。

帰りは足取り軽く、家路に就く。

大鮭を持ち帰ったルードティンク隊長を見て、メリーナは瞳が零れそうなほど驚いていた。

「ありがとう、うれしい！」

メリーナはそう言って、ルードティンク隊長が差し出した大鮭を抱きしめる。

それを見たルードティンク隊長は、「おいおい、生臭くなるだろが」と空気が読めない発言をしていた。

メリーナが怒ったのは、言うまでもない。

そんなわけで、ルードティンク隊長の悩みは、解決したのだった。

後日、メリーナから感謝状が届く。

できる妻だと、手紙を読みながら思うスラちゃんであった。