軽量なろうリーダー

ガタンゴトンと馬車は揺れる。

車体は上下左右に激しく動いていた。それはまるで巨人が馬車を掴み、振っているような振動である。

昔、仕事をせずに妹達と遊んでいたら、母にお尻を叩かれたことがあった。

その当時を彷彿とさせる乗り心地である。

アルブムはこういう時だけニクスの中に入り込み、難を逃れている。こういう強かさが、大事なのかもしれない。

リーゼロッテは歯を食いしばり、衝撃に耐えている。

可哀想に、お嬢様なのにこんな馬車に乗せられて……。

「リーゼロッテ、大丈夫ですか？」

「え、ええ。ぜんぜん、平気……きゃあ！」

馬車の車輪が石に乗り上げたようで、車体が大きく揺れた。

私やリーゼロッテは、軽く浮き上がったような気がする。

リーゼロッテは倒れ、私は馬車の中を転がる。

ゴロゴロゴロと勢いよく転がり、扉にぶつかりそうになった。

目を閉じて、衝撃に備えたが──ぶつかる寸前で体が停止する。

「え！？」

なんと、スラちゃんが私の腰に巻き付き、助けてくれたのだ。

「ス、スラちゃん……ありがとうございます！」

私が手を振ると、ひも状になったスラちゃんはぶんぶんと振り返してくれた。

振り返ると、スラちゃんを巻き付けた槍を持つガルさんが。

どうやら、私は二人に助けられたらしい。

「ガルさんも、ありがとうございます！」

「おい、リスリス。お前は危ないから、そのままぐるぐる巻きになっておけ」

「え～っと、ガルさんとスラちゃんが構わないのであれば、ぜひ」

ガルさんはコクコクと頷き、スラちゃんは丸を作ってくれた。

「ありがとうございます。助かります」

ガルさんの隣に座ろうとしたら、さっと尻尾を出してくれた。

「え、ガルさん、尻尾に座ってもいいってことですか？」

ガルさんは深々と頷く。

リーゼロッテも手招いて、座ってもいいと勧めてくれた。

「私達が座ったら、重たくないですか？」

ガルさんは首を横に振り、問題ないという。

「では、ご厚意に甘えて」

リーゼロッテを呼んで、ガルさんの尻尾に座らせてもらった。

なんていうか、ガルさんの尻尾ふわふわ……。

夢心地だ。

衝撃はだいぶ和らいだ。

再び大きく車体が揺れたが、軽く跳び上がった程度だ。転がりまわるほどの衝撃はない。

しかし、今度はウルガスが派手に転んでいた。

「へぶし！！」

床におでこを打ち付け、涙目である。可哀想に。

そんなウルガスに、隊長が助言する。

「ウルガス、尻をふんばっとけ！！」

「どうやって、尻をふんばるのですか？」

「気合いだ！」

「ええ～～……」

お尻をふんばるとはいったい……？

私やウルガスのような普通の人には、できない芸当なのかもしれない。

◇◇◇

一時間ほどで到着した。

森の入り口にはちょっとした小屋があって、開放していた時は杖や雨具などを貸出ししていたらしい。今は扉に板が打ち付けられている。

「ここだな」

「みたいですね」

私達をここまで運んでくれた御者役の騎士は、手を振って戻っていった。二日後に、迎えに来てくれるようだ。

一見して、その辺にある森の入り口と変わらない。

しかし、一歩足を踏み入れると、違うことがわかる。

森の中に木の板で作った歩道があった。そこは、大人二人が並んで歩けるくらいの広さだ。

木々は空に覆い被さるように生え、木漏れ日が差し込んでいる。

人間が快適に歩けるように作られた道なので、幻獣であるアメリアやステラは狭くて通りにくいだろう。

放置されていたので、ところどころ木の板に打ち込まれた釘が出ている。

「足元気を付けろよ。ベルリーは危険なところを記録しておけ」

「了解」

隊長を先頭に、森の中を歩いていく。

「わっ！ 大傘茸！」

手のひらよりも大きいキノコが、たくさん生えている。

「これ、バターで炒めて、キノコステーキにしたら美味しいんですよ」

大傘茸を人数分籠に入れて行く。

今日は森で採れる植物の調査も任務の一つなので、秋の味覚が採取し放題なのだ。

「こんなもんですか──ヒッ！」

振り返った先にいた隊長の顔が怖すぎて、悲鳴を呑み込んでしまった。

「た、隊長、採取、してもいいんですよね？」

「ああ、好きにしろよ。待っているから」

「……」

絶対、待つのが嫌な人の表情だ。短気なんだから。

私は鋼の心を発動させ、食料を採っていく。

「リスリス衛生兵、真っ赤なキノコがありますよ！」

「ウルガス、アレは毒キノコです」

「ええ～～！」

この時季、かならず毒キノコを食べて魔術医の先生のお世話になる人がいた。

「森育ちのエルフでも、キノコの種類を間違うんですね」

「ええ。見た目は食用のキノコとほぼ同じ毒キノコとかありますから」

「恐ろしいです」

たとえば、さっきの大傘茸も、似た毒キノコがある。

「ほら、これ。大傘茸に見えますが、毒キノコですよ」

「ええ～～。まったく同じに見えます」

「裏返したら、違いがわかります」

毒があるほうは、笠の裏側が真っ黒なのだ。

「あ、本当っすね」

「私から見たら、キノコの形も違いますけれど」

「リスリス衛生兵にはわかるのですね～」

説明したあと、ウルガスと同時に振り返る。

そこには腕組し、険しい表情をした隊長がいて、二人揃って悲鳴を上げてしまった。

「「ヒエエエエエエ！！」」

「なんの悲鳴だ！」

あまりにも、顔が怖かったので。

ウルガスと共に、すみませんと平謝りした。