軽量なろうリーダー

そしてついに、世界樹の前に辿り着くことができた。

「こ、これが──世界樹！？」

見上げても先が見えないくらい、巨大な樹だ。

しかし、幹に生気はなく、どこかくすんだ色合いに見える。

葉も、雨のように落ちていた。拾ってみると、しわしわになっていて、水分はない。

触れていると、なんだか悲しくなる。

『クウ……』

ステラがやってきて、伏せの姿勢を取った。

コメルヴを、下ろしてあげる。一緒に中に入っていたアルブムは、首に巻いた。

『ありがと』

コメルヴはステラにお礼を言い、よろよろとしながら世界樹のほうへと進んでいく。

『メルヴゥ……』

声をかけても、返事はない。大メルヴは、連れ去られてしまった。

コメルヴは世界樹をぎゅっと抱きしめる。

なんだか悲しくなって、私も一緒になって、世界樹に触れた。

すると、突然幹の色合いが鮮やかになる。

「──え！？」

『危険だ、離れろ！！』

猫の大精霊様が何かを叫んだが、よく聞こえなかった。

眩い光に包まれ、何がなんだかわからなくなる。

『メルゥ！』

「コメルヴ！！ 大丈夫ですか！？」

手を伸ばすと、コメルヴの葉っぱに触れた。近くに引き寄せ、抱きしめる。

『アルブムチャンモ、イルヨオ！』

あと、ニクスもいると、蓋をパタパタ動かして主張していた。

よかった。私は一人ではない。

光が収まると、周囲の状況が見えてくる。

空も木も草も灰色の世界だった。霧が深くて、どれくらいの規模の場所かわからない。

ここはいったい？

『世界樹の意識の中だよ』

「世界樹って、大メルヴではなく？」

『メルヴは、世界樹のお友達だよ。メルヴを通じて、世界樹は存在していたんだ』

「そ、そうなんだ」

よくわからないけれど、大メルヴは世界樹にとって大切な存在らしい。

『あそこにいるのが、世界樹』

コメルヴが葉を指すと、その方向だけ霧が晴れる。

そこにいたのは、白髪頭の老婆だった。杖も何も持たずに、ふらふらと頼りない。

今にも倒れそうだったので、走って近づき、体を支える。

「あの、大丈夫ですか？」

「君は……？」

「衛生兵のリスリスです」

そう名乗ると、笑われてしまった。

「そうか、衛生兵か……。君はフォレ・エルフだから、もしかしたら、ここに来られたのかもしれないね」

「な、なるほど」

フォレ・エルフは、森と共に生きる一族だ。どのエルフ族よりも、自然を信仰している。

「あなたが、世界樹ですか？」

「そうみたい」

「なぜ、ここに？」

「さあ？」

以前までは、草木は瑞々しく、晴れ渡った素敵なところだったらしい。

それが、大メルヴがいなくなったことによって、灰色の世界となってしまったようだ。

しかしなぜ、私はここに呼ばれたのか。

「なんでだろう。世界樹であろう私にも、よくわからない」

その疑問には、コメルヴが答えてくれた。

『メルゥが、衛生兵だからじゃない？ 衛生兵は、みんなを、元気にしてくれる』

言われてみたら、そうだ。

でも、回復魔法を使えるわけではないし、お医者さんのように知識があるわけではない。

『メルゥは、メルゥなりの、元気になる方法が、あるでしょう？』

「あ、そうでした」

私には、料理がある。

さっそく、世界樹に提案してみた。

「具合が悪いのであれば、え～っと、何か、元気が出る料理でも、作りましょうか？」

「元気がでる、料理？」

「はい！」

ここで、コメルヴが老婆の服の裾を掴んで言った。

『メルゥの料理、おいしいよ。コメルヴ、スキ』

『アルブムチャンモ、スキダヨ！』

「そうか。だったら、作ってもらおうか」

とりあえず、その場に座ってもらい、私は調理の準備をする。

何を作ろうか。栄養満点の料理がいいだろう。

「苦手な食材とか、味付けとか、料理とかありますか？」

「いいや、思いつかない。食べ物の記憶なんて、ずっと昔のものだから」

「そうですか。では、私の好きなものを作りますね」

やはり、元気になれるといったら、スープだろう。

アルブムが調理を手伝ってくれる。

ホロホロ鳥の骨で出汁を取り、高級ベーコンに、野菜、薬草を加え、塩コショウで味付けする。

煮込む時間が少なくて薄味だけれど、体が弱っているのでこれくらいの味付けでいいかもしれない。

「薬草スープです。どうぞ」

「ありがとう」

コメルヴもスープだけ飲むというので、コップに入れて手渡した。

アルブムは器に具材をたっぷり入れたものを渡す。

私は、みんなの様子を窺った。

世界樹は匙でスープを掬い、不思議そうに見つめている。

コメルヴが『はやく、食べて』と急かすと、匙を口に運んだ。

「あ……おいしい」

どうやら、お口に合ったようだ。

それから次々と、食べ進めて行く。

だんだんと、世界樹の肌に赤みが差す。

すると、周囲に変化が起こった。

「わっ！？」

灰色だった草原は鮮やかな緑に染まり、木々の葉は艶が出てくる。

雲は流れ、青空と太陽が見えた。

世界樹は──なんと、金髪碧眼の美女に若返った。

美女な世界樹は、空になった皿を差し出し、笑顔を向けて言った。

「ありがとう。君のスープのおかげで、元気になった」

「あ、そ、そう、ですか……よかったです」

灰色だった世界は、美しい世界へと変わっていた。

スープ一杯で、こんなに元気になるなんて。

「引き留めて悪かったね。もう、仲間のもとへとお帰り」

その言葉を聞いた瞬間、景色が反転する。

「どわっ！？」

降り立った地は、もといた大森林の世界樹前。

しかし、変化があった。

世界樹が、青々とした葉を取り戻していたのだ。