軽量なろうリーダー

銀盆を落とした音が、響き渡る。

振り返った先にいたのは乗客とは雰囲気が異なる、手に大型のナイフを握った男だった。

全身黒尽くめの恰好で、顔は見えない。

席で食事をしていた女性の腕を掴もうと伸ばしたが、近くにいたキツネ妖精が間に割って入る。

「ああん、なんだ、お前！」

『お、お客さんには、手、手を、出さないでください』

「うるせえ！ 金を持ってねえ獣は引っ込んでろ！！」

キツネ妖精にナイフを突き出した瞬間、ザラさんが動いた。

落ちていた銀盆を拾い、男に向かって投げる。見事、顔面に命中した。

「ぐあっ！！」

怯んだ隙に、ザラさんは容赦なく男の腹部を狙って蹴り上げた。

男は白目を剥き、倒れる。

ホッとしたのもつかの間のこと。

「おい、どうした！？」

「なんだ、お前は！！」

ザラさんの背後より、二人の男が現れる。倒れた男性と同じ、黒尽くめの恰好をしていた。

「なんだ、お前は？」

「おい、あいつ、倒されているぞ！」

続けてやってきた男の手にも、ナイフが握られている。さすがに、ザラさんでも周囲の客を守りながら戦うのはキツイだろう。

ここで、肩に乗っていたアルブムが、ぼそぼそ囁く。

『パンケーキノ娘ェ、椅子ヲ投ゲテ、足止メスルンダヨオ』

「！」

テーブルは固定されているが、椅子は動かせる。私の隣や、男達の周辺に客はいない。

時間稼ぎとなるだろう。

「でも、攻撃がこちらに向きますが」

『大丈夫。コレヲ、アルブムチャンガ、ブツケルカラ』

アルブムが取り出したのは、唐辛子の粉だった。ベルリー副隊長の好物で、いつも持ち歩いている調味料である。

これを直接浴びたら、攻撃なんて不可能だろう。

『二人目ニ、当テルトイイカモ。アルブムチャンヲ、信ジテ』

「わかりました」

男達とザラさんは、視線で牽制しあっているようだ。

そっと動き、椅子を持ち上げる。

「おい！ もう、駅に着くぞ！！」

「ダメだ。あいつは置いて行こう」

おそらく、手持ちの乗車券の出入り口が、ザラさんの向こう側になるのだろう。

「強行突破する！」

「おうよ！」

男達が動き始めた。一人目がザラさんに急接近し、ナイフを振り上げる。続けて、攻撃を仕掛けようとした男に、私は椅子を投げた。

「でええええい！！」

椅子は男の顔面に的中した。

「お前、何をするん――」

『クタバレーー！！』

アルブムが瓶の蓋を開いた唐辛子を、男へ投げた。見事、目に当たる。

「ぐおおおおおお！！！！」

男が悶え苦しむのと同時に、ザラさんも二人目の男を倒してしまった。

『ヤッター、ゲッホゲッホオッフ！！』

「正義は勝つ、ですねゲッホゲッホゲホ！！」

アルブムと揃って、唐辛子の粉を吸い込んでしまった。苦しくって、涙目になる。

男達は魔石列車を警備している騎士に拘束され、次の駅で降ろされるようだ。

しばらく走ると、列車が止まる。

海中駅は太い筒状だった。ずーっと、地上まで繋がっているのだとか。そこに列車の扉が繋がり、降りられるようになっているらしい。

辺りは灯りが点されていて、なんとも幻想的な光景が広がっている。

「海の中に駅があるなんて、不思議ですね」

「そうね」

地上まで登る昇降機があって、魔石の力で昇っていくらしい。

窓から連行される様子を目撃したが、唐辛子をぶつけた男は覆面を取って涙を流していた。

ザマアミロと言いたい。

事件の影響で、一時間半ほど停車していた。

その間、私とザラさん、アルブムは状況説明をするために呼び出された。ザラさんが簡潔にまとめて話してくれたので、すぐに解放された。

「メルちゃん、怖かったでしょう？」

ザラさんがぎゅっと私を抱きしめ、励ましてくれる。

背中をポンポンと優しく叩かれているうちに、ざわざわと落ち着かない心は静かになっていった。

「ありがとうございます。最初は怖かったのですが、隊長より体は小さかったですし、声も隊長より低くなかったので、大丈夫でした」

「そう。よかったわ。加勢までしてくれて、ありがとう」

「いえ、アルブムの機転のおかげですよ」

日頃の訓練や遠征任務のおかげなのか、案外冷静に動けたような気がする。

「アルブムも、ありがとう」

『イイッテコトヨー』

それにしても、驚いた。まさか、列車内で強盗をしようと目論む奴らが乗車していたなんて。

なんでも、彼らに犯罪歴はなく、運悪く会社が倒産してしまったために起こした事件だったようだ。

「犯罪歴がない人を弾くのは、難しいわよね」

「ですね……」

偶然ザラさんが食堂車にいたから被害はなかったものの、いなかったことを想像するとガクブル震えてしまう。

「メルちゃん、大丈夫よ。騎士が増員されて、一車両に一人配置しているみたいだから」

「そうですね」

ザラさんが淹れてくれたお茶を飲む。とても優しい味がして、癒やされた。

「そういえば、ザラさん、さっき何か言いかけてましたよね？ 大事な話とかなんとかって」

改めて尋ねると、ザラさんは眉を下げ、そして、明後日の方向を眺めていた。

これは、話すタイミングではなくなった、ということなのだろう。

「えーっと、では、また今度、ということで」

「メルちゃん、本当にごめんなさい。旅行中には、話すと思うから」

「いつでもいいですよ」

そんな話をしていると、魔石列車は走り出す。

暗い海の中を、進んでいった。