軽量なろうリーダー

一年ちょっと前、婚約破棄された私は半ばヤケクソな気持ちでフォレ・エルフの森を飛びだした。

人が多く行き来する王都ならば、私ができる仕事があると思い込んでいたのだ。

村に、王都について詳しい人はおらず、都会は恐ろしいところだからやめたほうがいいと止められた。

けれど私は、結婚相手もおらずフォレ・エルフの村で居心地悪い中で過ごすよりも、バリバリ働いて必要とされる存在でありたいと思ったのだ。

閉鎖的なフォレ・エルフの森で生きることだけを考えていたので、森を出ることを考えると期待や希望で胸がふくらんだ。

今までの人生の中で、こんなにドキドキすることはなかった。

挑戦することは、こんなに心躍るものなのかと、気づかせてくれたのだ。

両親は私の熱意に負け、王都に行くことを許してくれた。

こうして、王都へと旅だったのだ。

そして――私はフォレ・エルフの森へ戻ってきた。

豊かな森を前にしたら、どうしてか涙が溢れてしまった。

隣にいたミルが私を見て、ぎょっとする。

「うわっ、お姉ちゃん、どうしたの！？」

「なんだか、切なくなってしまって」

「だ、大丈夫だよ？ 誰も、フォレ・エルフの村を焼いたりしないから」

もしや、邪竜に村を焼かれてしまうことを想像し、涙していたのかと思われたのか。

「ち、違うから！ 久々に森を見て、感傷的になっただけで」

「そうだったんだ」

涙を拭い、振り返ってフォレ・エルフの森について説明する。

「あの、フォレ・エルフの森には、さまざまな仕掛けがあります。特に、狩猟用の罠には気を付けてください」

私の説明に、ランスがどや顔で付け足す。

「ぼーっと歩いていたら、大型獣用の仕掛けにハマるからな――うわあああああ！！」

ランスは誰かが仕掛けた、縄の罠を踏んでしまい、一瞬にして姿を消す。高い木の枝に、逆さ吊りになっていた。

「クソ！ どこのバカだ！ こんな森の入り口に罠を張るバカは！」

「えー、このように、罠が仕掛けてありますので、ご注意を」

体を張ってフォレ・エルフの森の危険性を伝えてくれたランスに感謝だ。

さっそく、森の中へと進む。先頭を歩くのは、先ほどまで逆さ吊りになっていたランスだ。

隣を歩くザラさんが、にこにこしながら話しかけてくる。

「メルちゃん、ここ、きれいな森ね」

「ありがとうございます」

この森で、薬草を摘んだり、枝を拾ったり、木の実を採ったりと、毎日やってきていた。どこにどの食料や素材があるかは、覚えている。

「この先に、薬草が自生する場所があって、勝手に薬草園と呼んでいたのです」

「森にある薬草園なんて、すてきね」

私とザラさんの会話を聞いていた隊長が、すかさず突っ込む。

「おい、リスリス。のんきに道草食っている暇はないんだからな！」

「わかっていますよ」

思い出話をすることすら、許されていないらしい。

まあ、今から調査に行くのは邪竜の住み処だ。気を引き締めて進まないといけないのかもしれない。

「あ、あれは！？」

「きゃあ！」

背後から、侯爵様の声とリーゼロッテの叫びが聞こえた。

「どうしました！？」

「げ、げ……！」

「ああああ……！」

いったい、どうしたというのか。

隊長が山賊顔でリヒテンベルガー親子のもとへ駆け寄る。

『きゅう～～ん』

「は！？」

リヒテンベルガー親子の視線の先にいたのは、幻獣・ 白栗鼠(スクイラル) 。

白い毛並みに、手のひらほどの小さな幻獣だ。冬毛だからか、尻尾はふかふかもふもふで、愛らしい。

魔物を見つけたのではなく、幻獣を前にして親子は感極まっていたようだ。

「ほ、保護を、しなければ、い、いけない……！」

「え、ええ。そうね。保護をして、お家に、連れて帰らなくては……！」

リヒテンベルガー親子が怖い顔で接近したからか、白栗鼠は回れ右をして走り去った。

「ああ！」

「なんてことなの！」

リヒテンベルガー親子は、悔しそうにしていた。さすがに、深追いすることはなかった。

「大人数だったから、恐ろしくなったのかもしれない」

「ルードティンク隊長の顔が、怖かったのかもしれないわ」

「いや、お前ら親子の顔が怖かったんだろうが」

隊長の冷静な突っ込みに、笑ってしまった。

開けた場所に出てきたので、食事の時間にする。

昨日、リオンさんが空でホロホロ鳥を獲ってくれたので、それを使って料理を作る。

皮ごとパリッと焼いて、味付けは大豆ソースと砂糖、酢を入れて味を染みこませた。

洗い物が面倒なので大きな葉を皿に見立てて盛り付け、その辺にあった野草を薬味としてちぎって載せた。『ホロホロ鳥の照り焼き』の完成である。

香ばしい匂いが食欲をそそっていた。ホロホロ鳥のスープも添えて出す。

「みなさん、食事の準備が整いました」

「おお、うまそうだな。これも、大豆ソースを使った料理なのか？」

「はい、そうですよ」

隊長はすっかり大豆ソースにハマったようで、新作が出てくるたびに反応を示す。

大豆ソースは薄めて砂糖と煮込んだらだいたいおいしくなるので、大助かりだ。

「さて、揃ったから食べるか」

「はい」

手と手を合わせ、いただきます。

皮は味付け後もしっかり焼きを入れたので、パリパリだ。焦げ目が付いているところは、香ばしい。大豆ソースの甘辛い味付けが、ホロホロ鳥の柔らかい肉質と相性抜群だ。

『オイシ～～！！』

アルブムはいつものように、バクバク食べていた。食欲があることはいいことだろう。

気になるのは、リヒテンベルガー親子だ。

アメリアとステラが果物を食べている様子を、にこにこしながら眺めている。

見られているアメリアとステラは、若干食べにくそうにしていた。

君たち、幻獣を見ていないで、食事をしたまえ。そう、注意してしまった。