軽量なろうリーダー

朝──自然豊かなエヴァハルト邸の庭が見える窓を広げ、空気を吸い込む。

肌寒いけれど、キンと冷えた空気は寝ぼけまなこを醒ましてくれる。

今日は休みだ。

残念ながらザラさんはお仕事。日の出前に出勤してしまった。毎朝、早朝から任務に就いているらしい。王族にお仕えするのも大変である。

アメリアとステラも、目が覚めたようだ。

アメリアは今日のリボンを選び、ステラは首輪を選んでいる。二人共、本当にオシャレだ。

エスメラルダは起きているけれど、寒いから出たくないようだ。私をジロリと睨み、寒いから窓を閉めろ～～と、訴えている。

ブランシュとノワールも、丸くなって眠ったまま。

妖精鞄のニクスは、蓋をパタパタと動かしながら寝ている。

アルブムはお腹を上にして、ピーピー寝息を立てながら熟睡していた。

なんというか、いつもの光景である。

「今日は何をしましょうか──」

腕を組み、一日の予定を考えようとしたその時、窓の外で大きな何かの残像がシュッと通り過ぎて行った。

「え！？」

反応したのと同時に、窓ガラスがガタガタと風圧で震える。

そのあと、エヴァハルト邸も揺れた。

アメリアとステラが同時に動き、私の体に覆い被さった。

「な、何事！？」

揺れは十秒ほどで収まる。

いったい何事なのか。

もしかして、魔物？

シエル様とアリタは現在冒険に出かけている。そのため、もしも魔物だったら大ピンチというわけだ。

「ひえええ～……」

立ち上がろうとしたら、近くにモコモコとしたものがあった。エスメラルダだった。

おそらく、怖くて私のところにやってきたのだろう。

こういうところが、可愛いんだよね。震えているようなので、持ち上げて胸に抱く。

アメリアが窓の外の様子を見に行ってくれた。勇気がある子だ。

『クエ！？』

アメリアの全身の毛が、ぶわりと膨らむ。尻尾はピンとまっすぐ伸びていた。

「え……な、何が、いるんですか？」

質問しても、答えてくれない。何も言わないまま、硬直している。

今度はステラが見に言ってくれるようだ。姿勢を低くして、慎重な足取りで窓まで近づく。

そっと窓を覗き込んだステラは、アメリアと同じように全身の毛をぶわっと膨らませていた。

「え～、なんだ、気になる！」

もう、こうなったら腹を括るしかない。

「エスメラルダ、私達も見に行きますよ！」

『キュッフ～～！！』

エスメラルダは嫌だと言うが、このまま呆然としているわけにもいかない。

こういう時は勢いが大事だ。走って窓まで近づき、覗き込む。

驚くべきことに、庭に赤くて大きな物体が鎮座していた。

「なっ、なんじゃこりゃ～～！！」

大きさは、五メトルくらいだろうか。

こう、なんと言ったらいいのか、邪悪な気は感じないので、魔物ではないだろう。

だったらなんなのか。

猫が丸くなったように、身を縮めている。

「あれは、なんなのですか？」

『キュ、キュウ……』

「え？」

『キュウ……』

エスメラルダは呟く。あれは、竜、だと。

「り、竜！？」

シエル様が竜と契約している話は聞いたが、あの赤い竜はシエル様の竜ではない。

よくよく確認したら、竜には鞍が付いていて、誰かが跨っている。

黒い全身鎧を纏っていた。

「あ、あれは、もしかしなくても、シエル様の、関係者？」

シエル様に会いにきたのか。

じっと見つめていたら、視線を感じたのか黒い全身鎧の人物はくるりと振り返った。

「ヒッ！！」

目が合ったような気がして、身を縮める。

このまま、見なかった振りはできないだろう。

出迎えなければ。ザラさんが不在なので、仕方がない。

「ブランシュ、ノワール、起きてください。お客さんが来ましたよ」

『うみゃ！？』

『にゃう！？』

人懐っこいブランシュとノワールは、お客さんが大好きである。声をかけたら、すぐさま目を覚ました。

アルブムは、まだ起きないだろう。外は寒いので、襟巻代わりに巻いておく。

幻獣と妖精を引き連れ、謎の客人を迎えることにした。