軽量なろうリーダー

『クエクエ、クエー！』

アメリアが叫ぶ。ザラさんのご家族へのお土産を、忘れている、と。

「わー！ 大変な物を忘れていました」

ステラが袋を咥えて、持ってきてくれた。

「ステラ、ありがとうございます」

よしよしと撫でてあげると、ステラは目を細めつつ尻尾を振る。

完璧な荷造りをしていたと思っていたのに、抜けがあったようだ。

アメリアがニクスの中に頭を突っ込み、荷物の確認をしてくれる。

『クエ、クエクエ、クエ！』

アメリアの指示を聞いたステラが走る。持ってきてくれたのは、リボンやペンダントが入った箱だった。

「あ、これも必要でしたね！ アメリア、ありがとうございます」

『クエ～～……』

アメリアは心配そうに私を見つめる。そして、「小さくなってついて行って、面倒を見たいけれど……」などと言ってくれた。

小さなアメリアを世話したのは私だったが、今では完璧に立場が逆転していた。たまに、アメリアを「お母さん」と呼んでしまうときもあるくらいだ。

エスメラルダが優雅にやってきて、出発前にブラッシングをさせてあげると上から目線で言ってきた。

素直に、「ブラッシングして」と言えばいいものを。まあ、こういうツンツンしているところが、可愛いのだけれど。

ルーチェもやってきたが、瓶詰めの砂糖煮込みを食べてもいいか聞きにきただけだった。

重たかったからか、ころころと転がして持ってきた。

「ルーチェ、私はこれから十日間ほどザラさんの実家に行って留守をしますが、良い子にしているのですよ」

何度も伝えたが、念のためもう一度言っておく。

ルーチェは瓶詰めをぎゅっと抱きしめながら、ぐっと親指を立てて見せた。

そんな仕草、誰から教えてもらったのやら……。

そうこうしていたら、ザラさんがやってくる。

「メルちゃん、大丈夫？ もうそろそろ、出発の時間だけれど」

「あ、はい！」

我が家で働いている使用人兼、幻獣保護局の局員に、みんなを頼むとお願いしておいた。

アメリア達とは、ここでお別れである。

「では、行ってきますねー！」

『クエクエー！』

見送りを受けつつ、出発となった。

魔石列車の出発駅は、王都の郊外にある。旧エヴァハルト邸から、馬車で二十分くらいか。立派な駅舎が見えた。

「わー、あんなものを、作っていたのですね」

「驚きよね」

この辺りは、遠征任務で通りかからなかったので、駅舎が建設されているなんて知らなかった。

駅には、大勢の人達がひしめきあっている。

「わっ、すごい！」

「乗車しないけれど、魔石列車や駅舎を見たいって層が押しかけているみたい」

「そうなんですね」

はぐれないように、ザラさんは手を繋いでくれた。

なんだか照れてしまったが、それも最初だけだった。

人込みの中でもみくちゃにされる。

せっかく綺麗に結んだ髪も、火熨斗を当てて伸ばしたシャツも、ぐしゃぐしゃだ。

駅員さんに乗車券を見せて進んだ先には、驚くほど人が少なかった。ようやくホッと胸をなで下ろす。

「やだ、メルちゃん、大丈夫！？」

「な、なんとか」

最後らへんは、ほぼザラさんにしがみつくような形で歩いていたと思う。

あそこで気後れしていたら、人並みにのみ込まれていただろう。

恐るべし、人の好奇心。

「メルちゃん、あれが、魔石列車よ」

ザラさんが指差した先にあったのは、見たことがないくらいの細長く巨大な物体。あまりの大きさに、驚いてしまう。

「あれが、魔石列車！？」

「ええ、そうよ」

なんと言えばいいものか。

なんせ、初めて見る物である。どう言葉で表していいものか、わからない。

「私達の部屋は、こっちよ」

「へ、部屋、ですか？」

「ええ。三日もかかるから、寝泊まりしなければいけないでしょう？ 寝台列車って言うんですって」

「魔石列車の中に、寝台があるのですね」

「ええ」

魔石列車の車両には番号が書かれていて、一つ一つ出入り口がついている。

「これが、私達が三日間過ごす部屋ね」

乗車券にある魔法陣を扉にかざすと、自動で開いた。

「メルちゃん、どうぞ」

「私が先で、いいのですか？」

「ええ、もちろん」

お言葉に甘えて、魔石列車の中へと足を踏み入れる。

「わ……わあ！」

内部は思っていた以上に広い。

二段に重なった寝台に、テーブルに椅子、茶器が置かれた円卓に、食器が入ったちょっとした棚もある。

「ザラさん、すごいです！ 見てください」

「あら、素敵なお部屋ね」

テーブルには、魔石列車の内部を案内する冊子があった。

「共同風呂に、レストラン、売店まであるんですね！」

「ええ。ここで生活するのに必要な施設は、一通りあるみたい」

なんとなく、椅子の上で寝泊まりするものだと想像していた。

まさか、こんな宿屋みたいな素敵なお部屋で過ごせるなんて。

「もう、動くみたいね」

「ドキドキします！」

窓の外の景色が、動き始める。

駅舎を通り過ぎ、だんだんと森が見えてきた。

「綺麗……！」

「本当に」

と、景色に見とれていたのは、ほんのちょっとだった。

「あ、ザラさん。お茶菓子がありますよ。これ、食べていいんですよね？」

「もちろん」

『ヤッター！！』

謎の叫びと共にニクスから飛び出してきたのは――。

「アルブム！？」