軽量なろうリーダー

ひとまず、アメリアに乗って空から森林大亀の規模と、水晶岩塩のある位置を調べることになった。

「あー、そうだな。アメリアは、女だったら二人乗せることは可能か？」

『クエ！』

アメリアは空中視察は任してくれと言わんばかりに、胸を張って答えていた。

隊長は私に視線を向けるが、「いや、こいつじゃないな」と小さな声で呟いていた。

フォレ・エルフの耳は囁き声をしっかり拾いますので。心の声は、外に出さないでほしい。

続いて、リーゼロッテに視線を向ける。隊長は険しい表情を浮かべ、「いや、飛び込んだりしたら危ないな」などと呟いていた。

これには、私も同意してしまう。

「あー、とりあえず、ベルリーと、ウルガス、それからアルブムがアメリアに乗って、上空から水晶岩塩があるか見てきてほしい」

「え、ちょっと待ってください隊長。俺とベルリー副隊長を、アメリアさんは乗せることが可能なんですか？」

アメリアは女性二人だったら乗せることは可能だと言っていた。ウルガスは男子だ。重量的に大丈夫なのか。

『クエクエ、クエ！』

「ウルガスだったら、小柄だから大丈夫だと」

「あ、そっすか」

一応、ウルガスはベルリー副隊長より背は高く、体重もしっかりある。が、隊長やガルさん、ザラさんと比べたら小柄なのだ。

「ジュンは育ち盛りだから。あと一年後には、私と同じくらいの身長になるんじゃないかしら？」

「アートさん……励ましのお言葉、ありがとうございます」

ザラさんの言葉を、ウルガスは励ましだと言っていたが、この一年半でウルガスはぐぐっと身長が伸びた。きっと、一年後にはもっともっと大きく成長しているだろう。

ベルリー副隊長とウルガスがアメリアの背に乗ったあと、アルブムにも乗るように急かした。

「アルブム。あとは、あなたが乗るだけですよ」

『エー、アルブムチャンモ、ナノー？』

「ええ。早く乗ってください」

『デモー、ナンテイウカー、チョット、パンケーキノ娘ト一緒ジャナイト、不安ダナーッテ』

「は？」

アルブムはもじもじしながら言う。

もしかして、人見知りをしているのだろうか。

いいから早く行けとアルブムの体を持ち上げたが、ジタバタと暴れだす。

『アー、アルブムチャンハー、パンケーキノ娘トー、一緒ガイイノー！』

「ちょっと、暴れないでください！ 大人しく、水晶岩塩を、探しに行ってください」

『パンケーキノ娘ー！ パンケーキノ娘ー！ パンケーキノ娘ー！』

そんな熱烈にコールされましても。

アメリアの呆れたような視線が突き刺さる。

「あー、もう。じゃあ、ウルガスとリスリス、交代しろ！」

「ええっ！」

「ウルガス、アメリアから降りろ！」

「あ、はあ」

ウルガスは素早くアメリアの背中から降りて、サッと手で「どうぞ」と指し示す。

「リスリス、乗れ！」

「ええー……はい」

しぶしぶと、アメリアの背に跨がった。

リーゼロッテの羨ましそうな視線が突き刺さるが、隊長がぼやいていた通り、興奮するあまりアメリアの背から落下したら大変だ。口が裂けても「代わってあげようか？」なんてことは言えない。

「リスリス衛生兵、大丈夫か？」

「はい、大丈夫、だと思います。たぶん」

「私に掴まっていていいから」

「はい、ありがとうございます」

私が不安げに見えたからか、隊長がスラちゃんもついていくように命じていた。

リーゼロッテの腰に巻き付いていたスラちゃんが、今度は私の命綱になってくれる。

「スラちゃん、ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

頼もしいことに「スラちゃんに任せなさい」とばかりに、力強い眼差しを向けてくれた。

アルブムはニクスの中に潜り込み、元気よく『アルブムチャンモ、準備デキタヨー』と叫んでいる。

『クエクエー！』

アメリアの「出発するよー」というかけ声と共に、空を舞う。

高くそびえる木々よりも高く、アメリアは飛んだ。いつもより高いので、戦々恐々としてしまう。

恐ろしくなり、スラちゃんの命綱があるにもかかわらず、ベルリー副隊長に抱きつくように掴まってしまった。

「あ、森林大亀って、そんなに大きくないんですね」

「みたいだな」

直径五メトルほどか。

この辺の森一帯が森林大亀だと思っていたが、根が広い範囲で張っていたので、多くの木々を引きずって移動していたようだ。

ゆっくり、ゆっくりと移動している。

甲羅部分に水晶岩塩が生えているとアルブムが言っていたが、草花や木が生えているので、正直どこにあるのかさっぱりである。

『ア、水晶岩塩、見ツケター！』

「え、どこですか？」

『アッチトコッチト、ムコウ』

私にはまったく見えない。

「あの、ベルリー副隊長は見えますか？」

「いいや」

アルブムにしか見えていないようだ。

「えー、そんなわけで、私、考えました」

『何ヲ？』

「アルブムにスラちゃんを巻き付けて、釣りのようにして森林大亀の甲羅に垂らし、水晶岩塩を持ってきてもらう任務を」

『ヤダー！！！！』

「アルブム、これしか作戦は思いつかないのです」

実はスラちゃんを隊長が手渡すさい、私に命じたのだ。

スラちゃんをアルブムに巻き付け、森林大亀の甲羅に下ろして水晶岩塩を探させるようにと。

『ヤダヤダ、一人ジャヤダ！ パンケーキノ娘、一緒ニ行コウ？』

「えっ、私もですか！？」

アルブムだけに危険な目に遭わせるのは、可哀想な気もするが……。

『クエクエ、クエー』

ここで、アメリアの突っ込みが入る。

アルブムを垂らすくらいならば問題ないが、私の体重を下ろした場合、空中でバランスを取れないと。

「あ、そうですよね」

『クエー』

「えー、アルブム。私を下ろすのは、難しいようです。そんなわけで、お願いできませんか？」

『怖イヨオ』

「邪龍退治の任務が終わって家に帰ったら、パンケーキ百枚焼いてあげるので」

『ワーイ！ アルブムチャン、ガンバリマース！』

パンケーキ百枚と引き換えに、あっさりとやる気になった。

「じゃあ、お願いしますね。スラちゃんも」

そんなわけで、水晶岩塩採掘が始まる。アルブムの胴にスラちゃんを巻き付け、釣りの要領で森林大亀の甲羅に垂らす。

『オオオオ、高イー！！ ン、ギャアア、アルブムチャンガー、強風ニ、サラサレテイルー！』

ギャアギャアと騒ぎながら、アルブムは降りていった。果たして、大丈夫なのか。

アルブムを垂らしてから五分後、スラちゃんが動き出す。

「あ、終わったようですね」

意外と仕事が早かった。もしかしたら、見つけられなかったのかもしれないけれど。

『パンケーキノ娘ー！』

アルブムは、何か器のような物の中に入っていた。キラキラ光っているのは、水晶岩塩なのか。

『タダイマー！』

「おかえりなさい」

『水晶岩塩、アッタヨー』

群晶(クラスター) 状の水晶が、三つ入っていた。アルブムは発見した水晶岩塩を、すべて採ってきたようだ。

気になるのは、水晶岩塩入れにしている器だ。

近くで見たら、器でないことがわかる。

「これってもしかして、シエル様の 冑(かぶと) ですか！？」

『タブン、ソウダト思ウ』

本人はいなかったようだ。

なぜ、森林大亀の背中にシエル様の冑が落ちていたのか。

謎が深まる。