軽量なろうリーダー

いつの間に、ニクスの中に飛び込んでいたのか。まったく気付かなかった。

「アルブム、どうしてついてきたのですか？」

『ソレハネエ』

背中に背負っていた唐草模様の包みを開く。中にはガラスの器と、アルブムにあげた樹液のシロップの瓶が入っていた。

『雪国ノ粉雪ニ、蜜ヲカケテ、食ベテミタクテ！』

「それだけのために、ついてくるなんて……」

安定安心の、アルブムである。

「ものすごく寒いところなんですよ。大丈夫ですか？」

アルブムは短毛で、寒さに強くはないだろう。

「帰ると音をあげても、帰れませんからね！」

『大丈夫ー！ アルブムチャン、コレデモ、冬ハ、雪ノ中デ、過ゴシテキタカラ』

「たしかに、白い毛皮の生き物は、寒い地域に棲んでいることが多いですが」

アルブムを抱き上げ、ザラさんに見せる。

「ザラさん、こんな生き物、故郷にいましたか？」

「妖精ではないけれど、いたような気がするわ」

「そうなのですね」

まあ、いい。ついて来てしまったからには仕方がない。

それよりも、問題がある。

「ザラさん、アルブムの乗車賃を、払いにいかなければいけませんよね？」

「大丈夫よ。魔石列車の扉を通過できて、かつ契約している精霊、妖精の連れ込み料は無料なの」

「契約……」

アルブムの契約者は、王都にいるリヒテンベルガー侯爵だ。私ではない。

「アルブムの契約者は侯爵様なのですが、この場合、無料の対象になっているのか、いないのか……」

「そういえば、そうだったわね。アルブムはいつもメルちゃんといるものだから、つい契約しているものだと思っていたわ」

「どうしましょう」

「確認してくるわね」

「お願いします」

ザラさんを待つ間、アルブムと正座して待つ。十分ほどで、ザラさんは戻ってきた。

「メルちゃん、アルブムも、どうしたの？」

「反省のポーズです」

『勝手ニツイテキテ、ゴメンナシャイ……』

「大丈夫よ。特別乗車許可が取れたから」

アルブムに、首から提げられるような入れ物に入った乗車券が渡された。

『アルブムチャン、ココニ、イテモイイノ？』

「ええ、いいわよ」

『ヤッター！』

アルブムは乗車券を掲げるように持ち、小躍りしていた。

「ザラさん、どういう裏技を使ったのですか？」

「騎士隊の身分証を出して、アルブムがリヒテンベルガー侯爵と契約している妖精であることを伝えたの。アルブムは騎士隊に登録している妖精でしょう？ それで、アルブムの身分が証明されたので、特別に許可を出してくれたみたい」

「そうだったのですね！」

「きちんと、メルちゃんがアルブムを登録していたから、許可がおりたわ」

「毎年登録の更新をするのが面倒だと思っていましたが、役に立つ日がくるとは思いませんでした。しかし、どうして魔石列車に騎士隊の名簿があるのですか？」

「それは――ごめんなさい」

「へ？」

ザラさんは、申し訳なさそうに話し始める。

「実は、魔石列車の中で事件が起きたときに、対処の手伝いをするように任されているの。だから、乗車券が取れたのよ」

「そうだったのですね」

「もちろん、私だけのお仕事だから、メルちゃんは気にしなくてもいいわ」

魔石列車には一両につき一名、私服の騎士が乗っているようだ。

「たしかに、傷害事件が起きたときに、一般人だけだとどうにもできないですよね」

「ええ。重大な事件が起きた場合に、他にも騎士が乗車していないか、調べられる機能がついた、魔法仕掛けの名簿らしいわ」

「な、なるほど！」

一応、常駐の騎士もいる。用心には用心を重ねているようだ。

「ごめんなさいね。旅行気分が薄れてしまうと思って、もう少ししてから言おうと思っていたのだけれど」

「いえ、大丈夫です」

アルブムが乗っていても問題ないとのことで、ホッとした。

「メルちゃん、魔石列車の車内、すごかったわ。探検に行きましょう」

「そうですね」

「レストランは、昼間は喫茶店になっていて、お茶とお菓子が楽しめるらしいのよ」

「わー、楽しみです！」

車内は寒くないようなので、外套は脱いでおく。

『ア、アノー』

「なんですか、アルブム？」

『アルブムチャンモー、オ茶ヲー、ゴ一緒シテモ、イイデショウカ？』

「もちろんですよ」

『ヤッター！ デハナクテ、アリガトウ、ゴザイマスー』

なんだ、その、丁寧な言葉遣いは。勝手に乗車したことへの反省を、見せているのだろうか。

まあ、いい。何はともあれ、車内の探検が始まった。