軽量なろうリーダー

竜に跨った謎の訪問者に会いに、私たちは庭先に出る。

寒いので、侍女さんが用意してくれた外套を着こんだ。

アルブムを首に巻き、エスメラルダを胸に抱き、左右にアメリアとステラを従える。

背後よりついてくるのは、山猫のブランシュとノワール。

以上の幻獣・妖精組とで来客を迎える。

小走りで向かっていった。

竜に騎乗しているのは、黒い全身鎧に真っ赤なマントを翻した人物。

顔が見えないので、性別や年齢は不明だ。

私の存在に気づくと、竜から飛び下りてくる。

「ぎゃっ！」

竜の背中から地上まで三メトルはありそうなので、ぎょっとする。

しかし、私の動揺をよそに、綺麗な着地を見せていた。

ただし、着地音はドゴオ！ という、ありえないものだったけれど。

さらにありえないことに、全身鎧の人物はなぜか一メトル半ほどの巨大魚を背負っていた。

あれは、ダイヤモンドのような美しい鱗に、宝石のようなルビーの瞳を持つ宝石魚と呼ばれる魚ではないのか。

美しい見た目で、鱗や瞳には高値が付く。美しいだけではなく、身も脂が乗っていておいしいらしい。

幻の食材を背に、いったい何をしにきたというのか。

全身鎧の人物は、魚を背負ったまま、すぐに立ち上がってこちらへと歩いてきた。

開口一番、思いがけないことを口にしてくる。

「私は──怪しい者ではない」

幻の魚を背負った全身鎧の人物。しかも、竜に乗ってやってきた。

むちゃくちゃ怪しいのですが……。

それよりも、若い女性の声だったので驚いた。

背はすらりと高く、ザラさんくらいありそうだ。

全身鎧なので、これ以上の見た目の情報はまったくない。

「貴殿がここの館の主か？」

「いえ、私は居候の身です。ここはエヴァハルト邸、ザラさんの屋敷です」

「エヴァハルト家の屋敷であったか」

なんだろうか。妙に落ち着いた態度といい、尊大な口ぶりといい、激しく既視感がある。

「これは、土産だ。おいしい魚だ。ご家族で、食べてほしい」

「あ、はい。ありがとうございます」

気持ちは嬉しいが、私の身長よりも大きな魚を差し出されても困ってしまう。

代わりにアメリアが前に出て、嘴で巨大魚を受け取ってくれた。

魚は食べないので、かなり嫌そうな表情を浮かべている。

ステラも、巨大魚運びを手伝ってくれるようだ。二人共、果物しか食べないのに協力してくれてありがたい。

「それにしても、驚いた。エルフがいたうえに、こんなにも幻獣がいるとは」

「いろいろとありまして」

「そうだろうな。ああ、申し遅れた。私はアイスコレッタ家のリオン」

「ア、アイスコレッタ家……！」

やはり、シエル様の血縁者だったようだ。

全身鎧といい、竜といい、尊大な喋りといい、そうではないかと思っていたのだ。

「私はメル・リスリスです」

「メル嬢、よろしくたのむ」

「は、はあ」

とりあえず、立話もなんだ。家の中へと案内する。

「え～と、では、家の中へどうぞ。あ、竜は──」

「放っておいても平気だ」

「わかりました」

巨大な竜は目を閉じて眠っている。

ここはもともと噴水があった場所だが、侯爵様が「もしかしたら竜が降り立つかもしれないから」と、噴水を埋めて広場にしたのだ。

まさか本当に、竜が降りてくるとは……。

エヴァハルト邸で働く幻獣保護局の面々は、まさかの竜の登場に頬を赤く染めていた。

侯爵様やリーゼロッテが見たら、どんなに喜ぶことか。

アメリアとステラは、巨大魚を厨房まで運んでくれた。

私はリオンさんを客間まで案内する。

お茶が運ばれてきたあと、本題へと移った。

「あの、それで、こちらへはどのようなご用件でいらっしゃったのですか？」

たぶん、シエル様絡みだろうけれど、念のために質問してみた。

「この国にいる邪龍の気配が強くなったから、国一番の騎士であるこの私がやってきたのだ」

リオンさんの目的は、シエル様に会うことではなかった。

真なる目的、邪龍。

それはきっと、フォレ・エルフの森に封印された存在だろう。

フォレ・エルフは邪な存在だと知らずに、精霊として崇めているのだ。

「何やら結界のようなものに守られていて、場所がはっきりとわからぬのだ。まずは、調査をしなければならない」

「……」

「メル嬢、どうかしたのか？」

邪龍について話していいのか悪いのか。私だけでは判断できない。

今日のところは、とりあえず誤魔化しておく。

「あ、いや、その、邪龍というのは、どのような存在なのかな、と。幻獣の竜とは、違うんですよね？」

以前、リーゼロッテに同じことを質問したことがある。

彼女は強い口調で、「まったく違う！」と答えた。

一方で、リオンさんの答えは──。

「竜と龍はほとんど同じ存在だろう。ただ、体内にあるものが、魔鉱石か、魔宝石かの違いだろうな」

「魔鉱石は聞いたことがありますが、魔宝石は初めて聞きました」

魔鉱石は魔物の体内にある核──心臓のようなものだ。魔鉱石は魔力を吸収し、活動力へと変換する。そのため、魔物は人が持つ魔力を求めて襲い掛かってくるのだ。

ちなみに魔鉱石を浄化し加工したら、魔石になる。

「これが、魔宝石だ」

そう言ってリオンさんが取り出したのは、七色に光る宝石だった。ペンダント状になっていて、鎧の下にかけていたようだ。

「きれい……！」

「これは、幻獣と呼ばれる竜の中にある。最高クラスの魔力を持ち、これを魔法の媒介として使えば、大陸一つ吹き飛ばすことも可能だろう」

「そ、そんなにすごいものなのですね」

ドラゴンオーブとも呼ばれる魔宝石は、大変貴重な物らしい。

それを、リオンさんは私に見せてくれたのだ。

「ここに祖父シエルがいると聞いていたのだが」

「数日前までいたのですが、今はでかけています。いつ戻るかはわからないのですが」

「む、そうか」

居住まいを正したリオンさんが、私に向かってとんでもないお願いをしてきた。

「邪龍退治は一刻も早いほうがいい。そこで、だ。幻獣を多く従えるメル嬢の実力を見込んで願いがある。邪龍退治に同行してくれないか？」

「ええっ！？」