軽量なろうリーダー

ついに、邪龍討伐遠征の当日を迎える。

フォレ・エルフの村から王都まで、馬車と船、歩いて移動して半月ほどかかった。途中、迷ったり、寄り道もしたりしたので、かなりの長旅だったのだ。

今回は、馬車と馬、船、アメリア、ステラで移動する。

私が旅したルートは遠回りだったらしく、半月もかからないだろうとのこと。

隊長の予想では、十日くらいではないかと。

行き帰りだけでも二十日。今までの中でもっとも長い遠征だろう。

気を引き締めていかなければ。

結局、シエル様は戻ってこなかった。何かトラブルに巻き込まれているのかもしれない。心配だが、シエル様は大英雄である。アリタも一緒だし、きっと大丈夫だろう。今は、そう思っておく。

正直なところ、邪龍退治のことで頭がいっぱいで、緊張していてガクブルと膝が震えている状態だ。

「皆、集まったか」

隊長が騎士舎前の広場にやってきて、一人一人顔を見る。

新婚旅行帰りの隊長は、ひげを剃ってキリリとしていた。もう、山賊とは言わせない。そんな気概すら、漂わせている。

ベルリー副隊長も、髪を今まで以上に短く切っていた。遠征中はお風呂に入れない。今回は長期に亘る遠征だというので、思い切って切ったそうだ。ウルガスよりも短い。少年のような雰囲気を漂わせている。こういう人を、男装の麗人というのだろう。

ガルさんは、冬毛でもふもふしている。短く切りそろえると痒くなるので、毛足が長い部分は三つ編みにしていた。尻尾もたくさんの三つ編みが束となっている。

襟足の長い毛も三つ編みにしていて、おさげのように垂れていた。

この、たくさんの三つ編みは、ガルさんの家族とスラちゃんが編んでくれたらしい。素敵ですねと褒めたら、スラちゃんが誇らしげに胸を張っていた。

ウルガスはいつものウルガスだった。変に気負わず、自然体でいるところが彼らしい。

ランスも同じく、いつもと変わらない。

王都に来たばかりなのに、フォレ・エルフの村に帰りたくないとぼやいていた。

ミルは私と同じ、三つ編みにしていた。いつもは頭の高い位置で結んでいる髪型だったが、「お姉ちゃんとおそろい！」だなんて可愛いことを言っていた。

うちの妹が可愛くて、朝から困ってしまった。

アメリアとステラは、鞄を背負い準備万端でいた。表情も 凜々(りり) しい。

アルブムは私の首元で襟巻きと化している。食料も準備していたようだが、ニクスの中に詰め込むしっかり者だ。

エスメラルダは、私が持つ天鵞絨を敷いたカゴの中で優雅にくつろいでいる。いいご身分だった。

そうこうしているうちに、ザラさんがやってきた。 王族近衛(このえ) 隊の白い制服がまぶしい。

長い前髪は整髪剤で後ろに撫で付けてある。

「ザラさん、前髪上げるの初めてですよね？」

「ええ、そうなの。少し気合い入れすぎかしら？」

「いいえ！ とっても素敵です」

「よかった！」

そんな会話をしていたら、隊長から注意される。

「おい、ザラ、リスリス、仕事場でいちゃつくな！」

「なっ！？」

「いちゃついてませんよ！」

なんてことを言うのか。意識していなかったのが、周囲からはそう見えてしまったのか。なんだか、恥ずかしくなる。

私とザラさんが照れている間に、リヒテンベルガー家の親子がやってきた。

「遅くなってごめんなさい！」

リーゼロッテは侯爵様からもらった杖を持ち、服装は詰め襟の上着にズボンという男装姿でいる。長い遠征となるので、大正解の格好だろう。

侯爵様も、幻獣保護局の制服ではなく、動きやすい分厚い 外套(がいとう) に頑丈な長靴と、旅装束をまとってきたようだ。

最後に、リオンさんが全身鎧姿でやってくる。

「ふむ。全員そろっているようだな。さっそく、出発しよう」

リオンさんは空を指さす。

何か、上空にあるのだろうか？

「あ、あれは！？」

侯爵様が秒で反応を示す。

「え、なんですか？」

「竜よ！」

リーゼロッテに言われて気づく。空の高い位置に、竜が旋回していることに。

「竜は王都の外に降ろす。そこから、乗り込んでくれ」

「え？」

皆、目が点となる。リオンさんは一人、首を傾げていた。

「フォレ・エルフの村まで、竜で行くと言わなかったか？」

「い、言っていないです」

「ふむ」

リオンさんは腰に手を当てて、胸を張った姿勢で言った。

「フォレ・エルフの村まで、竜で行くぞ！」

ウルガスと私とリーゼロッテの「ええ～～！？」という声が響き渡る。

「まさか、馬と船で行くつもりだったのか？」

「そのまさかです」

「あのような辺境、何日かかると思っているのだ？」

その辺境で育ったフォレ・エルフ一同――私とミルとランスは、遠い目をする。

思えば、ずいぶんと遠い場所から来たものだと、しみじみしてしまった。

「竜で移動することに、何か問題はあるか？」

「あの、私は幻獣を連れているのですが……」

馬並みの大きさのアメリアと、ステラである。竜に乗ることも、あとからついて行くのも難しいだろう。

「その点は問題ない。一番大きな竜馬車を持ってきたからな」

「竜馬車ですか？」

「ああ」

竜馬車とは、竜が引く馬車のようなものらしい。魔法の浮力を使い、空の上を走るようだ。

「そんなものがあるのですね！」

空を走るなんて、ドキドキする。

「他に、気になることはないか？」

「そうですね――」

そうつぶやいた瞬間、背後から悲鳴が聞こえた。

「きゃあ！ お父様が！」

振り返ったら、侯爵様が鼻血を噴いて倒れていた。

「うわあ！ 衛生兵、衛生兵～～！」

「衛生兵はお姉ちゃんでしょう？」

「そうだった！」

ミルに指摘されて気づく。

侯爵様は竜に乗れると聞いて、興奮して倒れてしまったらしい。

前にも、こんなことがあったような……。

侯爵様を介抱したのちに、出発することとなった。