軽量なろうリーダー

しんしん、しんしんと雪が降る。

こうして大自然の中にいると、感覚が研ぎ澄まされるようで、雪の降る音が聞こえるような気がした。

スープで体が温まったあと、活動再開させる。

「コメルヴ、大丈夫ですか？」

『うん、ダイジョブ』

コメルヴは『 大丈夫(ダイジョブ) 』と言ったものの、ガタガタと震えていた。

温かい蜂蜜水も、半分ほどしか飲めなかったのだ。

『クウクウ』

「あ、そうですね」

ステラが毛皮でコメルヴを温めてくれるらしい。私が抱いているより、ずっといいだろう。

コメルヴにアルブムを巻きつけ、革袋の中に入れる。顔を出した状態で、紐で軽く縛る。

それを、ステラの首元にあるふわふわの毛に埋め、落ちないようリボンで結んだ。

『温かい……』

「よかったです」

『アルブムチャンモ、温カイヨ！』

私は首に巻いていたアルブムがいなくなって、首元がすーすー冷えるけれど我慢するしかない。

「リスリス、問題ないか？」

「はい、行きましょう！」

風が強くなってきた。降る雪と混ざり合い、吹雪いているようだ。

険しい道のりを、ゆっくりゆっくりと歩いていく。

険しい道のりを越え、強力な魔物との戦闘を繰り返し、急激な斜面を下りて行く。

消耗が激しく、みんな疲労困憊だ。

『もう少しだ。頑張ってくれ』

猫の大精霊様の応援を受けつつ、先へ、先へと急いだ。

そして──大森林にそびえ立つ世界樹のもとに到着した。

天を衝くような巨大な樹だと聞いていたので、遠くからでも見えると思っていた。

しかし、霧が深かったので、世界樹は急に姿を現す。

威圧感というか、空気が重たい気がする。これが、世界樹の威厳なのか。

「それにしても、すごいですね……！」

みんなも驚いているだろう。そう思っていたが──隣を歩いていたリーゼロッテが突然倒れる。

「リ、リーゼロッテ！？」

「どうした！？」

「隊長、リーゼロッテが倒れました！！」

「なんだと！？」

リーゼロッテだけではない。ザラさん、ガルさん、ベルリー副隊長、ウルガスと、どんどん意識を失っている。

「え、な、なんで！？」

その疑問に、猫の大精霊様が答えてくれた。

『世界樹が、魔力を吸収しているんだ！』

「え！？」

猫の大精霊様は、世界樹のほうへと駆けて行く。

大本である大メルヴがいなくなったから、周囲にある魔力を吸収しはじめたのだろうか。

私はきっと、他の人より魔力量が多いので、昏倒しないのだろう。

特に違和感は覚えない。

アメリアとステラも、平気なようだ。アルブムも同様に。

コメルヴは変化なし。震えは収まっているようだけれど。

スラちゃんは心配そうにガルさんを覗き込んでいる。

妖精鞄ニクスは『空気がぐわんぐわんするのん』と呑気に呟いていた。

隊長は魔力がもともと少ないので、平気なのか。それか、山賊力のおかげだろう。

「リスリス、敷物を」

「はい」

倒れたみんなを、雪の上から敷物の上に運んで寝かせる。

作業をしているうちに、威圧感のようなものが薄くなる。

世界樹の前に、巨大な魔法陣が浮かび上がっていた。

『すまなかった！』

すぐに、猫の大精霊様が戻ってきた。

『世界樹が魔力を集めるために、暴走していたようだ』

猫の大精霊様のお母さんと共に、世界樹を鎮めることに成功したようだ。

……ん？ お母さん？

ちょっと前に、『母を氷漬けにしてしまい』と遠い目をしていたような気がしたが。

「あの、大精霊様のお母様って、その、氷漬けになったとおっしゃっていましたよね？」

『ああ。妻のおかげで、今は元気だ』

「そ、そうだったのですね」

てっきり、お亡くなりになられたのかと。ホッとした。

『勘違いをさせて、すまなかった。母は私が幼い頃、魔力を暴走させて氷漬けにしたと思っていたんだが──』

実際には違ったようだ。なんでも、猫の大精霊様の魔力の暴走を防ぐために、自らが封印の拠点となるため、氷柱となっていたらしい。

「なんていうか、愛ですね」

『そう、だな。なかなか、衝撃的な出来事だったが』

「ですよね」

霧もだんだん薄くなっていく。

だが、よかったとは言えない。みんな、魔力を失って倒れてしまったし。

世界樹も、このまま封印の状態を保つことは難しいだろう。

『おい、連れてきたぞ！』

凛とした女性の声が聞こえる。目を凝らすと、小さな姿を捉えた。

それは──白い猫だ。

『母上！』

猫の大精霊様は、やってきた猫を「母」と呼んだ。

ということは、あれは母猫の大精霊様なのだ。

母猫の大精霊様は、十個ほどの小さな光球を従えている。

『彼女らが、魔力を分けてくれるらしい』

『助かる』

赤や黄色、青と、色とりどりの光球は『花の妖精』らしい。

私達の危機を聞いて、助けてくれるのだという。

『彼女らも、魔力を奪われて力が通常の半分以下なのに、助けてくれるらしい』

「うう、ありがとうございます！」

隊長も立ち上がって、花の妖精さんに深々と頭を下げていた。

『花の妖精は、普段は二メトル近くあるのだが……こんなに小さくなってしまって』

「け、けっこう、大きいのですね」

『ああ。頼りになる存在だ』

コメルヴが大きくなった感じを想像してみる。

二メトルもあったら、かなりの迫力だ。

花の妖精さんは、みんなに魔力を分け与えてくれた。

口元に飛んで行き、光の粒のようなものを唇に注いでいる。

「うっ……！」

最初に目を覚ましたのは、ウルガスだった。

「あ、頭、割れるように痛いです」

「大丈夫ですか？」

すぐに起き上がらないほうがいいだろう。

続いて、ベルリー副隊長、ガルさん、ザラさん、リーゼロッテの順に目覚めた。

「あ～、もう、最悪」

「ザラさん……！」

「メルちゃん、大丈夫よ。しばらくしたら、元気になるから」

「ええ」

目覚めたガルさんを、スラちゃんが抱きしめていた。

ベルリー副隊長はゆっくり起き上がり、リーゼロッテの心配をしていた。

「ベルリー副隊長、まだ、寝転がっていてください」

「そう、だな」

リーゼロッテは顔色が悪かったが、アメリアとステラが覗き込んだら嬉しそうにしていた。

ひとまず、みんな大丈夫そうなので、ホッと一安心だ。