軽量なろうリーダー

『ねえ、リスリスちゃん、お兄さん、うしろ見て！！』

「ん？」

アリタの言う通りに振り返ると、そこにあったのは見上げるほどの大きな樹。

幹は白く、枝と葉は硝子のように透明で、たわわと実る水晶のように透明な実を生らしていた。

「もしかして、これが 氷凍果(ひょうとうか) なんですか！？」

『そうだよ！』

はあ～～っと感嘆の息がこぼれてしまう。

なんて美しい樹なのか。

氷凍果は拳大の果物で、丸い形をしている。一見して水晶を削って作った芸術品のようにも見えるが、雪山のみに自生する植物で間違いないようだ。

「メルちゃん、採りに行きましょう」

「は、はい！」

思わず、見とれてしまっていたようだ。

雪熊のいるところなので、のんびりするわけにはいかない。さっさと収穫して、下山しなければ。

まず、ザラさんが一つ収穫する。手に取ると、虹色に輝く。

「甘い香りがするわ」

「それに、綺麗ですね」

「ええ、本当に」

どんな味がするのか。楽しみだ。

収穫したばかりの氷凍果は、妖精鞄ニクスの中に入れておく。

私も一つ、取ってみることにしたが──手が氷凍果に届かない。

「あ、あと少しなのに」

『リスリスちゃん、手伝おうか？』

「お願いします」

アリタは私の腰を掴み、一気に持ち上げてくれた。

なるべく下は見ないようにしつつ、両手で氷凍果を掴む。

「うわっ、けっこうズッシリしていますね」

「そうなの。落とさないように、気をつけてね」

「了解です」

地面に落とさないよう、そっと採ってニクスの中に詰める。

そうやって、十個ほど採っただろうか。

「こんなもんですか」

「ええ、これくらいあったら十分だわ」

氷凍果はすべてニクスの中に入れて、出発の準備をする。

休憩したいところだけれど、雪熊二体と遭遇したことを振り返れば、のんびりなんてできない。

甘いお菓子で活動力を補給し、この場を出発した。

幸い、帰り道に雪熊はいなかった。

あっという間に下山し、甘大蟻の地下通路に辿り着く。

「やっと、ここまで来ることができました。ザラさん、ステラ、アリタ、ひとまずお疲れ様です」

ここから先の道のりもあるけれど、地下道は魔物と遭遇することはない。

ステラから降りたら、腰が抜けてその場に座り込んでしまった。

「メルちゃん、大丈夫！？」

「え、ええ。平気です」

『ちょっと休憩したほうがいいかも』

「そうね」

雪山の滞在時間は三時間くらいだったけれど、それ以上いたような感覚があった。

雪熊はもう二度と遭遇したくない。

「な、何か、温かいものでも作りましょうか」

「メルちゃん、私に作らせて」

「ザラさんが、ですか？」

「ええ。雪熊を倒した場所で、魔法に驚いて地上に顔を出した時に、ある食材を捕まえたの。それを使った料理を作ってあげるわ」

捕まえたということは、雪兎か雪鳥なのか？

しかし、他の食材まで見つけていたとは。さすが、雪国出身。

「それで、何を捕まえたのですか？」

「これよ」

革袋から出されたのは、真っ白の魚だった。

大きさは手のひらより一回り大きいくらいか。

口先から尾まで白く、鱗はない。今までみたどの魚よりも美しい。

「こ、これは！？」

「 雪魚(スノウ・フィッシュ) といって、雪の中を泳ぐ魚なの」

「へえ～～、こんな生き物がいるなんて、知りませんでした」

「私も、久々に見たわ。里のほうでは、あまり見なくなったの」

珍しい食材のようだ。

もしや、身も白いのか。そう思っていたが、ナイフを入れて開いた身の色は鮮やかな橙色。

「綺麗な身ですね」

「ええ、本当に。山の奥地で育ったから、きっとこんな色なのね」

ザラさんが小さなころに食べた時は、薄い橙色だったようだ。

いったいどんな味がするのか楽しみ。

ザラさんは雪魚を三枚におろし、骨はスープにするようだ。

乾燥野菜を入れ、じっくり煮込む。

魚の身はバターを落とした鍋でじゅわっと焼いた。

あっという間に、スープとムニエルの二品が完成する。

「わあ、美味しそうです！！」

「どうぞ、召し上がれ」

アリタは未知の食材を前に、目を輝かせている。

ステラへは果物を与えた。

「では、いただきます」

まずは、スープから。匙で掬い、飲む。

「わっ、濃い！！」

濃厚な魚の出汁だ。雪の中を泳ぐ魚だというので、味が想像できなかったが、きちんと魚の味わいである。当然、生臭さはいっさいない。

旨みがスープにたっぷり溶け込んでいて、何日も灰汁を掬って煮込んだような上品な味わいがある。

さすが、ザラさんの手料理。お店で出せそうなほど美味しい。

ムニエルも食べてみた。

皮を残した状態で焼いたので、表面はパリパリで香ばしい。

身はふわふわだ。もちろん、噛むとじゅわ～～っと雪魚の旨みが口の中に溢れる。

なんて美味しい魚なのか。

「ザラさん、これ、すっごく美味しいです」

「良かったわ」

アリタも宝石のように目を輝かせ、雪魚料理を食べている。

こちらも、お口に合ったようだ。

ザラさんのおかげで、絶品料理を堪能してしまった。

余った雪魚はキノコのオイル漬けと一緒に漬けておく。

これがまた、美味しいらしい。完成するのが楽しみだ。

「よし！ 元気になったので、帰りますか！」