軽量なろうリーダー

空の上から見張りをしているアメリアにも、休憩を言い渡す。

持ってきた果物を、おいしそうに食べていた。

船でお留守番しているステラにも、果物を置いてきたけれど食べているだろうか。

『パンケーキノ娘、見テ！ 木ノ実、見ツケタ～！』

アルブムくらい食いしん坊だと、何も心配いらないのだけれど。

ほどよくお腹が満たされたところで、調査を再開。

スラちゃん製のロープに引っ張られながら、岩から岩へと移動する。

そしてようやく、海岸沿いの開けた場所にある密漁者のアジトに到着した。

物置小屋のような建物で、洗濯物が干してあったり、簡易的なかまどがあったりと、生活感がある。

「わっと」

余所見をして歩いていたら、地面の突起に足を引っかけてしまった。

石を踏んだと思いきや、じゃりっという音に違和感を覚える。

「これは──」

ベルリー副隊長が手にしたのは、二枚貝の殻。

地面に埋まっていたようで、剥ぐように拾い上げていた。

「もしかして、密漁した貝ですか？」

「そうみたいだ」

よくよく見てみれば、足元には貝の殻がたくさん埋まっていた。

「これ、ぜんぶ密漁した貝、ですよね？」

「だな。おそらく、ここで貝を加工して、どこかに出荷しているのだろう」

「ええ～～……」

貝を拾い、証拠品として持ち帰ることにした。

それにしても、なんてことをしでかしてくれるのだろうか。

王都周辺の海域は漁師さんが漁獲量を制限したり、貝を育てて海に放ったりと、生態系を壊さないようにしている。

だから、特定種類の魚介類には漁業権があるのだ。

ランスは興味津々とばかりに、ベルリー副隊長の説明を聞いていた。

「しかし、漁業権か。面白い仕組みを考えるな」

「フォレ・エルフの村では、ありませんでしたものね」

けれど、漁業権に似た約束はある。

「暗黙の了解で、薬草や木の実は採り過ぎないように、と教わって育ちました」

「採り過ぎたら、小動物の餌がなくなるからな」

そうやって、皆が皆、約束を守ることにより、自然と共栄共存してきた。

それを破る密漁者は、絶対に赦せない。

隊長は小屋の窓を覗き込む。

「人の気配はないみたいだな」

内部を調査するらしい。

扉の持ち手を捻ったが、鍵がかかっていた。

「仕方がないな」

諦めるのかと思いきや、隊長は思いっきり扉を蹴った。すると、鍵が開く。

扉を壊さずに蹴り開けるとは。

ランスは口をぽかんと開いて驚いていた。

「な、なんだ、ありゃ。どうやったら、壊れずに扉が開くんだ！？」

「天性の才能なんでしょうね」

隊長が山賊じゃなくてよかったと、改めて思ってしまった。

さっそく、内部を覗き込む。

「こ、これは！？」

内部は瓶詰された貝がたくさん並んでいた。布団や枕といった、生活必需品も置いてある。

やはり、密漁者はここで魚介類の加工を行っていたようだ。

証拠が揃ったところで、あとは密猟者を迎えるばかりである。

いったん外に出て、木々のかげに身を隠す。

一応、現行犯逮捕が望ましい。

「おい、ランス。密漁者が来ても、一人で飛び出すなよ」

「わかっているよ」

「ああ？」

「……わかりました。了解です。一人で飛び出しません。これでいいか？」

「あとの三言が余計なんだよ」

ランスの軽口は、簡単に治りそうにない。まあ、怒られているうちに、学習するだろう。

ウルガスは注目がランスにばかりいくので、ホッとしているようだった。

「ウルガス、油断しないほうがいいですよ。隊長は、目敏いので」

「ええ、明日は我が身ですよね」

──ランスの振り見て、我が振り直す。

私も胸に深く刻んでおこう。

密漁者を待つ間、軽食を食べる。

乾燥果物入りのクッキーだ。これが、地味にお腹にたまる。

クッキー生地に乾燥果物の甘酸っぱさが染み込んでいる。時間を置けば置くほど、おいしくなるのだ。

アメリアにも、しばし休憩してもらう。

その間、ランスの魔眼で遠くを見るようにお願いしていたら──。

「おい、密漁者らしき船が戻ってきたぞ」

ようやく、戻ってきたようだ。

人数は六名ほどで、二十歳から三十歳くらいの年齢層らしい。

手には、銛や網などを持っているという。武装はしていないようだ。

「ここに来るまで、二十分くらいか」

ランスの言葉通り、二十分後に密漁者は船を桟橋に付け、上陸してきた。

網の中に入った貝が、大量に持ち込まれている。

「いやはや、今日も大漁、大漁！」

「なんでこんなにいるのに、港町の漁師は獲らないんすかね」

「本当だよ」

べらべらと勝手なことを喋っている。

隊長が拳を握ったのを、見逃さなかった。なるべく穏便に解決してほしいけれど、どうなることやら。

「先生のおかげで、海兵部隊も敵じゃないっすわ」

「先生さまさまだ！」

密漁者たちは、「先生」と呼ぶ人物を振り返りながら言う。

先生とは──小柄で顔を覆うように髭を生やした、ドワーフ族のような男性だ。

ただ、ドワーフっぽいだけで、本物のドワーフではないけれど。

恰好はシャツにズボンと、他の漁師と変わらない。

手には、木の枝のような魔法の杖を握っている。

「俺の幻術魔法で、海兵部隊なんぞイチコロだ。びびって、近づいてこないだろうが」

「さすがっす」

「世界最高の魔法使いっすわ」

やはり、ランスの言っていたとおり、幻術魔法の使い手だった。

力技でなんとかできる相手ではない。

私達の連携が、犯人逮捕の決め手となるのだ。

隊長が左手を上げる。

作戦実行の合図だった。