軽量なろうリーダー

いったい、どのようなチーム分けをするのだろうか。

私とアルブムは食材探しチームであることは確実だけれど。

ウルガスは手と手を合わせ、ガルさんやベルリー副隊長、ザラさんや私と一緒がいいですと祈っていた。

隊長はジロリと睨むように各々を見たあと、発表した。

食材探しは――隊長、ベルリー副隊長、ザラさん、ガルさん、ウルガス、リーゼロッテとアルブム、私、アメリアとステラ、エスメラルダ、スラちゃん、それからニクスに決まった。

きちんと幻獣や妖精、精霊の名前まで呼んでくれる隊長の優しさよ。

一方、シエル様の捜索は、リオンさん、リヒテンベルガー侯爵、ミル、ランス。

戦力を均等にした結果らしい。

リオンさん一人で、いち小隊以上の戦力があるという。リヒテンベルガー侯爵はシエル様に何かあったときのために、付けておくようだ。ランスは森に慣れているので、案内人というわけである。

ウルガスは慣れていない人達のチームでないとわかり、明らかにホッとした様子を見せていた。

「珍しいわね。こういうのでメルちゃんと一緒になることは、ほぼなかったのに」

「そうですね」

とりあえず、夕方までにここに戻ってくることを約束し、離れ離れとなった。

「まず、水がほしいな。あとは、肉」

隊長は実に山賊らしい発言をする。

「隊長、野生の獣は臭いがきついので、魚がいいですよ」

「魚じゃ力がでないだろうが」

「臭み消しや、調味料もないですし」

肉を食べるのならば、最低でも塩がほしい。この森の中で、塩なんか採れるわけ――。

突然、地震が発生する。

「どわー！」

色気がまったくない悲鳴をあげる私を、近くにいたベルリー副隊長が抱きしめ、身を挺して守ってくれた。

『アアアア、アルブムチャンガー、上下ニ、ユレルウ～～！！』

『キュ、キュウウウウウ！！』

賑やかなアルブムとエスメラルダの首根っこをステラが銜え、アメリアのもとへ運んで行く。

すると、アメリアがそっと翼を被せた。たちまち、アルブムとエスメラルダは大人しくなる。

それを見たリーゼロッテが、心底羨ましそうな顔をしていた。

『ク、クエ……』

それに気付いたアメリアは、リーゼロッテに「きてもいいよ」と声をかけていた。

通訳してやると、リーゼロッテは喜んで駆け寄る。

地震はいっそう、激しくなった。

「わわっ！」

「リスリス衛生兵、耐えるんだ」

「は、はい」

視界の端に、ザラさんが見えた。私とベルリー副隊長を、切なそうに眺めている。

きっと、ザラさんも私を助けようと手を差し伸べてくれたのだろう。

それよりも、ベルリー副隊長のほうが早かったのだ。

「ぎゃあ！」

ウルガスがバランスを崩し、地面をゴロゴロ転がっていく。

隊長が足でウルガスを踏んで止め、山賊顔負けの凶相を浮かべつつ叫んだ。

「クソ、突然、なんなんだ！？」

地震は止まらない。

耳を澄ませたら、ズシン、ズシンと大きな生き物の足音が聞こえた。

「えっ！？」

「リスリス、どうした！？」

「これ、地震じゃなくて、何か、巨大生物が歩いたことによる、震動です」

「はあ、なんだと！？」

「あ、あれ、なんですかー！？」

ウルガスが叫ぶ。視線を移した先に、ありえない光景が広がっていた。

「森が、移動してるー！！」

木々が、わさわさと動いていた。いったい、何が起こっているというのか。

「ま、魔物、ですか？ 樹人、みたいな」

「いいえ、違うわ！ あれは、幻獣よ！」

リーゼロッテがぴしゃりと訂正してくれる。

「げ、幻獣、ですか？」

「ええ。 森林大亀(フォレ・タートル) よ！」

「森林大亀……！」

とんでもなく大きな亀で、一年のほとんどを眠って過ごすのんびり屋の幻獣らしい。

数はそれなりに生息しているようだが、とにかく動かないので発見できないのだという。

「生きている間に、森林大亀に出会えるなんて！」

「おい、ガル。リヒテンベルガーの首根っこ掴んでおけ」

ガルさんはリーゼロッテの首根っこを掴むという乱暴なことはせずに、そっと肩に手を添えるだけにしていた。スラちゃんは、リーゼロッテの暴走を止めるためか、腰に巻き付いている。

『アー！！』

アルブムが突然叫ぶ。いつの間にか、アメリアの翼の下から這い出たようだ。

「アルブム、どうかしたのですか？」

『アノ亀ノ背中ニ、水晶岩塩ガ、生エテイルヨ！』

「水晶岩塩、ですか！？」

なんでも、超絶希少な塩らしい。

「水晶岩塩って、貴族達がこぞってほしがる宝石じゃないか」

「ええー！ 塩なのに、宝石なんですか？」

「ああ」

隊長が説明してくれる。なんでも、水晶岩塩は宝石にも加工され、人気が高いのだとか。高値で取引されていると。

「一回、水晶岩塩だけで味付けされた肉を食べたことがあるが、最高にうまかった」

隊長の発言後、皆、顔を見合わせる。

「塩は、ほしいわね」

「そうだな」

ザラさんとベルリー副隊長は賛成のようだ。

「最高級の塩を振ったお肉、食べたいですー」

ウルガスの言葉に、ガルさんも頷く。

「森林大亀、どんな生態なのかしら！？」

リーゼロッテの発言を聞いたスラちゃんが、腰の拘束をきゅっと強めていた。

「おい、リヒテンベルガー。アレは凶暴な幻獣なのか？」

「いいえ。大人しくて、穏やかな性格よ」

「だったら、水晶岩塩を採りに行くぞ！！」

隊長は山賊が強奪行為を働くような迫力で叫んだ。