作品タイトル不明
バナナのキャラメル焼き
食後、隊長が合図の花火を上げる。
流れ星のように上空へとすうっと流れて行ったかと思えば、花が咲いたように閃光が広がった。
これで、翌日に迎えにきてくれるらしい。
「綺麗ですね。花火なんて、初めて見ました」
「王都のお祭りの最終日は、いつも花火があがるの」
「へえ、そうなんですね」
花火は金属の炎色反応で、さまざまな色を放出するらしい。
王都には花火職人がいて、お祭りのたびに夜空を彩る花を咲かせるのだとか。
「王都のお祭り、騎士隊は見回りと聞きました」
「そうなのよ。花火どころじゃなくって」
出店とか、たくさんあって楽しそうだ。でも、任務かあ。
「運が良かったら、昼間が見回りで夜が半休みたいになるかも」
「だったらいいですね」
「ええ。そういう勤務だったら、一緒に花火見物に行きましょう」
「はい！」
花火、楽しみだな。王都にいるうちに、一度は見てみたい。
そこで、はたと気付く。
私はいつまで王都にいるのだろうかと。
「メルちゃん、どうかしたの？」
「いえ、妹の嫁入り資金はどれくらいで貯まるのか、ちょっと考えてしまって」
先月働いた分は送った。母には仕送りではなく、妹の結婚資金だと言ってある。
「妹さんは何人いるの？」
「三人です」
「結婚資金はどれくらい必要？」
「一人当たり、金貨七枚もあればいいかと」
ちなみに、私の一ヶ月の給料は金貨一枚くらい。実家には半分送っている。食堂の利用、寮費が 無償(ただ) なので、できることなのだ。
一年働いて、やっと妹一人分。三年で完了する。
妹の年齢は上からが十五、十四、十ニ。結婚適齢期は十八くらいなので、余裕はあるのだ。
「しかし、難儀な話よねえ。結婚に条件があるなんて」
「そうなんですよ。古いしきたりなので、誰も逆らえないんです」
考えていたら、切なくなった。なんとなく、婚約解消を言い渡された日を思い出す。
言われた時はそこまで衝撃を感じなかったけれど、じわじわと尾を引いていた。
落ち込むなんてらしくない。
「あ、あのね、メルちゃんさえ良ければ……」
「大丈夫です！ 私、頑張ります！」
とりあえず、妹の結婚資金を貯めることを目標にして、そのあとはその時になったら考えよう。
励ましてくれようとしたザラさんにお礼を言う。
「ありがとうございます」
ザラさんにはお世話になってばかりだ。今度、何かお礼をすると言ったら、微妙な顔をされた。
はて、私は何か間違えたのだろうか？
あとで、ベルリー副隊長に聞かなければ。
◇◇◇
いつもの遠征同様、交代で見張り番をする。私は明け方担当だ。
砂浜に敷物を広げ、鞄を枕に眠る。
隣にはベルリー副隊長がいた。寝付きが良いのか、すでに寝ているように見えた。
私も眠らなければ。
鷹獅子(グリフォン) は頭上にいる。ぴゅうぴゅうという寝息が聞こえていた。
敷物に寝転がれば、満天の星空が視界いっぱいに広がった。キラリと、流れ星も見える。
村にいたころ、夜は外に出てはいけないと言われていたので、こういう光景は見ることはできなかった。
今は自由で、こうして星の下で眠っている。波の音とか、虫の鳴き声とかちょっと気になる点はあるけれど。それもまた一興だろう。
騎士団にきてから、いろんな体験ができて、充実した毎日を過ごしている。
目を閉じて、考えた。
これから、どんなことがあるのか。楽しみでたまらない。
それから意識が遠のき、眠りについていたが――
『クエ～～！』
「うわ～～！」
頭上より聞こえた鳴き声にびっくりして飛び起きる。
眠っていたはずの 鷹獅子(グリフォン) の子どもが、爛々とした目で私を見ていた。
お腹が空いたのか。それとも尿意があるのか。
まだ子どもなので、自分で排尿ができないのだ。お尻を濡れた布巾などで刺激してやらなければならない。
『クエ～クエッ』
「はいはいっと」
むくりと起き上がり、這いつくばって 鷹獅子(グリフォン) のほうへ向かう。
騒がしく鳴いていたようだが、ベルリー副隊長は目を覚ましていないようでホッ。
布巾を濡らし、 鷹獅子(グリフォン) をそっと抱き上げる。
『クエエ～～』
「あれ、尿意じゃないんですか」
お尻を布で刺激すれば、ジト目で私を見上げる 鷹獅子(グリフォン) 。ごめんなさいねと謝っておく。
水かなと思って差しだしても、ぷいっとされた。
最後は果物か。毛むくじゃらの果物の皮を剥き、差し出した。
『クエ～～！』
どうやら正解のようだ。美味しそうに果物を 突(つつ) いていた。
お腹いっぱいになったら眠ってくれるかと思ったけれど、頭上でクエクエ鳴いていた。
「君はもう寝たまえ」と言っても聞かない。
時計を見たら、二時間ほど寝て、起こされたようだ。
昼間、たっぷり眠っていたので眠れないとか？
仕方がないので、抱き上げて焚火のほうへ近付く。今は隊長が見張り番をしていた。
「どうしたんだ？」
「 鷹獅子(グリフォン) が寝ないんです。ベルリー副隊長を起こしたらいけないので」
見張り番を代わるかと聞かれたが、もうすぐ交代の時間だ。終了間際の隊長に頼むのも悪いと思い、大丈夫だと言ってお断りする。
「なんか、小腹が空きましたね」
「俺は別に」
「そうですか。……あの、甘い物を作ってもいいですか？」
「好きにしろ」
許可が下りたので、簡易かまどのある焚火に鍋を置き、熱する。
使う材料は、ガルさんが採ってくれた 芭蕉実(バナーネ) 。王都では高級品として流通しているらしい、黄色くて細長い南国果物である。
それをナイフで縦に割る。
鞄より取り出したのはざらめ糖。南国果物料理を教えてくれた食堂の隊員からもらったのだ。
ざらめ糖を 芭蕉実(バナーネ) の形に鍋に落としていく。ざらめ糖が溶けて、ふつふつとしてきたら、切り目を下にして焼いていくのだ。
溶けたざらめ糖がキャラメル色になったら、皿――その辺で拾った葉っぱに盛り付ける。
芭蕉実(バナーネ) のキャラメル焼きの完成だ。
「隊長も食べます？」
隣から視線を感じたので聞いてみれば、匂いだけで胸やけしそうだと言われてしまった。
隊長のことは気にせずに、 芭蕉実(バナーネ) のキャラメル焼きをいただく。
表面は飴のようになっていて、とても香ばしい。実の部分は濃厚で、甘酸っぱかった。
今までの南国果物と違い、水分はすくなく、どちらかと言えばほっくりとした食感をしている。熱することにより甘味も豊かになっているようだった。
『クエクエ～～』
鷹獅子(グリフォン) も 芭蕉実(バナーネ) を食べたがった。キャラメル付きは体に悪そうなので、皮を剥いた物を与える。
喜んでがっつく 鷹獅子(グリフォン) 。
「しかし、この子こんなに食べて大丈夫なんでしょうか？」
「まあ、何も食わないよりはいいだろう」
「そうですね」
「それよりも、お前にだけ懐いているのが気になる」
「う……はい」
別に、特別に愛情を注いでいるわけじゃない。業務の一環として接しているだけだ。
なのに、私以外には触れさせないし、食べ物も受け取ってくれない。
思わず、心配事を口にする。
「これ、帰ったら 鷹獅子(グリフォン) の飼育係に任命されていたりしないですよね？」
目が合った隊長は、ふいっと逸らす。
「そんな、否定してくださいよ！」
自分の生活だけでもいっぱいいっぱいなのに、生き物のお世話なんてできるわけがない。
それに、夜泣き（？）をするので、周囲の人に迷惑がかかる。寮でお世話は無理だろう。
「まあ、あれだ。ザラの家に行けばいいのでは？」
「ザラさんの家は 山猫(イルベス) がいます」
「そうだったな」
山猫(イルベス) と 鷹獅子(グリフォン) の相性はどうなのか。
あまりよくはないだろう。
「とにかく、王都に連れて帰るまで、お世話はしますが、以降は専門家にお任せします」
「わかっている」
そんな話をしているうちに、 鷹獅子(グリフォン) は眠ってしまったようだ。
「どうしましょう。動かしたら起きるでしょうか？」
「こんな所に置いておいて、朝方焼き鳥にでもなっていたら大変だろう」
「縁起の悪いことを言わないでください！」
でも、本当に焼き鳥になっていたら困るので、そっと抱き上げる。
鷹獅子(グリフォン) の子どもは幸せそうな寝顔を浮かべていた。ぐっすり眠っている模様。どうか、朝まで起きませんようにと願ったけれど、残念なことに叶わなかった。
その後、排尿、水、食事と三回に渡って起こしてくれた。
本当に、ありがとうございますと言いたい。
ああ、朝日が綺麗だ。（現実逃避）