軽量なろうリーダー

もふもふ、もふもふと、柔らかで手触りがよい枕に顔をうずめていたが、突き刺さるような太陽の日差しを感じて俺は目覚める。

「う～～ん、もう朝か～～」

しばらく枕をもふもふしていたが、ふと我に返る。騎士隊寮の枕は、こんなにもふもふで触り心地抜群であったかと。

カッと目を見開いたら、茶色い尻尾が見えた。

こ、これは……！

「ガルさんの尻尾です！！」

びっくりして、跳ね起きた。すると、俺を振り返って、どうもと会釈するガルさんが。

「うわ～～、すみません、まさか、ガルさんの尻尾を枕にしていたなんて！！」

土下座をして、心から謝罪する。

まっすぐに伸びていたガルさんの尻尾の毛先は、俺が眠ったことによって跳ね広がっていた。

文句を言わずに寝かせておいてくれるなんて、ガルさんはなんていい人なのか。

気にするなと言って、赦してくれた。

ここで、周囲の状況を確認する。

俺達は太陽が照りつける砂漠に飛ばされたようだ。

「遺跡にいたはずなのに、外に飛ばされたのでしょうか？」

ガルさんは首を傾げる。どうも、外とは違う空気感があるらしい。

「え～っと、どういうことですか？」

曰く、風の匂いや、太陽の照り方など、ガルさんが知る自然の物と異なるようだと。

「では、人工の砂漠、ということでしょうか？」

ここでも、ガルさんは首を傾げる。一見して、ここは果てない砂漠のように見えた。このような規模の砂漠を、人の力だけで作れるものかと。

「ああ、なるほど、妖精か精霊がかかわっている、ということですね」

ここでようやく、ガルさんは頷いた。

「砂漠に落とされたのは、俺とガルさん、だけですね」

スラちゃんさんとも別れてしまったようだ。周囲を見回したが、アルブムちゃんさんもいない。

「スラちゃんさんは、きっと大丈夫です」

なんとなく、そんな気がした。

「他に問題は──」

ガルさんは両手を広げる。それが意味するのは──つまり、武器がないということだ。

「え、槍がないのです……あ、俺の弓矢もありません！！」

なんていうことなのか。俺とガルさんは、武器を持たない状態で転移されてしまったようだ。

「ど、どど、どうしましょう？」

ガルさんは力強く、俺の肩を叩く。武器がなくても、行くしかないと言いたいのだろう。

こうなったら、己の武器は拳しかない。即座に覚悟を決める。

ベルトに挟んでいた手袋を嵌め、拳を手のひらに打ち付ける。

「近接戦闘は得意ではありませんが、やるしかないです」

ガルさんはこっくりと頷いた。

こうして、俺達は人工砂漠の中を進むことになった。

◇◇◇

もしかしたら魔物がでないかもしれない！

そんな前向きに思っている時もありました。

『チュチュチュ～イ！！』

火傷しそうなくらい熱い砂の中から飛び出してきたのは、 熱砂鼠(ネッチュウ) 。

魚のように砂の中を縦横無尽に泳ぎ、攻撃を繰り出してくる。

ただ、耳と鼻が利くガルさんの敵ではなかった。

どこからでてくるか察知し、的確な指示を飛ばしてくれる。

まず、ガルさんが熱砂鼠を蹴り上げる。弧を描いて飛びあがり、落下してきた熱砂鼠の鼻先を俺が拳で殴る。すると、熱砂鼠は気を失う。その隙に、心臓をナイフで一突きして仕留めるのだ。

熱砂鼠の可愛い外見に騙されてはいけない。最初の一匹は気を失わせて放置していたが、その後、仲間を呼んで反撃してきたのだ。

魔物に容赦は不要なのだ。

しかし、案外近接戦闘が形になっている。

これも、隊長の厳しい訓練の賜物だろう。

いつも殴られ、のしかかられ、ぶっ飛ばされていた。いじめだと思っていたが、れっきとした訓練だったようだ。

あの訓練に比べたら、熱砂鼠の攻撃なんて可愛いものである。

それにしても、魔物より強い隊長っていったい……。

──新しい、山賊最強伝説ができてしまった。

ガルさんが、五匹目、六匹目の熱砂鼠を仕留めた。

『ショチュウ……！』

『シンチュウ……！』

二匹の熱砂鼠は、手と手を取り合い息絶える。夫婦か兄弟か。

いや、そんなことを気にしている場合ではない。

途中、オアシスを発見し、一休みすることにした。

南国っぽい木々に湖がある。いかにも怪しい場所だけれど、慣れない近接戦闘でくたくただった。

リスリス衛生兵が用意してくれた薬草入りの水を飲む。

「ぷは～！ 生き返ります」

ガルさんは俺の頭をぽんぽんと叩いてくれた。

頑張ったと言いたいのだろう。

そんなに優しくされたら、なんだか泣きそうになる。

「ガルさんがいなかったら、俺、死んでいたかもしれません」

そんな弱音を吐いたが、ガルさんはそんなことはない、自信を持てと励ましてくれた。

「うわ～ん、ガルさ～ん」

ガバリと抱き着いたら、抱き返して背中を撫でてくれる。

隊長だったら、たぶん「気持ち悪い！！」と言ってぶっ飛ばされていただろう。

ガルさんは本当に優しい。

と、ここで湖に変化が訪れる。

ぶくぶくと泡立ったかと思えば、水柱が上がった。

「う、うわあ！！」

湖から出てきたのは──上半身が裸で、頭部が禿げたおっさんで、下半身は魚という謎の生き物だった。

「うわあ、おっさんの魔物！！」

『私は魔物ではない！！』

おっさん魚は『ここでも魔物扱いか』とぶつぶつ言っていた。

『私は湖の精である』

「あ、さ、さようで」

おっさん魚は、おっさん魚妖精のようだ。

言われてみれば、青い瞳には豊かな知性があるように見える。

『質問がある。お前が落としたのは、この金の弓矢か？ それとも、魔弓アケディアか？』

「あ、俺の武器！！」

おっさん魚妖精が拾ってくれていたようだ。

「すみません、魔弓アケディアのほうです！ ありがとうございます！」

『ふむ。なんだかこちらもすごい武器で趣旨がぶれるが、まあよい』

おっさん魚妖精はぶつぶつと呟いていたが、魔弓アケディアを渡してくれた。

ガルさんにも同様の質問をする。

魔槍イラがガルさんの物だと答えたら、そのまま渡してくれた。

『ここでも、よき友情を見させてもらった。誠に、ありがたく、尊いものだった』

「はあ？」

よくわからないけれど、おっさん魚妖精は感動していた。

『皆のもとへ戻りたいのだろう。さあ、行け』

しかも、話が早かった。

おっさん魚妖精が準備してくれた転移陣に乗って、皆のもとへ飛ばしてもらった。