軽量なろうリーダー

それにしても、すごい。この毛皮の外套、温かすぎる。

顔は寒いが、体はぜんぜん寒くない。さすが、雪国で生きる獣の外套である。

「さあ、行きましょうか！」

「あ、メルちゃん、ちょっと待って」

「なんでしょう？」

「雪の上を歩くときは、これを装備しなければいけないの」

ザラさんが差し出してきたのは、板状の何か。

「これは？」

「 雪板靴(スノウ・シュウ) よ。これがないと、雪の中に足が埋もれてしまうのよ」

「そ、そうなのですね」

「ごめんなさい。先に説明しておくべきだったわ」

積雪は、なんと膝丈以上。場所によっては、全身が埋まってしまうほど積もっているらしい。

この雪板靴を履いたら、足が沈まずに済むようだ。

雪板靴は、靴の一回りほど大きな板状の装備。靴を乗せて、ベルトでぎゅっと縛る。

「メルちゃん、大丈夫？ きつくない？」

「はい、大丈夫です」

「最初は、慣れないかもしれないから、ゆっくり行きましょう」

「了解です」

まず、ザラさんの歩き方を参考にする。ごくごく普通に、一歩を踏み出した。

雪国生まれのザラさんにとって、雪の上は普通の道を歩いているようなものなのだろう。

「メルちゃん、おいで」

「は、はい」

手を差し出してくれたので、ありがたく握らせてもらった。

こわごわと、雪原に一歩踏み出す。

「わっ、ふわっふわですね」

「でしょう？」

ザラさんにしがみつきながら、一歩、一歩と進んでいく。

もふもふ、ふわふわ。今まで歩いたことがない、感覚だ。これが、本気の雪国。

しばらく歩くと、周囲の様子を見る余裕ができた。

「お店が、何軒かありますね」

「王都の港に比べたら、少ないけれど。これでも、この辺りで一番栄えている街なのよ」

「そうなのですね」

人通りはないが、店の中には人の姿がちらほらあった。室内は暖炉の火があって、暖かそうに見える。

観光できている人が珍しいのか、チラチラと視線を感じていた。

「メルちゃん、大丈夫？ 寒くない？」

「平気です。この毛皮の外套のおかげですね」

「よかったわ」

雪は降っていないが、空は灰色を通り越して白い。不思議な空の色である。

「私の村を見たら、何もなくて驚くわよ」

「大丈夫ですよ、ザラさん。フォレ・エルフの村を、思い出してください。同じような雰囲気ではないですか？」

「そうね。そうかもしれないわ」

そんな話をしているうちに、食堂にたどり着いた。

白いペンキが塗られた木造のお店で、吹雪のときは見つけられないのではと思ってしまう。

店内は温かい。が、外との温度差で、今まで冷たかった顔が痛くなった。

「ひいい……顔が痛い！」

「この、顔のヒリヒリも、久々だわ」

外套を脱ぎ、出入り口の近くにある獣の角にかけた。

「メルちゃん、このお店は、レインディアの料理を出すお店なの」

「レインディアって、私達をザラさんの家まで送ってくれるという、獣ですか？」

「そう」

まさか、生きているレインディアに会う前に、料理として出会うなんて。

なんでも、雪国で飼育できる、数少ない使役獣であり、家畜であるそうだ。

「この外套も、レインディアの毛皮で作ったものなのよ」

「そうだったのですね」

料理として出会う前に、外套として出会っていたようだ。

席につくと、アルブムがニクスの中から顔を出し、部屋が暖かいことを確認すると這い出てきた。

『フィー、寒カッター！』

「アルブム自慢の毛皮でも、寒いですか？」

『ウン、チョットネエ』

スープを飲んで、ほっこりしたい。

注文は、ザラさんに任せた。

「だったら、レインディアのスープに赤ワイン煮込みにしましょう」

「はい！」

アルブムはお腹がペコペコなようで、マフラーを外してナプキンを首に巻いている。たくさん食べるぞという気合いが、見て取れた。

「お客さん、私達以外にいないですね」

「この通り、雪が深い時季だから、観光客も寄りつかないのよねえ」

春から夏にかけては、貴族が保養にやってくるらしい。秋から冬は、閑散としているという。

アルブムがハッとなり、立ち上がる。それと同時に、店員さんが料理を運んできた。

「お待たせいたしました、レインディアのスープと、ワイン煮込み、付け合わせと、パンケーキです」

『パンケーキ！？』

アルブムの瞳がキラキラ輝く。が、店員さんがテーブルに置いたパンケーキを見て、首を傾げていた。

生地を薄く焼いた、クレープみたいなペラペラしたものが積み上がっている。

「ごゆっくりどうぞ」

店員さんが去ったあと、ザラさんがパンケーキについて解説してくれた。

「この地方のパンケーキは、薄いのよ。味は、パンケーキと同じよ。こうやって、食べるの」

ザラさんはお皿にパンケーキを取り、上にレインディアのワイン煮込みと、潰した丸芋を添えて包む。それを、ナイフで切って食べるのだ。

「わっ、おいしそうです！」

『アルブムチャンモ、好キカモ！』

まずは、スープを飲む。これはレインディアの骨と香味野菜を煮込んだすましスープである。シンプルなのに、味が濃い。とってもおいしいスープだ。体が、芯からぽかぽかになった。

そして、メインはレインディアをパンケーキで包む料理。

ザラさんがしていたように、パンケーキで具を包む。

お上品にナイフで切り分けて食べた。

「んん！ 生地がモッチモチで、中のお肉はプルプルとろとろ！ 付け合わせの丸芋に、ソースが染みこんでいて、とってもおいしいです」

「お口に合ったようで、よかったわ」

アルブムも、夢中になって食べているようだ。

そんなわけで、レインディア料理に舌鼓を打った。

デザートは、レインディアの生クリームと木イチゴの砂糖煮込みが運ばれ、これをパンケーキに包んで食べるようだ。

普通の生クリームよりも、味が濃厚だ。これと、酸味が強い雪国の木イチゴが合うのだ。

お腹がいっぱいになり、満たされた気持ちになった。