軽量なろうリーダー

シエル様がキャンプで作った温かい葡萄酒を飲みたいというので、作ってみる。

カップに分けているところで、ザラさんが帰ってきた。

シエル様とアリタは、カップを持ったままどこかへ行こうとする。

「あれ、二人共、どこに行くのですか？」

「しばし、散歩だ」

「カップを持って、ですか？」

「ああ、そうだ。しばし、火の番を頼むぞ」

「はあ、いいですけれど……」

歩きながら飲むなんて、難しいような気もするけれど。

シエル様はアルブムも掴んで、歩きだす。

『エ、アルブムチャン、パンケーキノ娘ト、離レタクナイン、デスケレド！』

「いいから、付き合え」

『ヤダ～』

『イタチ妖精君、お菓子あるよ』

『エ？ ア、ワ～イ、食ベル～！』

なんというか、アルブム……単純なヤツ。

そんなことはいいとして。

「ザラさん、おかえりなさい！」

「ただいま、メルちゃん。隣、いい？」

「はい、どうぞ！」

アルブムが今まで座っていた麻の干し草座布団を勧める。

腰かけたザラさんに、温めた葡萄酒を手渡した。

「温かいわ」

「できたてで熱いので、ふうふうしてくださいね」

「ありがとう」

秋とはいえ、夜は冷える。私もふうふうしてから、葡萄酒を飲んだ。

体の内側から、ポカポカしだしたような気がした。

「ザラさん、今日はどちらへ？」

「……」

「あ、ごめんなさい。言いたくなかったら、答えなくてもいいです。すみません」

「いえ、いいの。言えるわ」

そう答えたのに、ザラさんは苦しげな表情を浮かべたまま、押し黙る。

なんとなく、異動や貴族への養子関連な気がした。

聞いてはいけないことを、聞いてしまったようだ。

すぐさま、話を逸らす。

「ザラさん、見てください。あの星、導きの星ですよ」

「導きの、星？」

「ええ。旅人が道に迷ったら、あの星を見て正しい道に戻るのです」

「正しい、道……」

「知りませんか？ 『緑の外套の旅人』っていう物語を」

「知らないわ」

有名な物語かと思っていたが、そうではないらしい。

緑の外套の旅人というのは、流行り病で困窮した一族を救うため、代々伝わる宝である緑の宝石を都へ売りに行く旅人の話だ。

旅人は何度も、騙されそうになったり、宝石をなくしたりする。

そのたびに、旅人は父親に聞いた言葉──「道に迷ったり、困ったりしたら、導きの星を見上るといい。きっと、正しい答えへと導いてくれる」──を思い出す。

旅人は導きの星の不思議な力で、困難を打開するのだ。

「でも、導きの星は不思議な力なんてなくて、問題を解決したのは、旅をすることによって経験を重ね、強かになった旅人の力だったのですが、驕らず最後まで信じていたのですよ」

まっすぐに前を見据え、信じていた者は救われる。そんな話だ。

「現実は、物語のように上手くいきません。けれど、信じるものがある人は、強くなるんだと私は思っています」

「メルちゃん……」

葡萄酒を一口飲む。話し込んでしまったので、すっかり冷えてしまった。

「あの、これ、温めなおしますか？」

「いいえ、大丈夫。それよりも、話を聞いてくれる？」

「あ──はい」

ふっきれたのか、ザラさんはいろいろと事情を話してくれた。

「養子の話なんだけど、申し出てくれたのはエヴァハルト家の大奥様なの」

「ああ、そうだったのですね」

ザラさんと繋がりのある貴族なんて、リヒテンベルガー侯爵しか思いつかなかった。

地方で療養しているエヴァハルト夫人が、養子縁組を望んでいたようだ。

そういえば、エヴァハルト夫人はザラさんを気に入っていたような気がする。

「エヴァハルトの大奥様の幻獣、ノワールと私が正式に契約を交わすのと同時に、養子縁組をしたいと申し出てきたようなの」

エヴァハルト夫人は資金を工面し、この旧エヴァハルト邸をリヒテンベルガー侯爵から買い戻すらしい。そして、屋敷をザラさんに相続したいと考えているようだ。

「大奥様のご子息も、私が窓口になってくれるなら、賛成だと言っていて」

「そういえば、親子喧嘩をしていましたね」

「ええ。長い間、どうしようか迷っていたのだけれど……」

この話は、けっこう前からあったらしい。けれどザラさんは、ずっと迷っていたようだ。

「こんな大きな屋敷、私に管理できるのかとか、貴族の付き合いとかも、不安で」

その気持ちは、よくわかる。私なんて、夜会に招かれただけで呼吸困難になったのだ。

ザラさんの不安は、それ以上だろう。

「でも、メルちゃんの緑の外套の旅人の話を聞いて、決心がついたわ。私、今回の話を、すべて受けようと思うの」

「ザラさん……」

全部ということは、騎士隊の異動も含んでいるのだろう。

なんだか、ザラさんが遠い存在になったようで寂しい。

けれど、ザラさんの頑張りは応援したい。

「それで、メルちゃん」

「はい？」

「お願いがあるの」

「なんなりと！」

ザラさんは真剣な眼差しで、じっと私を見る。

頑張れと手を握ったら、驚いた顔をされた。

「私は、いつだってザラさんの味方です。応援しています」

「だったら、私の導きの星に、なってくれる？」

「もちろんです！」

答えてから、ふと我に返る。導きの星とは、どんなお仕事なのかと。

しかし、ザラさんが満面の笑みを浮かべたので、まあいいかと思うことにした。