軽量なろうリーダー

一時間ほど歩いたら、開けた場所に到着した。

本日は小さな家の形になるテントを張る。いつもは雨除けだけとか、何もないところで横になることとかもあったのでとても嬉しい。

ベルリー副隊長と私、リーゼロッテとスラちゃんで、テントを組み立てる。

風で飛ばないよう、杭を地面に埋め込んでテントの布地と繋げる。簡単な作りなので、あっという間に完成した。

男性陣は、二組に分かれるようだ。

隊長とガルさん、ウルガスとザラさん。

ウルガスは嬉しいのか、ニコニコしていた。きっと隊長と一緒ではなかったので、喜んでいるのだろう。

テントが完成したら、ゴロリと横になりたい。

けれど、しっかり歩いたので、少々小腹がすいてきた。

「リーゼロッテ、焚火を作ってもらえますか？」

「ええ、いいわよ」

氷の大精霊様より指導を受けたリーゼロッテは、魔法の制御ができるようになった。

最近は料理用の火も、任せられる。

野営地の中心に、魔法の火が点った。

ウルガスは寒かったのか、火にあたりにくる。

秋の夜は冷えるのだ。私も、冷え切っていた手を火にかざす。じんわりと、優しい温かさが伝わってきた。

「しかし、魔法は便利ですねえ」

ウルガスはしみじみ言う。薪はいらないし、後始末も楽だ。

「ウルガス、リーゼロッテの魔力が消費されたうえでの火ですからね」

「あ、ありがたく、ぞんじます……！」

「これくらいの火だったら、なんてことのない消費量よ」

「だったら、よかったです」

さてと。これからがお楽しみの時間だ。

鍋に先ほど採った森葡萄を入れ、ワインを注ぎ入れる。これを、火にかけるのだ。

アルコール分は沸騰させて飛ばす。

葡萄の甘い匂いが、ふわ～りと漂ってきた。

「ああ～～、リスリス衛生兵、この匂い、たまりません！」

「ですよね！」

葡萄がちょっぴりくたくたになったら、『スペシャルホット葡萄ジュース』の完成だ。

秋の味覚をふんだんに使った、特別な一杯といえよう。

「おい、リスリス、何を作っているんだ？」

「葡萄ジュースです」

甘い物が苦手な隊長は「ゲッ！」という表情となった。

「変な加工はしなくていいから、ワインをそのまま寄越せ」

「これ、安いワインなので、そのまま飲んでもきっとおいしくないですよ」

「む、そうなのか」

それに、このワインは私の私物ですので。

隊長やガルさん、ザラさんには、香辛料をたっぷり入れた『スパイシーホットワイン』を作ってみた。

リーゼロッテが魔法で作った焚火を囲んで、温かい飲み物を口にする。

「は～～～～！！」

長い溜息をついたのは、ウルガスだ。まるで、お風呂に入ったおじいちゃんのようである。

リーゼロッテは頬を赤く染めながら、葡萄ジュースを飲んでいる。

甘くて、風味豊かで、体の芯から温まる。

半分くらい飲んだら、匙で葡萄を掬って食べるのがまたおいしい。

「は～～～～～！！」

あまりのおいしさに、ウルガスみたいな溜息が出てしまった。

続いて、メインである。

鉄串に刺すのは、ソーセージ。これを、火で炙って食べるのだ。

「みなさん、鉄串は熱くなるので、注意してくださいね」

厚い革手袋をはめ、鉄串に刺したソーセージを火で炙る。これが、なかなか難しい。

「メル、なんか、焦げてきたわ」

「リーゼロッテ、火に近づけすぎです」

『アア、熱ッ！』

アルブムのソーセージの皮が破けて、肉汁が飛んできたようだ。気の毒としか言いようがない。

みんな、真剣にソーセージを焼いている。その光景は、ちょっと面白い。

ほどよい焼き色が付いたらそのまま齧るもよし、好みの味付けをしてもよし。

『アルブムチャンハ、辛子ニシヨウカナ！』

妖精のくせに、渋い選択をする。

私はシンプルに、コショウにした。

リーゼロッテは塩をかけるようだ。ベルリー副隊長は、唐辛子を振っている。

ガルさんは黒コショウ派。

ザラさんは、赤茄子ソースに絡めるようだ。

ウルガスは塩とコショウ、両方振っていた。

隊長は何も付けず、そのまま齧っていた。食べる様子が豪快だ。

ソーセージの皮はパリッパリ！ 中から肉汁がじわりと溢れてくる。

肉はプリプリで、歯ごたえ抜群だ。とても、おいしいソーセージだった。

「酒が飲めたら、完璧だったな！」

「隊長、一応これ、任務ですので」

「わかっている」

酒を飲むキャンプは、ぜひともプライベートでお願いします。

隣に座るリーゼロッテが、そっとため息を吐いていた。

「リーゼロッテ、どうしたのですか？」

「え？」

「溜息を吐いていたので」

「あ、ごめんなさい。なんだか楽しくて……」

そう言っていたが、何か憂いを含んでいるように思えたのだ。

「具合が悪いのですか？ それとも、何か心配事でも？」

「メルには、隠し事ができないのね」

「悩みがあるのですか？」

「ええ。ちょっとだけ。聞いてくれる？」

というか、全員がいるこの場で聞いてもいいのか。

「あとで、ゆっくりでもいいですよ？」

「いえ、いいわ」

リーゼロッテは居住まいを正し、まっすぐ前を向いて話し始める。

「──私、今回の社交期で、社交界デビューをするつもりなの」

「ええ！？」

幻獣マニアで、社交界に一度も顔を出さなかったリーゼロッテが、社交界デビューをすると！？

「このままではいけないと、思っていたの」

「このままとは？」

「自由気ままに、自分がしたいことだけをするということよ」

リーゼロッテはリヒテンベルガー侯爵家の跡取りだ。女性も爵位継承できる決まりがある以上、リーゼロッテは家を次代へ継ぐために結婚をしなければならない。

「幻獣の周知を目的に騎士隊に入ったけれど、十分目的は達成したと思うの。すごいと思わない？ 幻獣が、騎士隊の一員として認められているのよ？」

アメリアとステラは、任務の活躍が認められ、正式に騎士隊の幻獣となっている。

幻獣保護局が騎士隊の上層部にかけあった成果でもある。

「お父様だって、ずっと生きているわけではないし、幻獣保護局の仕事だって、引き継がなきゃいけないし」

「そう、ですね」

「でもわたくし、騎士隊の仕事もやりがいがあって、みんなのことも、大好きだから……少し、寂しくて」

リーゼロッテの声が震える。

いつも素直じゃないリーゼロッテが、本心を語ってくれるなんてとても嬉しいことだ。

「リーゼロッテ……」

リーゼロッテを抱きしめ、背中を撫でる。

本当に、頑張った。世間知らずのお嬢様だったけれど、泥にまみれ、たくさん擦り傷も作って、立派に戦った。

リーゼロッテは負けず嫌いだった。しかしそれが、彼女の強みだっただろう。

不屈の精神で、何事も乗り越えてきたのだ。

「わたくしを、受け入れてくれて、ありがとう」

リーゼロッテが泣くより早く、私の眦から涙が……。

ウルガスも涙をポロポロ流していた。

ガルさんは耳を伏せ、しょんぼりとしている。スラちゃんはウルガスにハンカチを差し出していた。

ザラさんとベルリー副隊長は、残念そうに肩を竦めている。

アルブムは食べかけのソーセージを手にしたまま、目を丸くしていた。

隊長はホットワインを一気に飲み干して言った。

「お前は、立派な騎士だ。最後の日まで、騎士の名に恥じない働きをするように」

リーゼロッテは涙を流し、「了解」と返した。

◇◇◇

そんな感じで、一日目はしんみりと終わったが、二日目はみんな明るく楽しく過ごした。

あっという間に、時間は過ぎて行く。

キャンプ地は魔物もいないし、大型の野生動物もいない。

きっと、他の人達も充実した休日を過ごせるだろう。