軽量なろうリーダー

川魚を平らげたあとも、ルビー海老探しを再開させる。

「では、エスメラルダはここで大人しくしていてくださいね」

『キュキュッ！？』

「ん？」

エスメラルダが何かを発見したようで、私に退くように急かす。

「何を発見したのですか？」

『キュウキュキュッ！！』

「え！？」

水面に、真っ赤な魚影ならぬ海老影を発見したようだ。慌てて川に近づき、水面をのぞき込んだ。

「──あ！」

水面に、大きく真っ赤な影が浮かんでいた。間違いなく、ルビー海老だろう。

私はガルさんを振り返る。スラちゃんはすぐさまガルさんの槍に巻き付き、やる気を見せていた。

スラちゃんは、ルビー海老探索用だけではなく、捕獲もするのか。

すぐさま、ガルさんは赤い海老影のほうに向かって、スラちゃんが付いた槍を振る。

スラちゃんは糸のように伸び、川の中へと飛び込んだ。

そして──ガルさんが思いっきり槍を引く。

「わっ！！」

スラちゃんはルビー海老に巻き付いていた。それを、釣りと同じ方法で陸に上げる。

水しぶきを上げながら、ルビー海老が釣れた。

美しいルビー色の殻が、太陽の光に反射してキラキラと輝いている。

なんて美しい海老なのか。うっとり見つめていたのも束の間のこと。

地面でビッチビッチと派手に跳ねるルビー海老に、慄いてしまった。

すぐさま、スラちゃんがルビー海老を呑み込んで絞めてくれたようだ。

ついでに、泥抜きもしてくれる。

「これくらい大きかったら、全員分余裕でありますね！」

メインとなる食材を得たあとは、その他の食材を集める。

旬である山栗や木の実、キノコなどを集めた。アルブムもいたので、籠の中は秋の味覚でいっぱいになった。

「あとは、市場で足りない食材を買い足せばいいですね」

明日は、半日働くだけで、それ以降は休日扱いとなっている。昼過ぎから、パーティーの準備を始めるのだ。

「ガルさん、料理も頑張りましょうね！」

ガルさんはキリリとした表情で、頷いていた。

◇◇◇

そして──パーティーの準備の時間を迎える。

お楽しみ係のウルガスは、顔色を真っ青にしていた。

「俺、もう、吐きそうです」

「頑張ってください。ごちそうもありますので」

「そうですね。少し、元気になりました」

ウルガスを励ましたあと、私とガルさんは台所へと向かう。

スラちゃんは、隊長の飾りつけを手伝うようだ。

侯爵様が改装してくれたおかげで、第二部隊の台所は広くなり、保冷庫やかまどなどの設備も充実している。

今まで、保存食作りにしか使っていなかったけれど、今日はごちそう作りに使うのだ。

「まず、メインのケーキを作りましょう」

お菓子作りと聞いたガルさんは、途端に不安げな表情となる。耳は垂れ、尻尾はしょんぼりと下がっていた。

「心配ありません。パンケーキ生地を使った、誰にでもできる簡単なケーキですので」

拳大の小さなパンケーキを焼いて、それに生クリームと木苺を挟んだ可愛いケーキを作る予定だ。

小麦粉、砂糖、バター、牛乳、ふくらし粉、卵を入れて混ぜる。

「焼く時は薄く油を敷いて、生地を焼いてください」

一通り教えると、ガルさんはパンケーキの焼き方を覚えた。次々と、綺麗な焼き色のパンケーキを焼いていく。

ガルさんがパンケーキを焼いている間に、私は軽く摘まめる料理を用意した。

クラッカーにリエットやチーズ、キノコを載せたもの。

それから、茹で卵や炙り肉を挟んだサンドイッチに、一口で食べられるクロケットも作った。

ガルさんのパンケーキ焼きが終わるのと同時に、軽食作りも完成となった。

仕上がった料理は飾りつけ担当の隊長に、パーティー会場へと運んでもらった。

続いて、パンケーキの仕上げを行う。

生クリームを泡立て、木苺は綺麗に洗って水分を拭き取る。

「これはシンプルなケーキなので、誰にでも作れます」

パンケーキを敷いて、生クリームを塗り、木苺を並べ生クリームで覆う。その上から、パンケーキを重ねる。これを繰り返すばかりだ。

三段ほど重ねたあと、生クリームを塗って上にも木苺を飾る。

「なかなか、可愛らしく仕上がったのでは？」

ガルさんはコクコクと頷いていた。

これを、全員分作っていく。器用なガルさんは、私の作ったものよりも綺麗な物を作っていた。

パンケーキの飾りつけが終わっても、まだ休めない。一番大事な料理が残っていた。

「ではガルさん。メインの料理を作りましょう」

それは、ルビー海老を使ったとっておきの一品。

「ルビー海老のグラタンを今から作ります」

とりあえず、ガルさんにはルビー海老を茹でる作業をお願いした。

私は、グラタンのソース作りを行う。

小麦粉、バター、牛乳をトロトロになるまで火を通すのだ。

ソースが仕上がると、ルビー海老を茹で終わったよう。

「ルビー海老は半分に切って、身を取り出してください」

ガルさんは大きな包丁を手に取り、器用にルビー海老を真っ二つにする。

「そのあと、身を取り出して、刻みます」

ルビー海老の身は、弾力がすごい。硬いというわけではなく、海老のプリプリ感と表現したらいいのか。

刻みタマネギとキノコを炒め、ホワイトソースを加える。最後にルビー海老の身を混ぜた。

ルビー海老の殻をグラタン皿代わりに使う。殻の底に並べるのは、ジャガイモとパン。その上から、ホワイトソースを入れる。上からは、たっぷりチーズを載せるのだ。

あとは、焼き色を付けるだけ。

かまどの中を覗き込むと、チーズにおいしそうな焼き色が付いていた。

「よし、これでいいですね」

『ルビー海老のグラタン』の完成だ。

「ああ、おいしそうです」

ここで、パーティー開始五分前となった。

「ガルさん、急いで運びましょう！」