軽量なろうリーダー

なんていうか、穏やかな昼下がりだ。

いつもの任務みたいに、みんなピリピリしてないし。

薬草や木の実を発見して採っても、隊長は怒らない。

一回、任務中に採取禁止令が出てから、おいしそうなキノコを見つけても、珍しい果物を見つけても、手出しすることができなかったのだ。

なんだか楽しくなって、足取りも軽くなる。

ここで、お約束の怒号が飛んできた。

「おい、リスリスゥ！ 浮かれて歩いていると、転ぶからな！」

「は～い」

森の中なので、危険は多い。隊長の言う通り、浮かれ気分は抑えなければ。

『ア、パンケーキノ娘ェ、森葡萄見ツケタ！』

「おお！」

食材探査生物アルブムが、森葡萄を発見した。

森葡萄は野生で育つ葡萄で、市場で売られているものより実は小ぶりだ。色も、薄紫である。しかし、その小さな一粒に、おいしさがぎゅぎゅっと詰まっているのだ。

手を伸ばしても届かなかったので、ザラさんがもいでくれた。

「ザラさん、ありがとうございます！」

「いえいえ」

まずは、アルブムと共に毒味を。

「あ、甘酸っぱ～い！」

『味ガ、濃イネ！』

「ザラさんもど～ぞ」

背伸びして、森葡萄をザラさんの口に持って行く。

が、ザラさんのぎょっとした顔を見て私は我に返る。

これは俗に言う「あ～ん」というものでは？

無意識に、恥ずかしいことをしてしまった。

手を引っ込めようとしたが、ザラさんは食べてくれた。

「メ、メルちゃん、おいしいわ。ありがとう」

「い、いいえ！」

なんだかギクシャクしてしまった。本当に、恥ずかしい。

食べてくれたザラさんに感謝だ。

他のみんなも、森葡萄を食べてもらう。

「あら、本当。これ、味が濃いわ」

リーゼロッテは自然の葡萄を初めて食べたようで、そのおいしさに驚いていた。

ベルリー副隊長は、口元に淡い笑みを浮かべて言った。

「なんだか、懐かしい味がする」

その感想に、ウルガスも同意していた。

「ああ、わかります。どこかでたべたことがあるような、ないような」

ガルさんは森葡萄をじっと観察し、提出する報告書用に絵を描いていた。

スラちゃんは森葡萄へ手を伸ばし、葉っぱを移動させてガルさんが描きやすいように努めている。さすがスラちゃん、できる子！

再度歩いていると、ゆったりと流れる川に行きついた。水面を覗き込むと、手長エビがスイスイ泳いでいる。

「あ、これ、おいしいんですよ！ 釣って食べましょう！」

隊長に許可をもらい、第二部隊の手長エビ釣り大会が開催されることとなった。

「でもメルちゃん、釣竿なんて持ってきていないわ」

「大丈夫です。糸はあるので、竿はその辺にある木の枝で作りましょう」

そんなわけで、仕事を分担する。隊長が人員の振り分けをしてくれた。

「ベルリー、リヒテンベルガー、ウルガスは木の枝探し、ガルは手長エビについての記録、ザラは糸に重石を付けろ、俺とリスリスとアルブムは餌探し。これでいいか？」

「はい」

「では、作戦開始だ」

散り散りとなって行動を開始する。

「さて、アルブム、ミミズを探しますよ」

『エエ～～！』

「釣りの基本だろうが」

そう言って、隊長は大剣でガリゴリと土を掘り始める。

『ミミズ掘リトカ、ヤダナア』

「アルブム、おいしいおいしい手長エビを食べるためですよ」

『ソッカ。ガンバロ』

アルブムは器用に土を掘り始める。

ああ、アルブム、なんて単純なヤツ。

小さいころ、よく妹達と川でエビ釣りをしていた。

大きくなってからは、のんびり釣りをして遊ぶ暇なんてなかったけれど。楽しい思い出だ。

土を掘り返し、十匹ほどミミズを見つけた。

「アルブム、ミミズは──」

『タクサン採レタヨ』

「うわ！」

革袋の中には、三十匹くらいミミズがいるだろうか。

こんなにたくさんいると、ちょっとだけ気持ち悪い。

「隊長は、どれくらい捕まえました？」

隊長の革袋を覗き込む。五匹くらい入っていた。

アルブムに負けて屈辱なのか、悔しそうにしていた。

「が、頑張りましたね」

そんな言葉をかけていたら、ベルリー副隊長とリーゼロッテ、ウルガスが戻ってくる。

ザラさんが作った重石付きの糸と木の枝を結ぶと、簡易釣り竿の完成だ。

釣針があればよかったけれど、そこまで準備はしていなかった。

ミミズは糸で結んで川に投げ入れる。

「きゃあ、気持ち悪いわ！」

リーゼロッテはミミズを前に苦戦しているようだった。

ウルガスが結んでやると言っても、涙目で断っている。

そこまで頑張らなくてもいいのに。みんなができることができないと、負けた気になる性分のようだ。

「リヒテンベルガー魔法兵、私がミミズを押さえておくから、紐で結んでくれ」

「え、ええ、わかったわ」

さすがベルリー副隊長である。リーゼロッテの使い方が上手い。

隊長はすでに、一匹釣り上げていた。

『ワ～、スゴ～イ！』

アルブムに褒められて、まんざらでもない様子だった。

私の釣り竿の先端も、僅かに動く。タイミングが重要だ。

しっかり食いついたのを確認すると、竿を引く。

「おっ！」

手長エビを釣り上げた。

「リスリス衛生兵、さっき隊長が釣ったエビより大きいっすね！」

余計なことを言ったウルガスは、隊長に睨まれていた。

その後、ガルさんが二匹同時に釣り上げる。

いったいどのような技術を使ったのかと思っていたら、糸にスラちゃんが結ばれていた。

スラちゃんはドヤ顔で、手長エビを掴んでいる。

「おいガル、それは反則だ！」

ルールにスラちゃんの使用は不可であるとは書いていない。

発想の大勝利だろう。

ザラさんも一匹、釣り上げていた。

「あら、うふふ」

なんだか楽しそうだ。続けて、ベルリー副隊長も釣り上げる。

最後に手長エビを釣ったのは、リーゼロッテだった。

「やったわ！！」

釣れると思っていなかったのだろう。跳びはねて喜んでいた。

リーゼロッテがはしゃぐ姿なんて、初めて見た。

エビ釣りって楽しい。

改めてそう思った。

釣ったあとは──調理である。